Avesnes-lès-Bapaume

“ Les beaux pâturages des environs d'Avesnes se couvrirent de chevaux ; plusieurs escadrons de cavalerie, des régimens d'infanterie, de formidables trains d'artillerie traversèrent la ville ; les communes rurales se remplirent de troupes qui s'y établirent en cantonnement. La division du comte Reille avait son quartier général à Maubeuge et celle du comte Lobau avait le sien à Avesnes, où le prince Jérôme passa dans la Place d'Armes une grande revue. ”

“ Il n'avait été laissé dans Avesnes, la veille encombrée de troupes, qu'une compagnie de vétérans pour y tenir garnison. Il s'y formait des approvisionnements considérables: d'énormes amas de blé et d'avoine étaient entassés dans les vastes greniers des casernes, et couvraient le pavé de l'église; plusieurs voitures de poudre furent déchargées dans les magasins ”

“ Elle étendit ses ravages dans l'Artois, la Flandre, le Brabant, la Picardie, le Hainaut. Avesnes fut prise de nouveau par les Français qui y mirent encore le feu après l'avoir saccagée. Les habitans de cette ville malheureuse, dépouillés, chassés, dispersés, dans le dénûment le plus absolu, se réfugièrent dans les bois. Le traité de Senlis assura la paix aux provinces , sans rendre aux peuples la sécurité. Néanmoins les habitans d'A vesnes y rentrèrent et reconstruisirent leurs demeures. ”

“ Son Éminence aimait à se ranger à cette opinion quoiqu’elle ne fût à vrai dire approuvée par aucun Père... Seulement ces pensées lui donnaient des embarras sans remèdes : il ne pouvait les empêcher de se flétrir. Elles manquaient d’eau en dépit des douze aides qui tout le jour montaient des « seilles » du bas de la rivière au haut de la colline. Le sable buvait tout et elles mouraient peu à peu. Le bon Cardinal soupira, car il aimait les plantes comme les êtres... Ses regards s’arrêtèrent à l’entrée d’une allée d’arbres verts où Anne de Corsen et le vidame allaient s’engager côte à côte. ”

“ C’était une âme fière et, comme l’on disait dans les faubourgs d’Arboise, « bastante », — locution charmante employée pour « battante », que les marins ont conservée en disant le pavillon « battant », ce qui exprime l’énergie, la vaillance de choses qui « battent » au vent. — Jamais le secret terrible dont elle demeurait dépositaire n’avait franchi le seuil de ses lèvres. Ce mystère avait naturellement ameuté à l’époque la curiosité de la petite ville. On en avait longtemps « cancané ». Mais personne ne l’avait pénétré jamais, sauf peut-être Germain, devenu de ce jour plus taciturne encore. ”

“ Elle lui serra la main sans chaleur, avec tristesse.
Puis, quand ils furent repartis, elle voulut s’endormir. D’abord elle ne le put. Machinalement, par la vitre, elle regardait le paysage. La lune, comme une face camuse et blême, plongeait dans le brouillard. La campagne s’étendait aussi blanche qu’un suaire.
Toutes sortes d’idées qu’elle n’avait jamais lui montaient au cerveau. Elle se rappelait la robe peinte dans le portrait de son aïeule, la grande Nicole, la bien-aimée du roi. ”

“ Il avait neuf lieues dans les jambes, s’étant rendu dans la journée à Saint-Nicolas-des-Leudes dont l’abbaye dépendait de l’évêque. Il avait besoin de fatigue, pour se sentir dispos. Pour le moment, il se chauffait. La cheminée où montait, sculpté dans le tuf, un vol de chimères, était embrasée. Le reflet de ses flammes rouges palpitait sur la glace des vitrines et sur le cuir frappé des murs. Des gardes d’épées brillaient à des panoplies.
Dans un coin, une cornue et le squelette d’un quadrupède attestaient chez le vidame certaines curiosités de son siècle. ”

“ Dedans Germain, respectueusement bourru, répondit : « J’y vais... j’y vais, Madame... Les loups-garous ne courent pas les rues. »
Plus morte que vive, elle tomba dans son salon, sur une bergère, au coin du feu. Cela lui faisait trop de mal aussi, tous ces souvenirs...
Les braises étaient roses. Dans une cage, des canaris dormaient, tranquilles. Une lampe, l’abat-jour bas, versait de grasses lueurs d’or. Des miniatures du Cardinal et du Vidame étaient suspendues aux murs, et aussi les épées de ce dernier, dépaysées dans une chambre paisible de vieille fille. ”

“ Rabateau ploya ses vieilles épaules pour dire oui.
— F... le camp aussi alors... et ne tuez personne !
La barbiche de Rabateau vexé trembla un peu plus. Le Commandant avait le malheur des mots qui blessaient après des bontés. Un intermède encore plus imprévu fit diversion. Rigolot, le quartier-maître distributeur, sortait de la cambuse, d’où, par le panneau entr’ouvert, montait une forte odeur de viande avancée. Il s’approcha avec un salut d’une gaucherie inimitable, le mousqueton en sautoir, et, à la ceinture, un sabre d’abordage réservé évidemment pour des corps à corps avec les fauves. ”

“ Gabier de grand pont, va ! C’est moi qui te commande, entends-tu ? Rouspète un peu voir si j’te fais pas ton affaire !
Les autres emboîtaient le pas derrière Lefort, guidé par Job. Ils contournèrent la ville. De temps en temps on entendait une détonation.
— Ils tiennent toujours... allongez le pas, sans courir.
Des groupes hostiles les dévisageaient, s’ouvraient pourtant sur leur passage en proférant des injures sourdes.
Ils arrivèrent au campement des nomades. Des petites tentes au ras du sol semblaient de véritables tanières. De vieilles femmes sans voiles montraient leurs visages hideux. ”

“ Avesnes le conserva en cédant en place son ancien carillon et une partie de ses cloches, d'une valeur à peu près égale quant à la matière et au poids, mais bien inférieure sous le rapport de la beauté, de l'étendue et de l'harmonie des sons.
Bâtie sur la cme du rocher et destinée à servir de clocher et de beffroi tout ensemble, la tour est assez élevée pour se trouver exposée aux coups de foudre. ”

“ Les arbres n’apparaissaient plus que confusément, comme des îlots.
— Bon sort, grommela le cocher Léon, v’là l’brouillard ! Tâche d’ouvrir l’œil, petit, dit-il au valet de pied Firmin, assis à ses côtés sur le siège. Qu’on ne passe pas d’vant l’avenue du Vautrait sans la voir !
— Baste ! répondit Firmin en clignant de l’œil, è f’ra tout de même ben signe en passant.
— Et puis je m’en f..., continua le gras mentor. Et désignant avec le manche de son fouet l’intérieur de l’omnibus :
— S’y sont pas contents, y sauront ben le dire, as pas peur. Qué-qu’y font là dedans nos agneaux ? ”

“ Il sauva même, reliques auxquelles ils tenaient tous les deux, quelques objets familiers au vidame, qui les accompagnèrent partout : l’uniforme, les épées, la tête de Christ du prieur.
Quand la France fut rendue au calme, Mlle de Corsen voulut rentrer à Arboise. Près de sa vieillesse, ses jeunes années lui paraissaient heureuses. Elle y vivait de souvenirs, seul baume des existences brisées.
Pour tous, elle était « cette pauvre Anne » qu’un malheur inconnu avait attristée pour la vie. ”

“ Des vingt-quatre conscrits dont la garnison se composait la veille, treize avaient déserté dans la nuit, les onze autres s'étaient cachés ou dispersés. Un tambour seul faisait le tour des remparts, en battant le rappel. Vers le milieu de la matinée, on vit les hauteurs qui dominent Avesnes, au nord, se garnir d'une cavalerie formidable rangée en haie et décrivant un demi-cercle. ”

“ Le typhus y enleva, dans diverses conjonctures, une grande partie de la population. Il est probable qu'il y devint très-meurtrier toutes les fois qu'une cause accidentelle,
une agitation violente, la mauvaise qualité des comestibles, la proximité d'une armée en développa les germes. Il y laissa, en 1558, de longs et douloureux souvenirs.
Attachée à la religion catholique et soumise au prince, Avesnes s'abstint de prendre part aux troubles qui, sous le règne de Philippe II, ensanglantèrent autour d'elle les différentes provinces des Pays-Bas; mais sa tranquillité fut fréquemment menacée. ”

“ Si La ville ayant été rasée en 1477, les fortifications s'en furent relevées que plus de 60 ans après. La date de 1538 gravée sur le roc, au pied du bastion nordouest, et qu'on y remarquait encore il y a quelques années, ne laisse aucun doute sur l'époque de cette reconstruction.
Avesnes est au nombre des places fortes de quatrième classe. « L'enceinte en est fort irrégulière et » flanquée de six bastions. » (R. de Hesseln.) « Elle » a été bien réparée par le maréchal de Vauban , qui » y a fait de grands travaux , comme plusieurs grandes » demi-lunes, dont quelques-unes sont doubles. ”

“ Quoiqu’il eût l’allure robuste, les dents larges et blanches, l’œil magnifique et en général ardent, certaines expressions passagères de sa physionomie, certaines attitudes indiquaient à ne s’y point tromper « le retour ». Son regard surtout avait par instants une sorte de caresse infiniment lasse ; il semblait couler entre les paupières épaisses, à demi closes. Les lèvres qui, sous la touche brutale de la moustache, avaient gardé les contours délicats d’une bouche d’enfant, se baissaient aux coins quand se glissait le regard dont je parle, et il en sortait un sourire détaché, indulgent. ”

“ Un souffle infiniment doux, soupiré et lointain, passa à travers les ramures.
Les sapins chantaient l’ivresse de cet odieux amour.
La suprême Maîtresse.
Octobre était de retour et avec lui, l’Ennui. Le vidame se retrouvait au coin du feu, le menton dans la main sous la cheminée où les chimères sculptées poursuivaient leur vol. — « Semper. » « Toujours. »
Il avait fini d’épuiser la curiosité qu’Anne de Corsen lui avait inspirée. A peu de chose près, elle ressemblait à toutes les autres femmes. Il était repu de sa chair tendre, excédé de ses caresses. Sa tendresse ne lui laissait aucun repos. ”

“ En peu d'années, tout changea au point qu'en re-
voyant Avesnes, on eût dit d'une place envahie où le vainqueur a remplacé les vaincus, avec des goûts , des usages, un costume différens. Les traditions se perdirent, mais la ville s'embellit ; l'industrie et le commerce y multiplièrent les ressources, toutes les rues se garnirent de boutiques. « Les maisons d'Avesnes, a autrefois d'assez laide apparence, sont mieux bâties » en général, plus agréables, plus aérées, plus com» modes ”

“ Avesnes fut, vers la fin de 1813, un des lieux de passage où s'arrêtèrent les longs et funèbres convois de malades transportés mourants des bords du Rhin jusque dans l'intérieur de la France. La population en masse vint au secours de ces malheureux, et il n'est presque pas de familles de la ville qui n'eurent à déplorer la perte d'un ou de plusieurs de leurs membres, devenus victimes de leur humanité et de leur dévouement. ”

“ Les femmes ? Il n’y en avait guère à l’évêché. Si, il y en avait deux, dont l’une, à vrai dire, ne comptait pas, étant une gouvernante qui aurait pu s’enrôler dans les dragons. Mais l’autre ? L’autre n’avait pas encore dix-huit ans.
Anne-Charlotte de Corsen d’Anspach était la fille de ce baron de Corsen, ambassadeur en Saxe, qui était revenu ruiné par sa charge. Sa femme était morte en couches et lui, n’ayant pu obtenir de pension du Roi, atteint d’une fièvre quarte fort maussade, n’avait point tardé à la rejoindre. ”

“ L'opinion la plus générale est qu'il lient des champs d'avoine, avence, dans lesquels on conjecture que les premiers fondemens de la ville ont ,lé jetés.
Elle est située sous le 21 e degré 33 minutes de longitude et le 50e degré 10 m. de latitude. L'air y est vif et sain, surtout depuis que les marais sur lesquels elle s'avance au nord, ont été convertis en prairies. Toutefois les vents contraires qui y règnent et les pluies souvent abondantes qui y tombent une partie de l'anlée, en rendent, par des transitions subites, l'atmosphère tour - à - tour sec et humide ”

“ Plusieurs seigneurs des environs conférèrent les emplois de baillis et de procureurs fiscaux de leurs domaines à des gens de loi de cette ville où, d'abord rares, ils se multiplièrent tellement qu'ils y formèrent une des
des classes les plus nombreuses de la population.
Avesnes fit d'autres acquisitions encore, et devint le chef -lieu d'une subdélégation 79. Le service des fermes générales y concentra une multitude d'employés de tous grades 80. ”

“ Aujourd’hui, quand on a de l’argent, on achète du Rio Tinto ou des Chemins de fer, ce qui n’a pas les mêmes conséquences sociales. Nous-mêmes nous perdons l’état d’esprit qui nous classait à part et au-dessus de tous. Par un phénomène inverse, ce ne sont plus les bourgeois qui deviennent nobles, mais bien les nobles qui deviennent des bourgeois.
Cependant Jacques de Raines maugréait dans son coin :
— Vieux raseur, va-t-il nous empêcher de dormir jusqu’à Roche-Panse avec ses rengaines !
De fait, tout le monde, sauf Nicole et Pierre, sentait ses paupières s’appesantir. ”

“ Les rues s'élargissent et se pavent, on fore des puits pour l'assainissement général, les habitants euxmêmes deviennent soigneux de leur personne: Avesnes n'est plus décimée par aucune épidémie, la constitution médicale était changée. Dans les dernières années de l'empire la population d'Avesnes augmente; puis tout à-coup les conditions hygiéniques de la localité se mqdifiant; la mortalité augmente à son tour. ”

“ Mes bibelots valent mieux que moi. Vous trouverez quelque part mon uniforme, du temps que je servais aux Gendarmes. Soignez-le. C’est le bien qui me tint le plus au cœur. Je vous recommande aussi mon vieux Germain.
« Adieu. Soyez heureuse ; aimez beaucoup — jamais trop. — Soyez belle. Je demeure jusqu’à mon dernier souffle votre très humble et très obéissant serviteur. »
Puis, mettant l’adresse, il cacheta.
Peut-être pleurerait-elle ? En pensant à ses larmes, il sourit.
Il ne lui restait plus à ordonner que le menu de son dîner.
Il n’avait pas la basse gourmandise du vulgaire. ”