Avesnes

“ Avesnes fut, vers la fin de 1813, un des lieux de passage où s'arrêtèrent les longs et funèbres convois de malades transportés mourants des bords du Rhin jusque dans l'intérieur de la France. La population en masse vint au secours de ces malheureux, et il n'est presque pas de familles de la ville qui n'eurent à déplorer la perte d'un ou de plusieurs de leurs membres, devenus victimes de leur humanité et de leur dévouement. ”

“ Il n'avait été laissé dans Avesnes, la veille encombrée de troupes, qu'une compagnie de vétérans pour y tenir garnison. Il s'y formait des approvisionnements considérables: d'énormes amas de blé et d'avoine étaient entassés dans les vastes greniers des casernes, et couvraient le pavé de l'église; plusieurs voitures de poudre furent déchargées dans les magasins ”

“ Ce malheur n'arrive pas à Avesnes deux fois par année. Dans une petite ville les passions sont plus calmes, la vie est plus paisible et s'écoule dans une douce monotonie qui est peut-être le bonheur : de là moins de violence dans les sensations et les rapports sociaux, partant, moins de chance de destruction. La vie de province peut être quelquefois comparée à celle du cloître : elle n'est agitée que par des émotions peu vives ; le système nerveux n'est pas surexcité et on vit sans secousses pour vivre longtemps. ”

“ Son Éminence aimait à se ranger à cette opinion quoiqu’elle ne fût à vrai dire approuvée par aucun Père... Seulement ces pensées lui donnaient des embarras sans remèdes : il ne pouvait les empêcher de se flétrir. Elles manquaient d’eau en dépit des douze aides qui tout le jour montaient des « seilles » du bas de la rivière au haut de la colline. Le sable buvait tout et elles mouraient peu à peu. Le bon Cardinal soupira, car il aimait les plantes comme les êtres... Ses regards s’arrêtèrent à l’entrée d’une allée d’arbres verts où Anne de Corsen et le vidame allaient s’engager côte à côte. ”

“ Elle lui serra la main sans chaleur, avec tristesse.
Puis, quand ils furent repartis, elle voulut s’endormir. D’abord elle ne le put. Machinalement, par la vitre, elle regardait le paysage. La lune, comme une face camuse et blême, plongeait dans le brouillard. La campagne s’étendait aussi blanche qu’un suaire.
Toutes sortes d’idées qu’elle n’avait jamais lui montaient au cerveau. Elle se rappelait la robe peinte dans le portrait de son aïeule, la grande Nicole, la bien-aimée du roi. ”

“ Avesnes le conserva en cédant en place son ancien carillon et une partie de ses cloches, d'une valeur à peu près égale quant à la matière et au poids, mais bien inférieure sous le rapport de la beauté, de l'étendue et de l'harmonie des sons.
Bâtie sur la cme du rocher et destinée à servir de clocher et de beffroi tout ensemble, la tour est assez élevée pour se trouver exposée aux coups de foudre. ”

“ La différence entre les décès et les naissances a été de 17, et la proportion étant la même chaque année, Avesnes perdrait successivement tousses habitants, moins 4, dans l'espace de 190 ans.
Sans examiner les choses sous un aussi triste point de vue, il est toutefois à remarquer que la population d'Avesnes, loin de s'accroître, tend à diminuer tous les ans ”

“ AVESNES (Jacques D’) , chevalier croisé, né dans le Hainaut, mort en 1191, figure dans l’histoire comme un des héros de la quatrième croisade. Il appartenait à cette grande famille des d’Avesnes, si célèbre dans les annales de la Flandre et du Hainaut et dont les hauts faits trouveront mieux leur place dans les notices consacrées aux comtes Jean I et Jean II d’Avesnes. (Voir ces noms.) Il suffit de dire ici qu’il brillait surtout par son courage et sa puissance à la fin du xiie siècle. ”

“ Les habitans d'Avesnes tenaient, ou du moins croyaient tenir de Marguerite de Flandre, le droit de chasse et de pêche, dont ils usèrent jusqu'à la suppression générale des privilèges de ce genre. A cette grâce, elle en avait ajouté d'autres qui ne devaient pas être moins précieuses pour ceux qui les reçurent : c'était une liberté semblable à celle dont jouissaient les bourgeois de Valenciennes dans toutes ses terres, et la faculté de prendre dans la forêt
de Mormal, le bois nécessaire pour la bâtisse et le chauffage 17. ”

“ En peu d'années, tout changea au point qu'en re-
voyant Avesnes, on eût dit d'une place envahie où le vainqueur a remplacé les vaincus, avec des goûts , des usages, un costume différens. Les traditions se perdirent, mais la ville s'embellit ; l'industrie et le commerce y multiplièrent les ressources, toutes les rues se garnirent de boutiques. « Les maisons d'Avesnes, a autrefois d'assez laide apparence, sont mieux bâties » en général, plus agréables, plus aérées, plus com» modes ”

“ Avesnes le 15 novembre 1835, signé George. Voici un autre certificat, délivré par M. Chas , brave militaire , commandant de place à Avesnes. « Je certifie que le sieur Roquemaure , ancien sergent-major au 51e de ligne, m'est connu comme un homme de bonne vie et moeurs ; qu'il a reçu une éducation distinguée , qu'il a contribué par son zèle et ses connaissances à instruire le bataillon de la garde nationale d'Avesnes, et que son instruction militaire est audessus de la place qu'il occupait. » ”

“ Le droit de nomination du maïeur à Avesnes doit donc appartenir au seigneur, si la charte produite ne stipule le contraire, car les bourgeois et manants ne se réclamaient d'aucun autre titre pour justifier leurs prétentions. Or la charte déclare en termes explicites en un passage (2) que le seigneur d'Avesnes, ou son prévôt en son nom, doit nommer le maïeur (3) , et en un autre passage il est spécifié que, si cette nomination n'était pas faite dans les huit jours qui suivent Pâques, les jurés de la ville pourraient procéder à ladite élection. ”

“ Plusieurs seigneurs des environs conférèrent les emplois de baillis et de procureurs fiscaux de leurs domaines à des gens de loi de cette ville où, d'abord rares, ils se multiplièrent tellement qu'ils y formèrent une des
des classes les plus nombreuses de la population.
Avesnes fit d'autres acquisitions encore, et devint le chef -lieu d'une subdélégation 79. Le service des fermes générales y concentra une multitude d'employés de tous grades 80. ”

“ Comment diable avez-vous fait votre compte ?
— Dame, m’sieu le comte, Firmin y voyait pas la croix. On a cru comme ça que c’était le premier chemin à droite !
— Bougre d’âne ! un endroit où vous êtes venu plus de dix fois ces jours-ci ! Tournez. Ensuite sur la route vous prendrez à gauche et vous filerez jusqu’au village. Puis tout droit ! à cinq cents mètres, vous tombez sur la porterie du Vautrait. Et ne recommencez pas votre farce, parce que je ne rirais pas, moi, vous savez !
Il rentra dans l’omnibus claquant la portière et criant :
— L’animal ! ”

“ Si comme comte de Penthièvre, Olivier de Bretagne fait, en somme, assez triste figure dans l'histoire, il semble, au contraire, s'être montré un seigneur d'Avesnes assez sage et assez habile pour surmonter les graves difficultés qu'il rencontra dans le gouvernement de cette terre et que nous aurons à exposer plus loin. ”

“ L’arrondissement d’Avesnes, qui appartient en entier à la région des Ardennes, ne ressemble en rien à la portion centrale et septentrionale du département auquel il a été rattaché. Au lieu d’être monotone, mais admirablement cultivé, opulent, extrêmement peuplé, il est pittoresque, mais comparativement peu riche, avec peu d’habitants. ”

“ Avesnes qui, par la réunion des terres de Chimai et de Beaumont à l'arrondissement dont elle est le cheflieu, acquérait d'inappréciables avantages, Avesnes surtout semblait avoir toute sorte de sujets de joie.
Néanmoins elle était morne au milieu des réjouissances publiques. Il s'y donna des fêtes, mais que n'anima point la gaîté ; les physionomies froides et composées annonçaient plus de préoccupation que de contente-
anent ”

“ La tranquillité dont jouit Avesnes durant ce long règne et le suivant, ne fut troublée que par de futils démêlés , des prétentions frivoles, de petites rivalités., des tracasseries mesquines aujourd'hui sans intérêt. Qu'importe à la génération ,j>résente que les. chanoines aient été condamnés par arrêt à céder une partie de leurs stales a des officiers pour qui ces sièges n'avaient pas été préparés, mais qui s'étaient montrés assez habiles pour trouver dans une simple politesse les fondemens d'une prérogative ? ”

“ Sur les 50 naissances, il y en a 9 d'illégitimes : c'est près d'un cinquième. Ce chiffre est considérable; la population d'Avesnes étant de 3234 habitants, il accuse une naissance hors la loi sur 359 individus. Dans les villes de France en général, il existe une de ces naissances sur 161 habitants , tandis que dans les campagnes il y a seulement un enfant naturel sur 870 personnes. ”

“ Les rues s'élargissent et se pavent, on fore des puits pour l'assainissement général, les habitants euxmêmes deviennent soigneux de leur personne: Avesnes n'est plus décimée par aucune épidémie, la constitution médicale était changée. Dans les dernières années de l'empire la population d'Avesnes augmente; puis tout à-coup les conditions hygiéniques de la localité se mqdifiant; la mortalité augmente à son tour. ”

“ Avesnes, autre petite ville forte, résidence d'un sous-préfet, est arrosée par l'Helpe majeure; on exploite sur son territoire une grande quantité de marbres , d'ardoises et de houille ; et l'on fabrique à Marolles, village de 25oo habitans, des fromages dont on fait un rand commerce. En descendant vers le nord, on remarque sur la Sambre Maubeuge, peuplée de 6000 âmes et place de guerre de troisième classe; à l'ouest de celle-ci, Bavay n'offre de l'intérêt que par ses antiquités : son nom latin est Bagacum ”

“ Le roi tourna alors ses forces contre Avesnes.
» Le comte de Dammartin en avait déjà commencé « le siège. Il avait avec lui Alain sire d'Albret, qui » était seigneur d'Avesnes, mais que le duc Charles » avait toujours troublé dans sa possession. Le roi l'a» vait envoyé là pour faire rendre la ville, mais ne » tarda pas à perdre patience , lorsqu'il vit qu'elle » n'ouvrait pas sur le champ ses portes. « M. d'Albret, » écrivait-il au grand-maître, dissimulera tant qu'il » voudra de prendre Avesnes ; il semble qu'il le fasse » pour épargner la place ”

“ Si La ville ayant été rasée en 1477, les fortifications s'en furent relevées que plus de 60 ans après. La date de 1538 gravée sur le roc, au pied du bastion nordouest, et qu'on y remarquait encore il y a quelques années, ne laisse aucun doute sur l'époque de cette reconstruction.
Avesnes est au nombre des places fortes de quatrième classe. « L'enceinte en est fort irrégulière et » flanquée de six bastions. » (R. de Hesseln.) « Elle » a été bien réparée par le maréchal de Vauban , qui » y a fait de grands travaux , comme plusieurs grandes » demi-lunes, dont quelques-unes sont doubles. ”

“ L'histoire de l'affranchissement des communes de la région du Nord est là pour démontrer que les seigneurs finirent toujours par capituler devant les revendications de leurs sujets lorsqu'elles furent persévérantes. S'il n'en fut pas de même à Avesnes, c'est qu'au fond les habitants n'attachaient pas une grande importance aux modifications apportées par la sentence de Mons à la charte communale,
si tant est qu'elle en eût apporté, ce que la disparition de l'original de cette charte ne permet pas d'affirmer. ”

“ Toute la vie municipale d'une petite ville au moyen-âge est prise sur le vif et nous est révélée par ce document. Le seigneur, ses officiers en fonctions ou disgraciés, les maïeur et jurés, les artisans divers, mais surtout ceux de la draperie, la principale industrie du pays, y défilent et s'y montrent étalant leurs passions à la fois violentes et mesquines, leur état d'âme, comme on dirait de nos jours, et, à ce point de vue, nous croyons que l'enquête d'Avesnes nous a conservé le souvenir de faits qui dans leur ensemble retracent une page curieuse de nos annales. ”

“ Dedans Germain, respectueusement bourru, répondit : « J’y vais... j’y vais, Madame... Les loups-garous ne courent pas les rues. »
Plus morte que vive, elle tomba dans son salon, sur une bergère, au coin du feu. Cela lui faisait trop de mal aussi, tous ces souvenirs...
Les braises étaient roses. Dans une cage, des canaris dormaient, tranquilles. Une lampe, l’abat-jour bas, versait de grasses lueurs d’or. Des miniatures du Cardinal et du Vidame étaient suspendues aux murs, et aussi les épées de ce dernier, dépaysées dans une chambre paisible de vieille fille. ”

“ Gabier de grand pont, va ! C’est moi qui te commande, entends-tu ? Rouspète un peu voir si j’te fais pas ton affaire !
Les autres emboîtaient le pas derrière Lefort, guidé par Job. Ils contournèrent la ville. De temps en temps on entendait une détonation.
— Ils tiennent toujours... allongez le pas, sans courir.
Des groupes hostiles les dévisageaient, s’ouvraient pourtant sur leur passage en proférant des injures sourdes.
Ils arrivèrent au campement des nomades. Des petites tentes au ras du sol semblaient de véritables tanières. De vieilles femmes sans voiles montraient leurs visages hideux. ”

“ Louis XI, à son avènement au trône, reçut dans Avesnes les députés des villes et des différens corps de l'état. On y célébra un service pour le repos de l'âme du feu roi 34. Les personnages les plus distingués des deux cours de France et de Bourgogne assistèrent à cette cérémonie. Le prince , le duc de Bourgogne , le comte de Charolois, le comte d'Etampes , Jacques de Bourbon , Adolphe de Clèves, et plusieurs autres grands
seigneurs, tous en noir, composaient le deuil. ”

“ Une dizaine de « boutres », bateaux arabes à mines de caravelles, se balançaient dans le port. Une populace en haillons gesticulait sur le quai.
Lefort cria au second, M. de Raimondis, debout à son poste sur l’avant :
— Est-on paré à mouiller ?
— Oui, commandant. Combien de maillons ?
Levant l’index et le médius, Lefort fit signe pour deux, puis, saisi soudain d’un accès de fureur, il rugit :
— Mais qu’attend-on pour sonder, bon Dieu ? Il faudrait tout leur dire à ces bougres-là ! Ils vous fouteraient au sec en gardant le bec en l’air comme des carpes qui ont soif. Va-t-on sonder, quoi ! ”