Isidore Lebeau

“ Avesnes fut, vers la fin de 1813, un des lieux de passage où s'arrêtèrent les longs et funèbres convois de malades transportés mourants des bords du Rhin jusque dans l'intérieur de la France. La population en masse vint au secours de ces malheureux, et il n'est presque pas de familles de la ville qui n'eurent à déplorer la perte d'un ou de plusieurs de leurs membres, devenus victimes de leur humanité et de leur dévouement. ”

“ Les beaux pâturages des environs d'Avesnes se couvrirent de chevaux ; plusieurs escadrons de cavalerie, des régimens d'infanterie, de formidables trains d'artillerie traversèrent la ville ; les communes rurales se remplirent de troupes qui s'y établirent en cantonnement. La division du comte Reille avait son quartier général à Maubeuge et celle du comte Lobau avait le sien à Avesnes, où le prince Jérôme passa dans la Place d'Armes une grande revue. ”

“ C'est ainsi que se forma Bavai, dont le nom Bagacum est composé de deux mots celtiques Baga (troupe) et ac (bourg) qui, réunis, signifient un assemblage de demeures renfermant une multitude de personnes (2) . Les Nerviens n'avaient pas de terme pour désigner une population agglomérée dans une enceinte circonscrite; ils y suppléèrent par une alliance de mots que les Romains convertirent en nom propre, en y ajoutant une terminaison latine.
Ramené dans les Gaules livrées à l'anarchie et qu'il avait explorées dans un premier voyage, Auguste en changea le régime et y créa de nouveaux offices (3) . ”

“ Au moyen des acquisitions que Pierre Bady avait faites en 1693 et de celles qu'il réalisa en 1709, il se trouva seigneur d'Aymeries, de la Porquerie, du Sart-deDourlers. En 1679, il était qualifié « architecte des bastiments « du roy » et avait l'entreprise générale des fortifications de Maubeuge (1) , où il gagna énormément d'argent. Il tenait encore cette entreprise en 1689. Utilisant sa fortune, il avait fait bâtir à Aymeries, un château à la moderne, qu'il avait élevé sur les ruines de l'ancienne forteresse du lieu. ”

“ Mais cela ne prouve aucunement que, alors, la messe quotidienne ordonnée fut toujours célébrée à Etrœungt, d'autant plus qu'il ne restait pas plus de trace de la chapelle que du château, dont elle avait naturellement suivi les vicissitudes. En tout cas, le moment arriva , et il y a déjà bien longtemps, où la fondation, quoique créée à titre perpétuel, a cessé d'être remplie. C'est un mécompte de plus pour les hommes que la vanité égare jusqu'à vouloir faire, comme Dieu, des choses éternelles. ”

“ Des vingt-quatre conscrits dont la garnison se composait la veille, treize avaient déserté dans la nuit, les onze autres s'étaient cachés ou dispersés. Un tambour seul faisait le tour des remparts, en battant le rappel. Vers le milieu de la matinée, on vit les hauteurs qui dominent Avesnes, au nord, se garnir d'une cavalerie formidable rangée en haie et décrivant un demi-cercle. ”

“ La dignité de bailli d'honneur fut conférée au gouverneur de la ville, et le prévôt devint lieutenant-général. Un grand nombre des autres charges étaient encore vacantes au bout de vingt ans.
Le baillage royal, dont le ressort n'avait pas de limites bien déterminées, connaissait par prévention, comme juge supérieur, des procès de la ville, des banlieues et des vingt-huit villages de la seigneurie, et par appel, des sentences du baillage de la terre et pairie, de même que de celles des prévôtés de Givet, Philip peville, Marienbourg et Frasne. ”

“ Philippe III, né à Valenciennes le 10 juillet 1526, fut sire de Croy, duc d'Arschot, prince du St.-Empire et de Chimay, comte de Beaumont, seigneur d'Avesnes, de Landrecies, d'Étrœungt, grand d'Espagne, chevalier de la Toison d'Or, conseiller d'Etat.
1552-1554. — Il venait à peine de prendre « possession de « la franche ville et terre d'Estrceng-la-Chaulchée, » que tout le plat pays fut envahi, à deux reprises différentes, ('1552-1554) , par les armées françaises, qui y commirent d'affreux dégâts. Toute la terre d'Étrœungt fut dévastée, saccagée, pendant cette dure période de calamités. ”

“ L'introduction du christianisme à Bavai doit avoir devancé la prédication de l'Évangile aux Nerviens. Les communications entre cette ville et Rome étaient assez fréquentes pour que les lumières de la foi se répandissent promptement de la capitale de l'Empire dans celle de la Nervie. Les chrétiens qui, déjà nombreux, furent chassés de Rome par les ordres de Claude, comme les juifs avec lesquels on affectait de les confondre, se réfugièrent dans toutes les contrées du monde connu (2) . ”

“ Le château seigneurial de Dourlers, le moulin de St,-Aubin, banal pour toute la seigneurie, les maisons de Dourlers et de Semousies, étaient ruinés ; la plupart des bois des alentours se trouvaient « rasés à blanc estoc » : il n'y restait, de la belle futaie qui naguère en faisait l'ornement et la richesse, que les chênes n'ayant pas la grosseur d'une bûche ; tous les autres arbres avaient été employés aux fortifications de la place d'Avesnes (6) . ”

“ A la vie des camps, aux hasards des combats, devaient succéder les occupations plus douces de la vie civile : les mères se félicitaient de n'avoir plus désormais à craindre de voir arracher leurs enfants de leurs bras pour être lancés dans une carrière pleine de périls ; l'agriculture, le commerce, l'industrie, les arts, devaient prendre une activité nouvelle et répandre l'aisance .dans toutes les classes de la société : on entrait dans une ère de prospérité et de bien-être. ”

“ Quoiqu'il en soit, Bouchard avait su lui plaire et lui parut seul digne de sa main. Il la conduisit au Quesnoy, où un prêtre du Nouvion leur donna la bénédiction nuptiale (1212) . Les époux résidèrent au château d'Étrœungt, où Marguerite mit au monde Jean d'Avesnes, dans la première année de son mariage, et Bauduin, dans la seconde (1) . Au comble de leurs vœux, oubliant dans l'ivresse de l'amour l'univers entier, et se suffisant à eux-mêmes, que pouvaientils désirer encore? rien ne manquait apparemment à leur bonheur. ”

“ Des hordes armées d'Alains, de Vandales, de Huns, de Suèves, de Sarmates, de Gépides, d'Hérules, de cent peuples divers, ayant culbuté les Francs restés fidèles aux Romains, quoique abandonnés à leurs propres forces, traversèrent le Rhin le dernier jour de l'an 406, se répandirent d'abord dans la première Germanique, ensuite dans la seconde Belgique, et ne se retirèrent qu'après y avoir détruit les villes, dévasté les campagnes, converti ces fertiles et populeuses provinces en d'arides déserts. « Quand l'Océan aurait inondé les Gaules, » a dit un contemporain ”

“ Le typhus y enleva, dans diverses conjonctures, une grande partie de la population. Il est probable qu'il y devint très-meurtrier toutes les fois qu'une cause accidentelle,
une agitation violente, la mauvaise qualité des comestibles, la proximité d'une armée en développa les germes. Il y laissa, en 1558, de longs et douloureux souvenirs.
Attachée à la religion catholique et soumise au prince, Avesnes s'abstint de prendre part aux troubles qui, sous le règne de Philippe II, ensanglantèrent autour d'elle les différentes provinces des Pays-Bas; mais sa tranquillité fut fréquemment menacée. ”

“ Les troupes françaises étaient alors cantonnées, en grand nombre, du côté d'Aymeries et dans les villages du Sart-de-Dourlers. Les soldats ne se faisaient pas faute de piller tout ce qui était à leur convenance, absolument comme s'ils se fussent trouvés en pays ennemi. ”

“ On ne peut juger de leur condition par leurs noms, car on donnait à un esclave rendu à la liberté, le nom du maître auquel il devait une telle faveur, et un étranger prenait celui de l'homme puissant dont la protection lui avait valu quelques-uns des avantages attachés au titre de citoyen (1) . En revêtant l'habit, en adoptant la langue, en imitant jusqu'aux vices des Romains, les Gaulois leur empruntèrent aussi leurs noms. Il y eut à Rome plusieurs Félicula; il y en eut dans les Gaules, et quelques-unes avaient le prénom de Julia, comme celle dont la cendre reposait à Bavai (2) . ”

“ Les belles chaussées qui se croisent à quelques mètres au sud d'Avesnes ont été établies dans le siècle dernier, au moyen des taxes et des corvées auxquelles furent soumises les communes par où elles passent ou qu'elles avoisinent. Les habitants de la baronnie d'Étrœungt, voulant éviter qu'on les imposât, ce qui à leurs yeux eût été une nouvelle atteinte à leurs privilèges, réclamèrent comme un droit la charge de faire exécuter à leurs dépens, dans les limites de leur territoire, les travaux de celle de ces chaussées qui le traverse. ”

“ Si, aux dépouilles des tombeaux, on ajoute le produit des fouilles ; ce qui a été ramassé dans les champs, les fontaines, les ravins, les fondrières, le long des chemins, au fond des puits ; ce que la bêche et le soc de la charrue ramènent chaque année depuis des siècles, on demeurera convaincu qu'il ne serait pas moins difficile de nombrer les antiques recueillies à Bavai et aux alentours, que de soumettre au calcul les feuilles de la forêt voisine, quand les vents d'automne en ont jonché la terre (2) . ”

“ L'armée russe et l'armée prussienne employèrent à la traverser un temps considérable : Jours et nuits de fatigues et d'angoisses pour les malheureux habitants ! D'heure en heure, les maisons se remplissaient de nouveaux hôtes ; il
fallait non-seulement pourvoir à leurs besoins, mais encore leur donner tout à discrétion, et qui ne sait que, dans de telles circonstances, la discrétion d'un soldat n'a pas de bornes ! ”

“ Charles Bady, comte de Normont, né à Avesncs le 15 juillet 1756, fut le dernier seigneur de la terre de Dourlers, qui lui échut à la mort de son père en 1788. Ce gentilhomme, qui avait servi comme lieutenant, puis comme capitaine dans le régiment de Royal-Dragons, était, en 1786, lieutenant des maréchaux de France au département d'Avesnes. ”

“ La distribution annuelle des cugnoles s'est faite jusqu'à la suppression de la confrérie. Les cugnoles sont des gâteaux, en forme de poupard emmailloté, que les enfans reçoivent de leurs parens et des amis de la famille aux fêtes de Noël.
La chapelle , maintenant dédiée à Notre-Dame de Bonsecours, l'était auparavant à saint Jacques et saint Philippe, que les marchands de toile avaient adoptés pour patrons, et dont les confrères se réunirent à ceux de Notre-Dame de Bonsecours. ”

“ Gautier II, seigneur d'Avesnes, en considération du mariage de son frère Bouchard avec Marguerite de Flandre, lui donna la terre d'Étrœungt, qu'il éclissa de sa seigneurie d'Avesnes, et une rente de 600 livres de Lianes, monnaie de Valenciennes, apprendre sur ses vinages; à condition que Bouchard tiendra ces biens en fief de la terre d'Avesnes et que, s'il meurt sans hoirs, ils retourneront à Gautier ou à ses héritiers. ”

“ Des familles entières se détachèrent de ces peuplades errantes et se fixèrent dans les provinces envahies. Ce fut ainsi que se forma, dans la Nervie, le noyau d'une population nouvelle, qui s'accrut par le mélange des indigènes sortis de leurs retraites (2) .
Lorsque, après la mort de Jovin, qui avait succédé à Constantin, les Gaules furent rentrées sous la domination d'Honorius, une troupe de Nerviens lètes, sous le commandement d'un préfet, eut la garde du temple de Mars (3) , forteresse consacrée au dieu de la guerre, à huit milles environ de Bavai, à l'ouest (4) . ”

“ Il ne reste des bâtimens les plus anciens qu'un seul corps, dont les parties les plus remarquables consistent dans une vaste salle et la chapelle, qui sont contigues, et entre lesquelles régnait un long vitrage condamné depuis peu. La salle, sombre et humide, servit long-temps de dortoir, et le froid s'y fit quelquefois tellement ressentir que plusieurs vieillards en moururent. ”

“ Vers le milieu de la journée du 19, la grande route de Maubeuge parut couverte de toute sorte de troupes dans un désordre inexprimable ; elles se précipitaient vers les portes de la ville, qui se fermèrent aussitôt. Cavaliers, fantassins, voitures, pièces d'artillerie; hommes, chevaux, équipages, pressés les uns contre les autres, se mouvaient pêle-mêle. ”

“ On s'occupe beaucoup d'agriculture à Feron. Quoique le sol ne soit pas des meilleurs, on y cultive cependant assez avantageusement le blé, l'épeautre, le seigle et l'avoine.
Les pâturages sont médiocres, ce qui n'empêche pas de se livrer, avec succès, à l'élève et à l'engraissement des bestiaux. On y fait du beurre et du fromage de bonne qualité.
Il n'existe, dans cette commune, qu'un moulin à eau, une brasserie, des fabriques de bonneterie, des carrières de pierres bleues et des fours à chaux. ”

“ Il semble que le siège épiscopal et l'administration civile durent être transférés de Bavai à Cambrai en même temps que le titre de capitale ; il se peut même que, à la veille du danger, l'évêque, son clergé, le Gomte, la curie, les officiers de la cité et leurs subalternes se soient transportés dans la dernière de ces villes. Toutefois, ce n'est là qu'une conjecture que peut faire naître la substitution d'un de ces endroits à l'autre, indiquée dans la notice des Gaules, mais qui n'a d'ailleurs aucun fondement. Les désastres de l'invasion avaient tout jeté dans une confusion extrême. ”

“ Elle étendit ses ravages dans l'Artois, la Flandre, le Brabant, la Picardie, le Hainaut. Avesnes fut prise de nouveau par les Français qui y mirent encore le feu après l'avoir saccagée. Les habitans de cette ville malheureuse, dépouillés, chassés, dispersés, dans le dénûment le plus absolu, se réfugièrent dans les bois. Le traité de Senlis assura la paix aux provinces , sans rendre aux peuples la sécurité. Néanmoins les habitans d'A vesnes y rentrèrent et reconstruisirent leurs demeures. ”

“ Dans le XIIe siècle, Etrœungt, Feron et La Rouillies faisaient partie intégrante de la pairie d'Avesnes. Ce fut seulement dans le siècle suivant que l'on en détacha ces trois localités pour former une seigneurie particulière, dont Etrœungt devint le chef-lieu. Elle fut instituée en 1212, par Gautier II, seigneur d'Avesnes, en faveur de Bouchard, son frère cadet, qui la tint de lui en fief-lige. ”

“ Trois couleurs principales, indépendamment des demi-teintes, dominaient dans cette mosaïque : le bleu provenant des carrières des environs de Bavai ; le blanc, de celles du territoire aujourd'hui de Ferrière-la-Petite ; le rouge, d'une terre cuite au four (1) .
Le hasard peut amener encore d'autres découvertes du même genre, et combien de ces fragiles ouvrages n'ont-ils pas été entièrement détruits ! Lorsque le vent ou une averse a balayé la poussière, on trouve souvent nombre de petits cubes, de différentes couleurs, détachés d'anciennes mosaïques. ”

“ Beaucoup d'hommes sortirent des souterrains ; les uns allèrent s'étendre sur leurs lits, moins pour se livrer au Sommeil que pour calmer leurs sens agités, les autres parcoururent les rues à la douce et mélancolique clarté d'une lune brillante. ”

“ Ailleurs, on dit que Bavai, au moyen-âge, était une ville close, défendue par d'épaisses murailles flanquées de tours, et s'étendait beaucoup plus qu'aujourd'hui vers de nord, si du moins la tradition, qui place une de ses portes détruites, celle d'Engade, à peu de distance de Bellignies, n'est pas dépourvue de fondement. ”

“ Toujours est-il que, en 1330, ce domaine n'était pas encore rentré dans les mains du comte de Hainaut. C'est ce qui résulte d'un accord fait le jour de l'octave de St. Martin d'hiver de ladite année, entre le comte Guillaume Ier et Gui de Châtillon, seigneur d'Avesnes, et par lequel il est convenu, entre autres choses, que si la terre d'Étrœungt échéait au comte, il donnerait à Gui un homme pour la tenir de lui, ou un autre hommage de pareille valeur (1) . ”

“ Le prince d'Espagne, qui n'était pas encore Philippe II, reçut avec bienveillance les fêtes et les dons qu'on lui offrit, ordonna ou fit luimême beaucoup de largesses, se distingua dans plusieurs genres d'exercice, et charma les dames par sa galanterie. Toutefois il est vrai que les cérémonies de son inauguration, dont Bruxelles eut l'initiative, et qui se réitérèrent ensuite dans chaque ville, coûtèrent aux provinces des sommes incalculables. Elles déployèrent dans cette occasion une magnificence qui dut persuader a Philippe qu'il allait dominer sur les contrées les plus riches de l'Europe. ”

“ Les Nerviens, avant d'avoir adopté une religion étrangère, ne reconnaissaient qu'un dieu suprême qui, ayant le soleil pour demeure, se plaisait sur la cime des chênes, dans la ténébreuse épaisseur des forêts, où ils lui offraient de sanglants sacrifices. ”

“ Toutes les personnes qui meurent en ville y sont indistinctement enterrées. Le cimetière de l'intérieur, fermé pendant nombre d'années, ne s'est rouvert que pour être converti en un marché aux bestiaux. ”

“ Quoiqu'elle soit moins fréquentée qu'autrefois, on s'y porte encore en foule de tous les lieux circonvoisins. Du sein de cette immense agglomération d'objets divers qui se meuvent, s'entre-choquent, et mugissent comme les arbres d'une forêt battue par la tempête ”

“ Aussî Wandetin, qui s'était persuadé que Posthume avait eu dessein de transférer le siège de l'Empire à Bavai, a-t-il pu seul penser que l'on n'aurait pas omis Bavai dans le code Théodosien, s'il eût encore été considéré comme-ville.
Il règne de l'incertitude sur le temps où fut rédigée la notice de l'Empire, dont on assure que le texte est horriblement défiguré et confondu (1) . Quoiqu'il en soit, des savants d'un grand mérite la supposent du règne d'Arcade et Honortus. ”

“ Après les avoir écoutés, Bauduin se prit à pleurer avec eux , et s'adressant ensuite à leurs conducteurs, il leur dit que Gautier d'Avesnes lui avait fait a lui - même plusieurs dommages, et leur recommanda de planter, en cas de nouvelle insulte, sa bannière sur la tour de l'abbaye, afin que ses gens et les habitans des lieux circonvoisins, avertis par ce signal, allassent prêter secours. Il congédia ensuite cette petite troupe et la fit escorter par son prévôt. A la vue de la bannière du comte flottant au-dessus du monastère, Gautier devint furieux, fit abattre la tour, et chassa les moines. ”