Jules Loridan

“ La décadence progressive des affaires et des fortunes durant ce siècle n'a pu décider nos bourgeois, au jour de la réception de quelque personnage, à se départir de leurs habitudes de générosité proverbiale. Aucune de nos villes du Nord ne s'est montrée plus exacte à honorer par quelque présent et par des réjouissances publiques quiconque l'honore de sa visite, et Valenciennes sait donner de l'ampleur et parfois du faste à ces différentes fêtes. Aussi y accourt-on non seulement des villages du Hainaut, mais encore des villes de Bruxelles et de Cambrai ou d'autres localités importantes. ”

“ Il était bien une heure de la nuit, c'est-à-dire, six heures de Flandre, nous y fûmes reçues avec des marques d'une jubilation toute singulière. On nous fit voir la maison et tout ce qu'elles ont de plus rare ; entre autres choses, elles nous montrèrent le beau parement d'autel de broderie en relief qu'elles ont travaillé, et qu'elles ont réussi à miracle.
La Supérieure est celle qui a eu le courage d'attendre seule un bon nombre d'années, avec une patience invincible, l'heure que le Seigneur avait marquée pour leur établissement. ”

“ Au milieu du chœur se dresse le luminaire destiné à éclairer à la fois les stalles et le lutrin : c'est un grand chandelier à La Chaussée, un beau candélabre chez les Dominicains, une vaste couronne de lumières descendant de la voûte à Notre-Dame la Grande ; Saint-Nicolas a quatre candélabres monumentaux aux quatre coins de son autel majeur.
De la chapelle des couvents où se chante l'office quotidien, le jubé a passé dans la plupart de nos églises de paroisse, mais il tend à disparaître au XVIIIe siècle, et à être reporté à l'entrée de l'église. ”

“ Je crois, ma Révérende Mère, que je ne puis mieux finir cette narration que par vous protester au nom de toutes mes Soeurs, de la reconnaissance que nous avons et par justice, et par le penchant de nos coeurs, à cause de votre bonté et de votre charité bienfaisante. La preuve la plus solide que nous puissions vous en donner, c'est de prier le Seigneur qu'il répande abondamment ses bénédictions sur votre personne et sur votre chère Communauté. ”

“ Les eaux s'engouffrant dans la ville, interrompaient alors la circulation entre les portes de Tournai et de Cambrai, envahissaient les maisons des riverains et les églises de ces quartiers, inconvénients auxquels on a remédié plus tard, en relevant successivement le niveau de plusieurs rues, notamment la Tasnerie, la rue Notre-Dame, la rue Cardon et la rue Saint-Géry.
Du moins l'aspect imposant du grand marché a rallié les suffrages de tous les voyageurs. Les plus enthousiastes vont jusqu'à le regarder comme une des places les plus vastes et les plus belles des Pays-Bas. ”

“ C'est pareillement un monastère cloîtré que nos Religieuses flamandes vont établir à Rome. Chose remarquable, des dames du monde ne se montrent pas les moins zélées pour donner sa perfection à l'oeuvre de Sainte-Angèle. Mme de Sainte-Beuve à Paris, et Mme de Sanzelle, à Dijon, non contentes de pourvoir à l'établissement des Ursulines dans leur ville, les veulent avant tout saintes religieuses et religieuses cloîtrées. En ces âges de foi, toute la société, aussi bien le peuple que la noblesse, souhaite des religieuses plus séparées du monde pour être plus rapprochées de Dieu. ”

“ La population de Valenciennes ne s'honore pas moins dans la personne même des échevins, ses mandataires, car si le Magistrat reçoit bien, il entend ne pas se traiter lui-même avec moins d'égards, aussi a-t-il son maître d'hôtel, son argenterie de table et ses jours de gala. De tradition, il y a liesse dans la maison commune à la procession de la ville, aux Rois, au jubilé de l'un des échevins, voire même à l'occasion de toute réjouissance nationale : mariage ou sacre du Roi, naissance de prince, convalescence de Sa Majesté ou publication de paix. ”

“ Toutes ont, en effet, pour objet la fondation des nouveaux monastères de Rome ou de Calvi, petite ville du territoire de la Sabine. Leur but est de faire connaître les divers incidents ou les curiosités du voyage à celles de leurs Soeurs restées derrière leurs grilles dans les chères maisons de Bruxelles, de Mons, de Namur ou de Valenciennes.
A une époque où l'on aime à faire revivre le passé, où l'on se plaît à ajouter quelques nouveaux traits au tableau d'une société si différente de la nôtre, on aimera à pénétrer, à la suite de nos voyageuses, dans un monde jusque-là assez peu connu. ”

“ FESTIN MAGNIFIQUE. — Le 14 mai 1714, se fit un festin si solennel dans l'hôtel-de-ville, au sujet de la publication de la paix entre Sa Majesté et celle de l'Empire que jamais on ne vit, ni ne se fit fête plus magnifique. Tout ce qu'il y avait de qualité et de noblesse y assista et on compta plus de cent personnes à table, sans les sujets subalternes qui faisaient un grand nombre. Il y eut cinq feux de joie sur la Grand'Place, un à la place Saint-Jean et un devant l'appartement de Monseigneur le prince de Tingry, sur le marché aux bêtes. ”

“ Du moins si, au milieu de ces honneurs plus grands, sans aucun doute, que l'humble et pieuse princesse ne l'aurait souhaité, la foule se souvient de la noblesse de son rang, elle n'oublie pas les besoins de son âme. Son corps est porté à sa dernière demeure au milieu des gémissements, des chants et des prières de la grande ville, mais ce peuple entend faire à ses vertus un triomphe que le Ciel a pu seul surpasser. ”

“ Le corps de la sainte se trouve dans une chapelle intérieure du couvent. Elle est assise dans un fauteuil, sous un dais de velours rouge, garni de galons et de crépines en or. Elle a le visage assez maigre, la main gauche appuyée sur un livre et un crucifix d'argent dans la main droite. On la voit à travers une grille d'argent, qui se trouve au-dessus du petit tabernacle d'un autel qui n'est pas très élevé ; deux grands anges en or soutiennent les rideaux du pavillon où la sainte est posée ; elle a sur la tête une couronne garnie de pierreries. ”

“ Ce que la foi et la piété de tant de siècles avaient lentement édifié et paré avec un constant amour, une heure de sauvage vandalisme a suffi pour le détruire sans retour. Enfouis dans le sol de nos rues ou de nos places publiques les débris de ces vieilles archives de pierre reviennent parfois au jour, et si mutilés ou si frustes qu'ils soient, ils font encore l'admiration des artistes et la joie de nos collectionneurs. ”

“ Rien n'est plus affreux que ces montagnes de la Savoie : on marche toujours entre des rochers et au bord des précipices. Dans le fond, il y a une rivière nommée Arc, qui a son écoulement sur de grosses pierres qui tombent des rochers, avec une rapidité terrible. Ces cascades sont comme des fontaines et des écoulements d'eau qui sont des neiges fondues, dont l'eau s'écoule entre les pierres des rochers qui, dans la Savoie, sont sans nombre et à l'infini ; en tombant des montagnes dans des précipices elles font des rivières. ”

“ LA GARNISON. — L'Etat-Major du gouverneur de Valenciennes comprenait, à la fin du XVIIIe siècle, un lieutenant de Roi — les plus connus parmi ceux qui remplirent cette charge sont de Champreux, d'Orbessant, de Saint-Maurice, de La Motte d'Hughes et le chevalier de Raincourt — en outre un major, dont le plus célèbre est Ferrand, le futur défenseur de la place en 1793. Venaient ensuite deux capitaines des portes, un commissaire provincial des guerres et un greffier : tous, à en croire les Intendants, reçoivent des « appointements du Roi et des gratifications de la ville ». ”

“ « Mais ne croyez-vous point que M. de Coulanges et moi, nous sommes sorciers de deviner ce que vous faites. Vous n'êtes point surprise des bords de notre Rhône ; vous les trouvez beaux et ce fleuve n'est composé que d'eau comme les autres; pour moi, j'en
ai une idée extraordinaire, il me semble qu'on devrait écrire :
Mille sources de sang forment cette rivière,
Qui traînant des corps morts et de vieux ossements,
Au lieu de murmurer, fait des gémissements. » ”

“ Nous demanderons à ceux qui l'ont vu de plus près, parmi les contemporains, de nous faire connaître le peuple de Valenciennes au XVIIIe siècle. Les dires d'un voyageur qui ne fait que passer ont parfois besoin d'être contrôlés, mais les appréciations d'un intendant ou d'un gouverneur, les sentiments de l'un des curés de la ville et les jugements du Magistrat peuvent fournir des informations plus sûres. ”

“ Nous avons monté la Santa Scala 1, ou l'escalier de marbre au haut duquel Notre-Seigneur a été exposé pendant sa passion, quand Pilate l'a présenté au peuple en disant : Ecce Homo. L'on fait une prière sur chaque degré que l'on monte toujours à genoux, et on le baise. Il y a par-ci par-là quelques gouttes du sang du Sauveur, que l'on voit à travers une grille, et au bout de l'escalier on voit, à travers une grille, une place très obscure, on la nomme Sancta Sanctorum 2. L'on y voit un autel et rien d'autre. Les femmes n'y entrent jamais. ”

“ Nous avons la consolation de prier quelque temps près de la cheminée de cette chambre bénie, au-dessus de laquelle est posée la sainte image de la Vierge. Elle est revêtue d'une robe si chargée de perles et de pierreries, qu'on n'en peut distinguer la couleur. A côté de la sainte image, il y a deux anges d'argent qui tiennent chacun un coeur d'or enrichi de diamants, d'où sort une lampe qui brûle incessamment. Il ne se peut rien voir de plus riche. L'un est un présent de la reine d'Angleterre, de la maison de Modène ; il est estimé 40.000 écus, et c'est le plus beau des deux. ”

“ Le duc de Choiseul, ministre de Louis XV, arriva vers les sept heures du soir à Valenciennes et n'y resta que deux jours, encore ne vit-il personne, parce qu'il y arriva malade. L'archevêque de Cambrai, son frère, l'accompagnait; quatorze bataillons d'infanterie et deux escadrons de dragons allèrent au devant de son excellence jusqu'à la plaine d'Heurtebise (3) . Il monta à cheval, passa dans les rangs et fit défiler les soldats devant lui. C'est à peu près tout ce qu'il fit à Valenciennes où M. de Nicolaï, lieutenant-général, lui préparait un grand souper qu'il ne vit pas même. ”

“ J'ai reçu, ma chère Révérende Mère, avec une joie très particulière, votre chère lettre, vos bons souhaits et l'assurance de la continuation de votre amitié, et j'ai prié le Seigneur de vous donner en échange ses grâces avec profusion. Je vous prie d'être bien persuadée aussi de mon amitié, qui est très sincère. Je suis marrie de n'avoir pas le temps de vous entretenir davantage, mais ces fêtes nous donnent un peu d'occupation par les visites
que Votre Révérence sait qui se reçoivent. ”

“ Le chemin de Lorette à Rome nous a paru plus fâcheux et plus dangereux que ceux que nous avions passés jusqu'alors. Il est plus fâcheux par la rudesse du pavé qui est presque tout de pierres fort inégales ; il est plus dangereux parce que, en certains endroits, il est très étroit pour y passer en carrosse. Ce sont encore partout des montagnes ; ce qui nous surprit beaucoup, car nous croyions de bonne foi les avoir laissées avec le mont Saint-Gothard. ”

“ Cette même matinée on nous mena à la belle église du Gésu, qui est la maison professe des Jésuites. Cette église est encore une de celles qu'on ne peut assez louer. La voûte est admirable par la beauté de ses peintures 1. C'est là que l'on conserve le corps de saint Ignace et le bras de saint François Xavier. Nous eûmes la grande mortification d'être privées du bonheur de voir cette précieuse relique, parce que nous y étions dans le temps où il y avait grand monde, et qu'on disait la Messe dans la chapelle où elle repose. Le R. P. de Reulx partagea notre déplaisir. ”

“ Nous passons cette journée dans une sainte impatience d'arriver bientôt à Lorette, pour y goûter les fruits de nos souhaits. On découvre ce saint lieu de bien loin, parce qu'il est sur une éminence, et on ne peut manquer de le remarquer, parce qu'un dévot serviteur de la sainte Vierge y a fait bâtir une chapelle et apposer un écriteau qui invite les pèlerins à rendre leurs premiers hommages à ce saint lieu. Ce que nous faisons avec bien du plaisir. C'est là aussi que nous commençons à sentir l'avant-goût de ce qui se ressent dans la sainte Chapelle. ”