Achille Durieux

“ Nous venons d'entrer dans la Révolution : la suite de l'histoire de notre théâtre local va bientôt se continuer à travers le bruit du canon, accompagnement du drame que nos soldats improvisés jouent sur les champs de bataille pour là défense du territoire national et dont la France entière suit avec anxiété mais avec enthousiasme les glorieuses péripéties.
Pour compléter le plus possible ce qui précède, on trouvera à l'appendice, le répertoire des pièces jouées à Cambrai comme à Saint-Quentin en 1777, et celui de la troupe d'enfants de Bernardy fils pour 1780. ”

“ Le gouverneur avait reporté toutes ses forces à l'intérieur ; pressentant une catastrophe, il voulait du moins lutter le plus longtemps mais, le moins désavantageusement possible, comptant toujours sur le secours qu'il était fondé à espérer du dehors.
Les Espagnols en se retirant, afin de retarder les progrès des assiégeants, avaient ruiné un premier pont que le canon français avait déjà fort endommagé.
Une seule poutre, « la flèche, » était restée. L'ennemi en profita pour atteindre le second pont encore entier qui menait à la porte de Selles. ”

“ Tout nous fait donc espérer, Messieurs, que la pose de cette première pierre sera suivie sans aucune autre entrave, de Pentière exécution du plan.
Le théâtre que réclamait le rang de notre ville, sa nombreuse garnison et le goût de ses habitants pour les représentations scéniques, ne sera pas le seul monument public dont l'année 1830 verra embellir notre cité.
De nouveaux bâtimens auront agrandi l'asile ouvert aux enfans abandonnés, aux vieillards indigens (1) , et la bibliothèque communale, entièrement restaurée, sera digne du précieux dépôt qui lui est confié. ”

“ Enfin, en 1566, le peintre fait deux autres armoiries de l'archevêque pour attacher l'une au « candelier de cuivre mis à l'église de « paroiche de St-Nicolas servant devant le « St-Sacrement de l'autel, » l'autre au « chiron (2) . »
Verman, que dès lors on ne nomme plus que Vermay, avait bientôt fait souche dans sa ville d'adoption ; et, à une époque où la profession se perpétuait dans les familles, avec le nom, Ponthus, son fils, devenait
peintre comme son père qui l'associait à ses labeurs. ”

“ L'occupation des armées alliées rendait indispensable un théâtre à tout prix; après l'adjudication avortée du 18 mai; un entrepreneur de Cambrai, M. Ronnelle, utilisant les fondations faites en 1769 par Jacquet (1) , sur le travers de la Place au Bois, et qui étaient restées enterrées, y élevait à ses frais et à l'aide de quelques souscriptions d'amateurs, une salle « d'attente, » en charpente et en planches où les spectateurs, les jours d'orage, ne pouvaient se risquer sans parapluie et où l'on gelait en hiver (2) . ”

“ Louis XIV toujours victorieux jusqu'alors, était au comble de la gloire ; mais « il était difficile de briller avec modestie d'un si grand éclat. »
Son ambition l'empêchera « de profiter de la paix pour fermer les plaies de la guerre. » (2) . C'est une nouvelle phase de l'histoire que nous n'avons pas à étudier. Il ne nous reste plus à mentionner que le séjour de garnison, dans la citadelle de Cambrai, de 1682 à 1694, de l'une des neuf compagnies de cadets gentilshommes créées par Louvois. ”

“ Pendant la tourmente révolutionnaire, dans ces temps de troubles et d'anarchie, loin de pensera édifier, l'on ne s'occupa qu'à détruire, et la Ville vit tomber ses plus beaux monumens.
Lorsque le calme et l'ordre furent rétablis, l'Administration municipale ne perdit pas de vue le projet conçu par les Etats; mais il fallut plusieurs années pour économiser les fonds nécessaires à une telle entreprise.
En 1810, l'architecte Devarlet, de Lille présenta le premier plan; puis parurent successivement, et à de longs intervalles, ceux des architectes Mary de Cambrai, Thierry, Dédeban de Paris. ”

“ Le roi répondit gracieusement au magistrat.
— « Il y a toujours des esprits ingénieux qui sachant peu l'histoire prennent le parti de l'inventer (2) ; » — ne voulant point nous exposer à un semblable reproche, nous avouerons tout naïvement que nous n'avons pas retrouvé le texte des paroles officielles qui purent alors être échangées, si toutefois un chroniqueur soigneux prit en cette occasion, le soin de les recueillir.
Messieurs du Magistrat avaient pris le dais, sous lequel le souverain s'était placé. Derrière s'avançaient les maréchaux de Schomberg, de la Feuillade et de Lorge ”

“ On peut dire que sur vingt mille têtes, mille à quinze cents à peine fréquentent le théâtre. De là nécessité pour un directeur de varier son spectacle presque chaque jour. La même cause lui interdit de multiplier ses représentations ; une seule par semaine suffit souvent et ne peut être doublée, souvent aussi, sans perte pour l'entrepreneur, sauf de rares exceptions. ”

“ Le lieutenant était accompagné du neveu de Vauban, et de l'ingénieur Goulon. Tous devaient, se complétant les uns les autres, faire un rapport fidèle de ce qu'ils auraient vu. De Boisselau, Salis son sous-lieutenant, et Des Crochets, capitaine dans Dauphin marchaient en tête ; ils avançaient avec peine dans les décombres où ils enfonçaient jusqu'à mi-jambe, reculant à chaque instant par le fait des
pierres qui se dérobaient sous leurs pieds, pendant qu'une grêle de projectiles s'abattaient autour d'eux et sur eux. ”

“ Les représentations prenant plus d'extension, du moins plus d'importance, les invités du dehors y participèrent en plus grand nombre. Les sociétés étrangères amenèrent bientôt avec elles, autant par politique et diplomatie que par curiosité ou amour du plaisir, celle-ci le prévost, celle-là des échevins de la ville à laquelle elle appartenait.
D'ailleurs, ces personnages officiels se trouvaient avec les « moines » en fort bonne compagnie; car les riches bourgeois et les gros marchands comprenant bien leurs intérêts, ne dédaignaient point de faire partie de l'abbaye. ”

“ Le nouveau Magistrat n'avait retenu aucun des membres de l'échevinage auquel il succédait. Il prit sans doute à cœur de ne pas se montrer moins galant que son prédécesseur. Les nouveaux échevins sachant les uns par expérience personnelle, les autres par tradition que « l'on prend l'homme par la femme, » afin de s'attirer les bonnes grâces du gouverneur firent leur cour à Madame de Cesen.
Ils lui offrirent le 16 août, à l'hôtel de ville, une collation dont les comptes du domaine nous ont conservé le détail. ”

“ Le 11 mars de l'année 1773, la troupe du « sieur Nicolas Hébert, » directeur de la comédie d'Arras et de Cambrai joue dans cette dernière ville, tel qu'il appert d'une sommation adressée à un certain Deprez tenant l'emploi « d'haute contre, c'est à dire les amoureux d'opéra bouffon, » d'avoir à remplir son rôle. ”

“ Sans énumérer les maisons de personnes de tous rangs qui avaient eu à souffrir, l'hôtel de ville, cevieux monument d'origine multiple, qui rendait les bourgeois fiers à juste titre, avait subi des dégradations importantes dont il a déjà été parlé.
(1) Le 26 février 1675, entre autres, les Cambresiens avaient accordé au roi d'Espagne une aide de 4,000 florins, mais la somme ne parut pas suffisante au duc de Villa Hermosa qui faisait demander le 7 mars, par Don Pedro Zavala, « d'augmenter cette somme d'une autre très-considérable. » ”

“ Puis, ce sont, les enfants de choeur de Notre-Dame qui donnent aux échevins le spectacle de « quelque farce, » et le jour des caresmeaux, ceux de Saint-Géry qui les réjouissent de même.
La chose plaît, car les uns et les autres recommencent aux jours gras de 4577 et en 1578.
Enfin, en 1598, le recteur du collège « joue quelque comédie avec ses enfants. »
Le goût du théâtre s'accroît; Messieurs ne laissent échapper aucune occasion de le satisfaire. ”

“ Dès que Louis XIV l'aperçut, il alla au vaillant gouverneur et le loua sur sa belle défense. Zavala lui répondit « que connaissant le prince à qui il avait « à faire, il valoit mieux céder de bonne grâce que « de prodiguer inutilement le sang de ses soldats « par une longue résistance. Puis, il salua et passa. »
Le roi adressa également des paroles de consolation aux principaux officiers espagnols ; il voulut aussi voir, dit Dupont, le vieux colonel des Croates ”

“ Cellesci, grâce toujours aux voies rapides, arrivent « avec
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armes et bagages, » c'est-à-dire un matériel complet, et jouent la pièce en vogue ou « à spectacle, » avec un ensemble d'autant plus irréprochable qu'elles donnent partout la même oeuvre au cours de leur tournée. Ces représentations semblent d'autant meilleures, sont d'autant plus goûtées qu'elles sont uniques; que l'on n'a point le temps de découvrir les défauts de leurs interprètes que leur titre « d'artistes de Paris, » met, quand même, en faveur auprès du bon public toujours un peu « mouton de Panurge. » ”

“ La Feuillade ne vint à bout de les contenir qu'en allant lui-même jusqu'à mi-brèche sous le feu des grenades pour faire revenir les plus avancés (Dupont) . Il demanda au major des Gardes auquel des lieutenants était le tour de marcher ; il lui fut répondu que c'était au sieur de Boisselau. « C'est « mon homme, dit le maréchal qui le connaissait, « qu'on me le fasse venir (R. 529) . » Après lui avoir donné ses instructions il l'envoya avec trente grenadiers aux Gardes pour explorer la brèche et reconnaître l'état des choses à la gorge du bastion. ”

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viennent rompre pour une ville, voire pour une scène, cette monotonie ; mais ce sont la de menus détails: auxquels donnent naissance la vanité, une rivalité, un caprice, l'influence d'un minois agaçant, un éclair de passion, un grain de folie — on trouve de tout au théâtre — incidents qui relèvent seuls du « fait divers » de la « chronique locale » et manquent d'autant plus d'intérêt historique en général, qu'ils sont plus personnels et souvent dans la mémoire de tous. ”

“ Si nous n'avions moins à faire une étude historique qu'une chronique, ce chapitre des aides, dons gratuits, dixième, vingtième, capitation etc., etc., et autres suçoirs fiscaux tiendrait dans notre travail une place toujours trop considérable dans l'histoire des peuples grands ou petits. ”

“ L'on a, en général, peu de renseignements sur les commencements du théâtre dans notre région du Nord ; ce que l'on en connaît se borne souvent à des généralités où l'hypothèse et la tradition tiennent forcément une trop large place.
Des représentations de mystères, de pièces religieuses, avaient lieu dans les églises ; ce n'était point, paraît-il, le seul genre de spectacle que l'on y donnât : des « bouffonneries indécentes » y étaient également jouées (1) .
(1) Concile de Cambrai 1565, chapitre IV : « De Cultu ceremoniis
« et officio divino. » ”

“ Le 16, une requête présentée par le Magistrat à l'intendant Le Peletier, « disait que la ville n'étant « pas d'une grande étendue ny fort peuplée, il est « impossible d'y loger commodément la grande « quantité de troupes d'infanterie et de cavalerie qui « y sont présentement en garnison. » Elle ajoutait que « Jean-Baptiste Foulon et François Leclerc « dit Latour, occupant les deux plus considérables « hostelleries de la ville, » s'étaient rendus fermiers du bail des chevaux de louage afin de s'exempter légalement par ce fait, du logement des gens de guerre. ”