Eugène Bouly de Lesdain

“ Vous le voyez , dit l'abbé Tranchant en finissant, la ville de Cambrai était alors une vaste galerie d'oeuvres d'art. Ses rues , ses places publiques étaient embellies de monumens historiques ; soit que l'on levât les yeux , soit qu'on les baissât vers la terre , le regard rencontrait toujours des chefs-d'œuvre. Les voûtes de nos temples étaient enrichis de sculptures, de peintures admirables; le pavé de nos églises, le sol de nos cimetières offraient encore à l'œil de l'artiste des pierres sépulcrales d'un grand mérite. ”

“ Une pantomime est une pièce dans laquelle les acteurs ne s'expriment que par gestes. Mais, dans le genre burlesque, cette règle n'est pas si absolue qu'on ne puisse y déroger en quelques parties. C'est ce que nous avons fait au commencement et à la fin de la farce intitulée LE CHAT DE LA MÈRE MICHEL. Nous y avons introduit un Procureur, personnage parlant, qui fait utilement l'exposition de la pièce, et qui, à la dernière scène, vient d'une manière plaisante, dessiner le dénouement. ”

“ Aussi, viennent-ils se cogner l'un contre l'autre : ce qui les tire de leur profonde rêverie. Alors , Pierrot, encore à terre , vient à quatre pattes tirer son maître par la jambe, lui demandant de l'aider à se relever. Cassandre, pris au dépourvu , fait un bond de surprise et d'effroi. La peur gagne Polichinelle qui, ne sachant de quoi il retourne, recule et ne manquerait pas de marcher sur Arlequin , gisant derrière lui, si celui-ci ne lui allongeait, dans le bas du dos , un terrible coup de sa batte : ce qui fait sauter Polichinelle en avant. ”

“ Un christ est là devant lui, une image de Notre-Dame est attachée à la muraille, sans enthousiasme, sans bruit, sans gaité, il pense, il prie, il travaille. A l'artiste du monde les riches tissus aux soyeuses et brillantes nuances : sous sa robe de bure le moine cherche les inspirations de la foi, souvent aussi les rêves bizarres de la solitude, les débauches de l'imagination viennent innocemment se placer au bout de son pinceau comme le grotesque au milieu du sublime, comme un contraste qui n'est plus de nos mœurs devenues plus sérieuses. ”

“ Je puis vous montrer l'image de cette chapelle.
En disant cela l'abbé Tranchant prit sur ses rayons un gros portefeuille dans lequel il avait recueilli les dessins d'une foule de monumens anciens de la ville de Cambrai.
— Voyez , dit il, comme ce clocheton était gracieux et léger.
Voyez ces dentelles de bois revêtu de plomb ; voyez cette foule de flammes qui surmontent la petite galerie servant de base à la flèche carrée , et qui semblent s'envoler vers le ciel comme des ilmes qui prient. Le génie du christianisme avec ses pensées mystiques se révèle partout, même dans les petites choses. ”

“ Cassandre est un vieillard ridicule. Il porte habit veste et culotte à l'ancienne mode; de plus, une perruque, un petit tricorne, et tient un grand jonc à la main. Arlequin est vif, alerte et gracieux. Il doit, le plus souvent possible, modeler ses poses et son attitude sur le dessin que nous en donnons. Ceci est traditionnel. Il porte nécessairement un masque et un serre-tête noirs; une batte et un petit chapeau à cornes. Pierrot est un lourdeau à la figure enfarinée et toujours grimaçant. Plus il est blanc, mieux cela vaut, mais deux grands sourcils noirs doivent constraster avec sa pâleur. ”

“ C'était, ajouta l'abbé Tranchant, une œuvre admirable que l'ensemble de cette vieille constitution Cambresienne. On y retrouve les traces de l'administration de famille, avec ses sollicitudes qui s'étendent jusqu'aux moindres détails ; avec ses traditions , je dirai même ses instincts de bonne foi. On y retrouve le sentiment de l'ordre ; la naiveté, l'honnêteté de la vertu ; les mœurs hospitalières, garantissant la sécurité de l'étranger ; tout y respire l'amour du bien , et l'on se demande, en présence de tant de bons élémens, de quoi il a servi de changer tout cela ! ”

“ Cassandre , Polichinelle, Pierrot, Marforio lui-même, et tout le monde avec eux, se mettent en devoir de donner l'explication que demande le Procureur. Chacun le tire à soi, le retourne par les bras, par son rabat, par sa robe, pour se faire entendre le premier. ”

“ L'abbé Tranchant, alors sexagénaire, était d'un caractère facile et agréable ; des habitudes sérieuses et mélancoliques n'excluaient pas chez lui une douce et naturelle gaîté ; il aimait les arts et ceux qui les cultivent ; artiste lui-même, il peignait admirablement les rubriques. Il avait la mémoire parfaitement fournie; il contait avec une facilité remarquable.
De pareilles qualités le faisaient rechercher par beaucoup d'honnêtes gens. Mais le bon vieillard s'isolait, le plus qu'il pouvait de la terre qui ne lui présentait plus que tristes spectacles , que funestes présages. ”

“ Voilà la
liberté de conscience, telle que nous la donnent ces hommes , qui ont crié à l'intolérance parce qu'au vieux temps on mettait dans les mains de l'Impie un cierge expiatoire.
Plaise à Dieu que les temps ne viennent pas où ces champions des libertés religieuses mettront à mort des milliers de personnes pour avoir conservé dans leurs cœurs de secrettes convictions dont elles ne devaient compte à aucun homme. Plaise à Dieu que l'on ne tue pas un jour comme fanatique celui qui n'aura pas voulu renier le ciel, parce que dans sa conscience le ciel n'est pas une chimère. ”

“ Cassandre, furieux, s'arrache des bras de son persécuteur, et court vers Marforio pour ressaisir la cage au chat. Mais Marforio, par un mouvement semblable à celui d'Arlequin, rejette, pardessus sa tête, la cage qu'Arlequin reçoit à son tour, et emporte en se sauvant. Cassandre, alors, appelle la foule à son aide. Pour cela, il va au fond du théâtre et fait à l'entrée de la rue de gauche des signes de détresse.
Pierrot et Polichinelle accourent, suivis de la foule. Un geste suffit pour les mettre au courant de l'affaire. Polichinelle donne le signal en prononçant le mot : miaou ! ”

“ Charles-Quint avait détruit ses murailles pour en employer les matériaux à la citadelle de Cambrai. Le château seul à demi ruiné conservait encore un aspect imposant.
Aujourd'hui, ce château transformé en maison de campagne n'offre plus au curieux, pour rappeler ses vieux souvenirs, qu'une muraille, appuyée sur deux tours. Les fossés sont comblés , des ronces pendent du haut de la muraille, de sombres sapins lèvent leurs flèches de verdure au-dessus des tourelles découronnées.
L'artiste s'arrête et rêve devant cette puissance déchue. ”

“ Tout son visage , y compris le nez, est chaudement enluminé, il doit paraître disloqué et prendre souvent l'attitude indiquée dans notre planche. Chaque fois qu'il a à exprimer par gestes quelque chose d'important, il y joint le bruit de sa pratique, qu'il garde toujours dans la bouche. Le Procureur porte la robe des avoués de nos jours, cela n'a pas changé. Il doit parler du nez et lentement. Quant à Marforio, ce personnage moitié homme, moitié'diable, doit avoir un costume approprié à cette double nature. ”

“ Ces tours, ces mâchicoulis, ces oubliettes, ces larges fossés, tout cela n'a pas empêché la déchéance du manoir redoutable ; et cependant de l'autre côté de la route, sur un mont élevé bien plus exposé aux orages , existe encore une petite église contemporaine du château. Là les cendres des seigneurs d'Esnes ont trouvé un abri que n'a pas donné à leur gloire éteinte l'orgueilleuse forteresse ; c'est que la plus humble église a pour la soutenir un bras plus puissant que ceux des hommes. ”

“ Les femmes lui jettent l'insulte ; le moine qui passe prie Dieu pour son âme, et le soldat du guet, la pique à la main , modère les colères de la foule.
Singulier tableau que celui que présente le Grand Marché : Panorama bizacre aux mille formes, aux milles couleurs ; on rit, on chante, on s'ébat ; on crie, on se heurte, on maugrée ; et au milieu de cette remuante cohue , quelques riches chatelains du Cambresis, aux soyeux et brillans pourpoints , froids et immobiles sur leurs grands chevaux flamands, regardent Martin et Martine sonner l'heure qui vient de s'envoler. ”

“ Il faudrait le laisser faire, reprit l'abbé Tranchant avec sang-froid et dignité. Si la divine colère qui s'appesantit sur la France, a besoin de victimes pour être appaisée , nul sacrifice n'est mieux à sa place que celui des hommes qui sont interposés, au nom du Sauveur, comme médiateurs entre le ciel et la terre. ”

“ Mais l'éclair est si rapide, que l'intelligence ne peut saisir l'ensemble des tableaux mystérieux instantanément déployés devant elle par la divine inspiration : de là l'inquiétude inexplicable dont il est impossible de se rendre compte.
L'abbé Tranchant ainsi frappé, sans comprendre la cause de son trouble , entretenait assez froidement ses jeunes amis , des hommes recommandables de la cité cambresienne.
Il ne reprit un peu de ce zèle qui lui était habituel, que quand Henri de V. l'eut amené à parler de l'abbé Mutte. Le souvenir de cet ancien ami ranima le vieillard. ”

“ Je ne vous ferai pas l'histoire de cet admirable prélat, le plus
grand peut-être dont Cambrai aurait à s'honorer si l'on jugeait les hommes par leurs bienfaits et leur sagesse. Homme essentiellement et prodigieusement bienfaisant, sage et profond organisateur , il ne jeta pas cet éclat de parade qui n'appartient qu'au littérateur et à l'homme d'imagination. ”

“ Voilà pourquoi je suis aujourd'hui à Cambrai, pourquoi demain je serai ailleurs ; échappant ainsi a l'impiété qui nous traque comme des bêtes fauves.
— Admirable caractère ! s'écria Charles de R. , rôle sublime et digne des temps antiques!
- Béni soit mon foyer, dit l'abbé Tranchant, auquel s'est assis l'envoyé du Seigneur. Heureux sont vos hôtes, heureux ceux dans l'intimité desquels vous avez vécu !
- Hé quoi! Tranchant, mon vieil ami, vous ne reconnaissez pas encore ma voix ! Votre cœur ne vous dit pas que vous êtes de ceux-là ! ”

“ Disons-le donc , l'homme n'est respectable que parce qu'il est l'image de la divinité. Le parricide n'est un crime que parce que le père représente Dieu. Il en est de même du roi. Mais si la loi reconnaît Dieu dans les hommes , dans le père , pourquoi ne reconnaît-elle pas Dieu dans lui- même? Dire que la loi est athée , c'est ôter à la loi sa seul force juste et raisonnable. ”

“ Ils suffiront à remplir notre soirée. Nous sommes au XVIe siècle ; nous allons traverser une ville toute différente de celle qui est aujourd'hui ; nous allons rencontrer une population étrange ; avec ses habitudes , ses coutumes d'autrefois. La forme des maisons et des monumens publics , le costume du bourgeois , le pourpoint du soudard , la longue robe du moine , les vêtements colorés des femmes du peuple , des manans et des villageois , tout cela étonnera vos regards, parlera à votre imagination. ”

“ Il ne se contentait pas, lui grand seigneur, de détrousser quelques pauvres voyageurs , de piller de simples paysans ; c'était à l'évêque lui-même qu'il s'en prenait. C'était la ville du Câteau qu'il saccageait. On comprend qu'un pareil brigandage nécessita plus d'une fois de dures répressions. Souvent le château de Saint-Aubert eut des sièges à soutenir, souvent des ennemis acharnés assaillirent ses murailles ; mais elles étaient solidement construites , les tourelles qui les garnissaient étaient admirablement défendues. A l'abri de son doojon, le châtelain était en sûreté. ”

“ Vous devez également nous entretenir de l'Ecole Dominicale qu'il a fondée pour les pauvres.
— J'acquitterai cette dette avec plaisir, dès ce soir, reprit l'abbé Tranchant. La passion et la mauvaise foi, par le temps qui court, s'en vont décriant le clergé, refusant de reconnaître ses bienfaits, l'accusant d'obscurantisme, en présence des lumières qu'il a semées partout; et dont les hommes de ténèbres qui régnent aujourd'hui, n'ont pu encore anéantir le vif éclat;; il est donc juste , il est nécessaire que quelques hommes de bonne volonté protestent contre ces dénégations calomnieuses. ”

“ La chanson du soldat y remplace le saint cantique du moine.
L'évêque Robert de Croy crée la plus belle compagnie bourgeoise de la cité : les canonniers de la couleuvrine ; il en devient le roi ou capitaine.
Des fléaux : la peste , la famine , la guerre de la part des français , ravagent le pays. Cambrai est en veine de malheurs. On fortifie la ville, tout cela nécessite de dures et longues corvées, trois mille ouvriers y travaillent chaque jour : le clergé, la noblesse , tous doivent payer de leur personne. ”

“ Homme du jour, sans foi dans un avenir, sans respect pour le passé , sans autre raison que la force , il ne connaît que lui, il n'a d'autre Dieu que son orgueil, d'autre loi que son intérêt ; pour lui le monde n'est rien ”

“ La parole du Seigneur est proscrite ; le blasphème est dans la chaire du philosophe , comme sur les planches du théâtre ; il hurle sur la place publique , il se mêle aux gémissemens de la presse, il rampe le long des feuilles du roman ; l'enfant, la jeune fille, le jenne homme le trouvent partout. On fausse leur esprit, on pervertit leur cœur , en les plonge dans l'impiété, on les y submerge ”

“ Cent hommes restèrent sur le champ de bataille. Enfin l'on fit trois cents prisonniers , parmi lesquels étaient Jean de Marcoing et l'un de ses fils. C'est alors que Simon d'Oisy se souilla par un acte d'une lâcheté et d'une brutalité inconcevables. Il n'eut pas plutôt aperçu son ennemi de Marcoing, prisonnier, qu'il voulut le tuer, et le blessa très dangereusement à la tête.
L'affaire en resta là, l'évêque s'en tira en donnant au comte de Flandre et à ses successeurs la châtellenie de Cambrai, dont il dépourvut Simon et sa postérité. ”