Eugène Bouly de Lesdain

“ Il reste là, le vieux manoir, contemporain de l'église, comme pour marquer la place du village aux chaumières nouvelles , et servir de jalon à l'architecte rustique.
Mais que dis-je, le village! les vieux de l'endroit m'ont affirmé que Lesdain fut jadis une ville comme Crèvecœur. Rêve de vieillards, hélas ! Mais c'est une des manies du pays Cambresien, d'invoquer de glorieuses origines. Il n'est pas de pauvres parmi nous, qui ne soit, à l'en croire, issu d'une grande famille déchue.
L'origine du château de Lesdain remonte à l'année 1391 (1) . ”

“ Un christ est là devant lui, une image de Notre-Dame est attachée à la muraille, sans enthousiasme, sans bruit, sans gaité, il pense, il prie, il travaille. A l'artiste du monde les riches tissus aux soyeuses et brillantes nuances : sous sa robe de bure le moine cherche les inspirations de la foi, souvent aussi les rêves bizarres de la solitude, les débauches de l'imagination viennent innocemment se placer au bout de son pinceau comme le grotesque au milieu du sublime, comme un contraste qui n'est plus de nos mœurs devenues plus sérieuses. ”

“ Je puis vous montrer l'image de cette chapelle.
En disant cela l'abbé Tranchant prit sur ses rayons un gros portefeuille dans lequel il avait recueilli les dessins d'une foule de monumens anciens de la ville de Cambrai.
— Voyez , dit il, comme ce clocheton était gracieux et léger.
Voyez ces dentelles de bois revêtu de plomb ; voyez cette foule de flammes qui surmontent la petite galerie servant de base à la flèche carrée , et qui semblent s'envoler vers le ciel comme des ilmes qui prient. Le génie du christianisme avec ses pensées mystiques se révèle partout, même dans les petites choses. ”

“ L'abbé Tranchant, alors sexagénaire, était d'un caractère facile et agréable ; des habitudes sérieuses et mélancoliques n'excluaient pas chez lui une douce et naturelle gaîté ; il aimait les arts et ceux qui les cultivent ; artiste lui-même, il peignait admirablement les rubriques. Il avait la mémoire parfaitement fournie; il contait avec une facilité remarquable.
De pareilles qualités le faisaient rechercher par beaucoup d'honnêtes gens. Mais le bon vieillard s'isolait, le plus qu'il pouvait de la terre qui ne lui présentait plus que tristes spectacles , que funestes présages. ”

“ C'était, ajouta l'abbé Tranchant, une œuvre admirable que l'ensemble de cette vieille constitution Cambresienne. On y retrouve les traces de l'administration de famille, avec ses sollicitudes qui s'étendent jusqu'aux moindres détails ; avec ses traditions , je dirai même ses instincts de bonne foi. On y retrouve le sentiment de l'ordre ; la naiveté, l'honnêteté de la vertu ; les mœurs hospitalières, garantissant la sécurité de l'étranger ; tout y respire l'amour du bien , et l'on se demande, en présence de tant de bons élémens, de quoi il a servi de changer tout cela ! ”

“ Charles-Quint avait détruit ses murailles pour en employer les matériaux à la citadelle de Cambrai. Le château seul à demi ruiné conservait encore un aspect imposant.
Aujourd'hui, ce château transformé en maison de campagne n'offre plus au curieux, pour rappeler ses vieux souvenirs, qu'une muraille, appuyée sur deux tours. Les fossés sont comblés , des ronces pendent du haut de la muraille, de sombres sapins lèvent leurs flèches de verdure au-dessus des tourelles découronnées.
L'artiste s'arrête et rêve devant cette puissance déchue. ”

“ Ces tours, ces mâchicoulis, ces oubliettes, ces larges fossés, tout cela n'a pas empêché la déchéance du manoir redoutable ; et cependant de l'autre côté de la route, sur un mont élevé bien plus exposé aux orages , existe encore une petite église contemporaine du château. Là les cendres des seigneurs d'Esnes ont trouvé un abri que n'a pas donné à leur gloire éteinte l'orgueilleuse forteresse ; c'est que la plus humble église a pour la soutenir un bras plus puissant que ceux des hommes. ”

“ Voilà la
liberté de conscience, telle que nous la donnent ces hommes , qui ont crié à l'intolérance parce qu'au vieux temps on mettait dans les mains de l'Impie un cierge expiatoire.
Plaise à Dieu que les temps ne viennent pas où ces champions des libertés religieuses mettront à mort des milliers de personnes pour avoir conservé dans leurs cœurs de secrettes convictions dont elles ne devaient compte à aucun homme. Plaise à Dieu que l'on ne tue pas un jour comme fanatique celui qui n'aura pas voulu renier le ciel, parce que dans sa conscience le ciel n'est pas une chimère. ”

“ Les femmes lui jettent l'insulte ; le moine qui passe prie Dieu pour son âme, et le soldat du guet, la pique à la main , modère les colères de la foule.
Singulier tableau que celui que présente le Grand Marché : Panorama bizacre aux mille formes, aux milles couleurs ; on rit, on chante, on s'ébat ; on crie, on se heurte, on maugrée ; et au milieu de cette remuante cohue , quelques riches chatelains du Cambresis, aux soyeux et brillans pourpoints , froids et immobiles sur leurs grands chevaux flamands, regardent Martin et Martine sonner l'heure qui vient de s'envoler. ”

“ Il faudrait le laisser faire, reprit l'abbé Tranchant avec sang-froid et dignité. Si la divine colère qui s'appesantit sur la France, a besoin de victimes pour être appaisée , nul sacrifice n'est mieux à sa place que celui des hommes qui sont interposés, au nom du Sauveur, comme médiateurs entre le ciel et la terre. ”

“ Je ne vous ferai pas l'histoire de cet admirable prélat, le plus
grand peut-être dont Cambrai aurait à s'honorer si l'on jugeait les hommes par leurs bienfaits et leur sagesse. Homme essentiellement et prodigieusement bienfaisant, sage et profond organisateur , il ne jeta pas cet éclat de parade qui n'appartient qu'au littérateur et à l'homme d'imagination. ”

“ Mais l'éclair est si rapide, que l'intelligence ne peut saisir l'ensemble des tableaux mystérieux instantanément déployés devant elle par la divine inspiration : de là l'inquiétude inexplicable dont il est impossible de se rendre compte.
L'abbé Tranchant ainsi frappé, sans comprendre la cause de son trouble , entretenait assez froidement ses jeunes amis , des hommes recommandables de la cité cambresienne.
Il ne reprit un peu de ce zèle qui lui était habituel, que quand Henri de V. l'eut amené à parler de l'abbé Mutte. Le souvenir de cet ancien ami ranima le vieillard. ”

“ Voilà pourquoi je suis aujourd'hui à Cambrai, pourquoi demain je serai ailleurs ; échappant ainsi a l'impiété qui nous traque comme des bêtes fauves.
— Admirable caractère ! s'écria Charles de R. , rôle sublime et digne des temps antiques!
- Béni soit mon foyer, dit l'abbé Tranchant, auquel s'est assis l'envoyé du Seigneur. Heureux sont vos hôtes, heureux ceux dans l'intimité desquels vous avez vécu !
- Hé quoi! Tranchant, mon vieil ami, vous ne reconnaissez pas encore ma voix ! Votre cœur ne vous dit pas que vous êtes de ceux-là ! ”

“ Disons-le donc , l'homme n'est respectable que parce qu'il est l'image de la divinité. Le parricide n'est un crime que parce que le père représente Dieu. Il en est de même du roi. Mais si la loi reconnaît Dieu dans les hommes , dans le père , pourquoi ne reconnaît-elle pas Dieu dans lui- même? Dire que la loi est athée , c'est ôter à la loi sa seul force juste et raisonnable. ”

“ Ils suffiront à remplir notre soirée. Nous sommes au XVIe siècle ; nous allons traverser une ville toute différente de celle qui est aujourd'hui ; nous allons rencontrer une population étrange ; avec ses habitudes , ses coutumes d'autrefois. La forme des maisons et des monumens publics , le costume du bourgeois , le pourpoint du soudard , la longue robe du moine , les vêtements colorés des femmes du peuple , des manans et des villageois , tout cela étonnera vos regards, parlera à votre imagination. ”

“ Il ne se contentait pas, lui grand seigneur, de détrousser quelques pauvres voyageurs , de piller de simples paysans ; c'était à l'évêque lui-même qu'il s'en prenait. C'était la ville du Câteau qu'il saccageait. On comprend qu'un pareil brigandage nécessita plus d'une fois de dures répressions. Souvent le château de Saint-Aubert eut des sièges à soutenir, souvent des ennemis acharnés assaillirent ses murailles ; mais elles étaient solidement construites , les tourelles qui les garnissaient étaient admirablement défendues. A l'abri de son doojon, le châtelain était en sûreté. ”

“ Vous devez également nous entretenir de l'Ecole Dominicale qu'il a fondée pour les pauvres.
— J'acquitterai cette dette avec plaisir, dès ce soir, reprit l'abbé Tranchant. La passion et la mauvaise foi, par le temps qui court, s'en vont décriant le clergé, refusant de reconnaître ses bienfaits, l'accusant d'obscurantisme, en présence des lumières qu'il a semées partout; et dont les hommes de ténèbres qui régnent aujourd'hui, n'ont pu encore anéantir le vif éclat;; il est donc juste , il est nécessaire que quelques hommes de bonne volonté protestent contre ces dénégations calomnieuses. ”

“ La chanson du soldat y remplace le saint cantique du moine.
L'évêque Robert de Croy crée la plus belle compagnie bourgeoise de la cité : les canonniers de la couleuvrine ; il en devient le roi ou capitaine.
Des fléaux : la peste , la famine , la guerre de la part des français , ravagent le pays. Cambrai est en veine de malheurs. On fortifie la ville, tout cela nécessite de dures et longues corvées, trois mille ouvriers y travaillent chaque jour : le clergé, la noblesse , tous doivent payer de leur personne. ”

“ Homme du jour, sans foi dans un avenir, sans respect pour le passé , sans autre raison que la force , il ne connaît que lui, il n'a d'autre Dieu que son orgueil, d'autre loi que son intérêt ; pour lui le monde n'est rien ”

“ Cent hommes restèrent sur le champ de bataille. Enfin l'on fit trois cents prisonniers , parmi lesquels étaient Jean de Marcoing et l'un de ses fils. C'est alors que Simon d'Oisy se souilla par un acte d'une lâcheté et d'une brutalité inconcevables. Il n'eut pas plutôt aperçu son ennemi de Marcoing, prisonnier, qu'il voulut le tuer, et le blessa très dangereusement à la tête.
L'affaire en resta là, l'évêque s'en tira en donnant au comte de Flandre et à ses successeurs la châtellenie de Cambrai, dont il dépourvut Simon et sa postérité. ”

“ Le Maisiel s'éleva donc sur la place au Bois, mais sous condition encore qu'on lui donnerait la simple forme d'une boucherie, qu'il n'aurait ni cellier ni cave, qu'on ne le transformerait jamais en forteresse et qu'on n'y ajouterait ni cloche ni clocher. En effet, un bâtiment flanqué de hautes murailles, élevé , comme le voulaient les Cambresiens, an milieu du Grand-Marché, garni d'un tocsin et d'une tour pour faire le guet, serait devenu une puissante citadelle au moindre mouvement populaire. ”

“ Voici maintenant un bahut, ou grand coffre dans lequel furent renfermés pendant long-temps les titres les plus précieux de l'Abbaye de Saint-Sépulcre. Les quatre côtés en sont décorés luxueusement. De grands oiseaux fantastiques, des griffons , des monstres imaginaires , s'y enlacent à des guirlandes , à des arabesques légères et découpées avec une hardiesse extrême. Le travail est du XVIIe siècle. ”

“ Car notre siècle ne rit plus de bonne foi, il feint bien encore d'être gai, mais son rire est une grimace.
Le moine naïf devant Dieu qui lit dans son cœur , peint naïvement comme il pense ; il écrit posément , il prépare dans le silence et sans le savoir , des chefs-d'œuvre que la postérité recherchera , que l'on achètera au poids de l'or. ”