Hyacinthe Coulon

“ Il ne faudrait pas croire que la pratique de l'art chirurgical était abandonnée à la fantaisie de chacun ; loin de là, elle était soumise à une réglementation des plus sévères ; celle-ci élaborée par la communauté elle-même était présentée ensuite à l'approbation de l'autorité communale qui, après l'avoir sanctionnée, en surveillait l'application. Plus tard, lorsque Cambrai devint ville Française en 1678, les édits royaux réglèrent à leur tour les droits et les devoirs des chirurgiens.
Les plus anciens statuts dont nous ayons connaissance datent du XIVe siècle ”

“ C'est un fait que la médecine dans notre pays a eu une bien longue enfance : chose vraiment étrange, pendant la première moitié du moyen âge, l'art de guérir, malgré son indéniable importance, était abandonné entre les mains de femmes, d'empiriques, d'opérateurs ambulants, de charlatans, de barbiers, de vendeurs d'épices et d'herbes médicinales. ”

“ La confrérie des Chirurgiens.
Tout en s'occupant activement des intérêts matériels de leur communauté, les chirurgiens il convient de le dire à leur honneur n'avaient garde d'oublier leurs intérêts spirituels.
Ce qui le prouve, c'est qu'en l'an 1366, les mires de Cambrai nos chirurgiens d'autrefois dont l'histoire nous a conservé les noms : Postel, Alain, Mazelau et Clément le Voirrier, adressèrent une supplique aux prévôt, doyen et chapitre de l'église de Cambrai, à l'effet d'obtenir l'établissement d'une confrérie sous l'invocation de St Côme et de S' Damien (1) . ”

“ Aux habitants de Cambrai, Pour le bien du public et de tout le peuple du district, le sieur Alavoine, ostéologiste pensionné, appellé vulgairement Pocheur de Bapaume, se rend en cette ville les seconds lundi et les derniers vendredi de chaque mois, pour y traiter toutes les maladies des os, telles que luxations et fractures ; ses succès heureux et continuels dans toutes les cures qu'il a entreprises, doivent
persuader ceux qui s'adressent à lui, qu'ils en recevront la plus grande satisfaction. ”

“ Dans la crainte que ce sang ne renfermât des germes de maladie, et un peu aussi par respect pour le corps humain, défense était faite aux chirurgiens-barbiers d'élever plus de deux porcs dans l'année, et encore à condition que leur chair ne servirait qu'à leur alimentation : « et ne soit barbieur ni barbiresse qui nourrisse en son pourpris (cours) que deux pourcheaux l'an et pour les despendre en se maison, ne que povit en vende à quelque personne sur vingt sols d'amende. » ”

“ Au milieu des difficultés de la vie trop souvent aggravées par de terribles maladies, comme aussi par les guerres et les disettes, le chirurgien trouvait au moins une véritable consolation et même quelque intime satisfaction dans la conscience du devoir accompli et dans les joies du foyer familial. ”

“ C'est d'après les diverses dispositions de ces règlements et en nous inspirant de nombreux documents puisés aux archives communales de Cambrai et encore inédits, que nous allons essayer de faire revivre la corporation des anciens chirurgiens de notre cité.
Nous étudierons d'abord le futur chirurgien dès son entrée en apprentissage jusqu'au moment de son admission à la maîtrise. Puis, quand il sera muni de son brevet de maître, nous le considérerons comme simple chirurgien, comme chirurgien des pauvres et des épidémies, comme accoucheur et comme chirurgien militaire. ”

“ Peu à peu les médecins, par suite de leur influence et en raison même de l'importance de leur profession, s'étaient concilié la bienveillante protection des pouvoirs; placés au premier rang, admis même en certains cas à la noblesse, ils se firent accorder l'exemption de toutes charges et impôts, et jouirent bientôt de la plus haute considération.
Quand on s'élève au-dessus des autres, on est exposé à les dédaigner, c'est ce qui arriva aux médecins par rapport aux chirurgiens. ”

“ C'est un fait d'expérience quotidienne, qu'en médecine, il en est et il en sera toujours ainsi, plus on promet de succès mirobolants, surtout quand on possède à cet effet des moyens extravagants, plus la foule sottement naïve se passionne, et plus elle court ou plutôt se précipite vers celui qui l'enchante, assiégeant au besoin sa demeure devant laquelle elle fait queue. ”

“ Pour combattre les prétentions des chirurgiens, les médecins eurent la malencontreuse idée d'appeler à la rescousse les barbiers qu'ils initièrent aux fonctions de la grande chirurgie. Non contents de cela, ils sollicitèrent et obtinrent, en mars 1656, des lettres patentes qui unissaient les barbiers au corps des chirurgiens. On devine aisément l'effet de cette association avec des hommes considérés comme de simples artisans : la chirurgie tomba dans un profond mépris et se trouva bien vite sur le penchant de sa perte. ”

“ Isaac Macaire, barbier, perruquier, chirurgien, clerc de la paroisse, mestre d'Ecole, maréchal et accoucheur. Raze pour un sout, coupe les cheveux pour deux sous et poudre et pommade par dessus le marché les jeunes demoiselles joliment élevées, allume les lampes par année et par quartier.
Les jeunes gentils hommes à prêne aussi leur langue grand'mère de la manière la plus propre. On prend grand soin de leurs mœurs, on leur enseigne à épier. ”

“ Ce n'est point une saignée. Car, dans le grand bassin d'étain que tient, tout à portée, la vieille commère, ce n'est point le sang qui s'accumule, mais une quantité de corps étrangers, de véritables pierres que l'habile homme extrait de la tête du malheureux. ”

“ Finalement le dévouement particulier du remontrant dans les exercices de son art joint à l'humanité avec laquelle il se prêtera éternellement au soulagement des malheureux, l'ont déterminé à réclamer votre considération, Messieurs, eut égard à sa petite fortune et à la dépendance dans laquelle il est obligé de vivre et qu'une petite gratification pourrait réparer. ”

“ Les rigueurs que l'on exerçait ainsi à l'endroit des veuves qui continuaient le métier de leur mari, étaient pour elles un motif de se tenir continuellement sur leurs gardes et de rechercher la bienveillance du Magistrat, pour le cas où il leur serait arrivé de commettre quelque irrégularité dans l'observance des règlements. A ce propos, on lira avec intérêt l'instante sollicitation d'une veuve chargée de famille qui, dans l'attente de l'arrivée
d'un valet, aurait voulu obtenir l'autorisation de garder sa boutique, pour conserver aussi les émoluments dont jouissait son mari. ”

“ Permettons aux dits chirurgiens d'avoir un ou plusieurs élèves, soit pour être aidés dans leurs fonctions, soit pour les instruire dans les principes de chirurgie, lesquels élèves au nombre de deux, seront exempts de tirer à la milice, le tout à la charge, tant par les dits maîtres que par leurs élèves d'exercer purement et simplement la chirurgie. ”

“ Que de deuils accumulés par la violence de ces contagions terribles 1 Cependant, il ne faut pas trop s'en étonner si l'on songe qu'autrefois, surtout dans les siècles les plus reculés de notre histoire, aucune mesure sérieusement efficace n'était prise pour lutter contre de tels fléaux. Ce n'est qu'à partir du XVIe siècle que l'on commença seulement à prendre les mesures nécessaires pour enrayer la propagation de la peste. C'est ainsi que nous voyons, en 1544, le Magistrat de Cambrai établir des règlements pour prémunir les habitants contre les envahissements des épidémies. ”

“ A certaines époques, beaucoup d'habitants à bout de ressources abandonnèrent la ville, et nous avons vu des pays étrangers faire des offres à nos plus habiles chirurgiens pour les - attirer chez eux, c'est par exemple ce qui advint à un de nos meilleurs chirurgiens, le nommé Ducroc, qui alla s'installer à Liège où il était demandé, malgré toutes les instances faites pour l'en empêcher, ainsi que le témoigne la correspondance échangée entre le Magistrat de Cambrai et Monseigneur Melhian, intendant de Flandre. ”

“ Ils débitaient des amulettes, des emplâtres, de l'eau d'arquebusade, des vulnéraires et. c'était tout (1) .
Ce fut bien tard, sous Henri IV, que naquit pour ainsi dire la chirurgie militaire, et le plus grand praticien de l'époque fut sans contredit Ambroise Paré, que nous avons déjà nommé, en signalant les chirurgiens les plus illustres.
Sous Louis XIII, la chirurgie militaire commença à s'organiser. On créa un chirurgien-major dans chaque régiment, et l'on établit des hôpitaux et des ambulances que dirigeait un chirurgien en chef. ”

“ Les Chirurgiens vis-à-vis de leurs confrères.
Membres d'une même famille, les chirurgiens devaient se témoigner mutuellement une affection sincère, voire même fraternelle. N'est-ce pas une prescription évidente de la loi naturelle ?
Loin de chercher à se faire une concurrence déloyale ou à se discréditer, les statuts de leur corporation les exhortaient à se prêter un appui réciproque et à se montrer pleins d'égards les uns envers les autres, évitant les propos blessants, les critiques mal fondées et toutes les menées capables de détourner les clients. ”

“ L'obligation imposée aux sages-femmes de faire baptiser les enfants ou de les ondoyer en cas de danger de mort obligation à laquelle les chirurgiens étaient également astreints nous donne l'occasion de rappeler que c'est à partir du Xe siècle que l'on commença en France, à consigner sur des registres spéciaux l'état-civil des individus, c'està-dire les conditions touchant leurs relations de famille : naissances, mariages, décès. ”

“ Les chirurgiens étaient tenus d'accompagner les mayeurs de la confrérie aux processions qui se faisaient à Cambrai, sous peine d'une amende de 40 sols pour chaque manquement (1) .
Quand un confrère ou la femme d'un confrère mourait, tous les chirurgiens devaient assister aux obsèques ; et sur le désir de la famille du défunt ou de la défunte, ils étaient obligés d'apporter deux flambeaux. ”

“ Il leur fallait en outre présenter un certificat de religion catholique et de bonnes vie et mœurs, puis elles devaient être en mesure de subir un examen, durant trois heures, devant le lieutenant, le prévôt, le doyen et la sage-femme jurée ou la plus ancienne en maîtrise dans l'art des accouchements. Les droits de réception étaient fixés à 37 livres. Les femmes qui ne désiraient exercer que dans les villages étaient obligées de se faire recevoir par la communauté établie au chef-lieu de la justice où elles devaient s'établir. ”

“ Encore que l'anoblissement et les autres titres d'honneur que nous accordons soient le plus ordinairement la récompense des services que nos sujets nous rendent dans la profession des armes, cependant nous n'avons pas laissé de départir quelquefois ces grâces à ceux qui ont eu l'honneur de nous rendre leurs services dans des charges qui les ont approchez de plus près de notre personne, ou qui dans des professions ou emplois qui demandent de l'expérience, de la sagesse et de la conduite en ont donné des marques solides. ”

“ A la suite de cette consultation le Magistrat prit la décision suivante :
« Comme on ne peut pas absolument éloigner ce cimetière de la ville, il paroit que le terrein situé à la droite de la chaussée de Valenciennes, en face la barrière de la porte Notre Dame (1) , est le seul propre à cet usage ; il réunit tous les avantages nécessaires tant par la proximité que la nature de son sol. » (2) Les services que rendaient les chirurgiens à l'autorité, comme on vient de le voir, les dispensaient-ils de certaines charges ? D'aucuns se l'imaginent peut-être, mais ils se trompent. ”

“ Qu'il laisse un garçon âgé de 21 ans ou environs, que dans la chirurgie, et dès que l'âge le lui a permis, a été son élève, et travaille autant bien qu'on seauroit le désirer, et que Messieurs les chirurgiens-majors des régiments de Normandie et de la Marck (grand général) , offrent charitablement de perfectionner, et même plus, de faire pour la veuve tous pansements et currements de dislocation ou de plaies que cet enfant ne pouroit faire, jusqu'à ce qu'elle ait reçu un garçon habile chirurgien de Paris, qu'elle attend, et que l'un d'eux lui fait charitablement revenir ”

“ Si nous en croyons notre savant confrère, M. le docteur A. Faidherbe, de Roubaix, qui a publié de très intéressants mémoires sur la médecine dans l'ancienne Flandre, « le premier cours d'accouchements créé dans notre pays, fut établi à Lille en 1762, par le Magistrat : il comprenait deux séries de leçons, données dans une salle de l'hôtel-de-ville et réservées, la première aux garçons-chirurgiens, la seconde aux élèves sagesfemmes. » ”

“ Comme il est venu à nostre cognoissance que la plupart des maistres chirurgiens de ceste dite ville (Cambrai) quoy qu'experts en leur art, aiant des jeunes apprentifs chez eux, manquent d'employ, en sorte que les deux années d'apprentissage viennent à s'écouler sans par les dits apprentifs en avoir eu peu ou point de besongne pour en apprendre l'opération, et mectre les règles et préceptes de la chirurgie, consistant en l'opération manuelle en pratique, qui cause qu'ils n'acquièrent pas l'expérience nécessaire à leur réception à maistrise. ”