Jean Steen

“ Tout homme qui a peu ou prou entrevu le secret de notre destinée doit fatalement devenir un Héraclite ou un Démocrite, un ascète morose ou un Rabelais.
Dans Jean Steen, le peintre habile n'est que l'interprète du profond philosophe. ”

“ François, à sa vue, tressaillit et se leva, son feutre à la main, tandis que Jean Steen s'abandonnait à un éclat de rire.
L'étranger alla droit vers François et lui dit : « Mon ami, si je pensais vous trouver quelque part, ce n'était pas ici. Vous avez oublié qu'un père, une mère, vous attendent; vous avez oublié aussi que l'artiste doit être digne de son œuvre. Etes-vous maintenant, à la hauteur du tableau que j'aperçois?. »
Sans avoir la force de répondre, François se pressa, les larmes aux yeux, contre le sein de son protecteur. ”

“ Et voilà en quoi consiste la poésie de Jean Steen, c’est dans cet art d’utiliser la réalité au profit de l’imagination ; seul il possède ce caractère parmi les peintres hollandais, qui luttent au contraire de toute la puissance de leur art pour ne pas obéir à ces provocations de la réalité, même quand ils dessinent leurs caricatures les plus outrées. ”

“ Jean Steen se trouve sur la limite qui sépare la peinture purement narrative de la recherche de l'art pour l'art. Malgré son goût pour la charge et son amour de l'anecdote, les œuvres de Steen nous frappent par la richesse et la saveur de leur coloris, par l'intérêt exclusif qu'il porte aux problèmes purement artistiques. « Esther devant Artaxerxès », tableau biblique d'un style rare chez ce peintre, « La malade et le médecin », < La noce de village », et la superbe < Fête d'été sont des œuvres de premier ordre, exécutées avec une grande maîtrise. ”

“ Jean Steen n'est pas de ces peintres qui ontpassé leur vie à imiter des étoffes et des accessoires.Observàteur judicieux, philosophe profond sous une-apparence, eiijouée, caustique, frondeur, enclin à toujours prendre le côté plaisant ou ridicule des choses, il a mis en scène, avec une verve humoristique intarissable, les travers de son temps ou plutôt ceux de l'esprit humain. ”

“ On pourrait donc admettre à la rigueur, qu'il eût fréquenté l'atelier de cet excellent artiste, si celui-ci était indiqué comme son premier maître. Mais comme il n'est désigné qu'en troisième ligne, l'assertion devient impossible à soutenir. Elle se réduit même à néant, s'il est vrai, et le fait n'est pas révoqué en 'doute, que Jean Steen apprit la peinture en Hollande seulement. D'ailleurs, que veut-on qu'un peintre enseigne de sa manière, même à un enfant de douze ans? ”

“ Et ce côté joyeux de Jean Steen, grand buveur, empêche trop souvent d'apercevoir l'autre, le Jean Steen philosophe, observateur profond et plein de malice, esprit vif et délié, pouvant s'élever sans effort jusqu'à la conception de l'élégance, bon comique enfin, habile à s aisir les caractères, à en démêler les nuances et à châtier les ridicules h umains non pas avec amertume, mais gaîment, comme il sied à un homme qui se moque des grandes et des petites misères de la vie. ”

“ Steen et Mieris étant encore plus intime et plus inséparables qu'Oreste et Pylade. » C'est probablement devant les toiles de Jean Steen, que l'idée est venue à Mieris, de ce singulier tableau, effet de lumière, « représentant une jeune femme endormie, en état d'ivresse et couronnée, par un plaisant, d'un — vase de nuit. » Ce rare peintre fut dépassé par son fils Guillaume Mieris, dont Weyerman décrit les tableaux, avec un charme tout particulier, se faisant le cicérone d'un véritable cabinet de bijoux. ”

“ Il a ses détracteurs et ses enthousiastes, et chose curieuse, les uns et les autres ont également raison. Jean Steen est en même temps un très grand artiste et un peintre secondaire. Son coloris est sans grand caractère et la plupart du temps sans charme, sauf dans quelques parties de la Fête aux huîtres de la Haye, et dans
le ravissant petit tableau de la Jeune fille malade du Musée Van der Hoop ”

“ Heureux, écrit Charles Blanc, les peintres qui ont brillé par l'expression, par l'esprit ! Ceux-là sont bien sûrs de la renommée et d'en jouir longtemps. A remuer l'esprit humain, partout si semblable à lui-même on gagne d'être goûté par les peuples les plus divers.
Telle a été la fortune de Jean Steen, un des maîtres hollandais dont les ouvrages se paient aujourd'hui le plus cher, parce qu'ils sont remplis de raison et de malice, remarquables par l'expression, amusants par l'intention comique et qu'ils contiennent autre' chose que le rendu d'un tapis ou l'exécution d'une robe de soie. ”

“ Le célèbre artiste vit, l'année suivante, le jour en cette ville, où son père a, plus que probablement, exercé le métier de brasseur. Sa famille, du reste, appartenait « à la bourgeoisie respectable et aisée. »
Havic ayant remarqué les penchants artistiques de son fils, le confia d'abord à Nicolas Knupfer, peintre allemand, établi à Utrecht depuis 1630, particularité qui se lit au-dessous de son portrait, gravé d'après lui-même, par Pierre De Jode, le jeune. Jean Steen fut envoyé ensuite a Haarlem , fréquenter l'atelier d'Adrien Van Ostade. ”

“ Jean Steen a-t-il été brasseur, soit à Delft, soit ailleurs? Il résulte de ce que nous avons dit plus haut, que l'artiste fut absent de Leyden, au moins depuis 1649 jusqu'au mois d'avril 1653. D'autre part, si on ^eut s'en rapporter à Houbraken et à Campo-Weyerman, Steen aurait Embrassé à Delft le métier de brasseur, pour gagner sa vie et celle des ^iens, sa réputation d'excellent peintre étant encore à faire. Mais, à 'moins qu'il n'y ait ici une erreur de lieu, l'anecdote est fausse. ”

“ On ne sera pas étonné, „ qu'avec cette manière de trafiquer presque tous "les ouvrages de ce peintre fussent alors chez "des marchands de vin." Les ouvrages de Jean Steen sont marqués au coin d'un pinceau facile et d'une touche pleine d'expression ; son dessin est correct et sa couleur est bonne. On a peine à concevoir comment un homme, le plus souvent ivre, ait pu produire tant et de si belles choses. Il est vrai qu'il s'est démenti dans quelques-uns de ses tableaux qu'il a peints un peu noir, évidemment sous l'influence de quelques bouteilles bues de trop ”

“ Van Steen attend mes vingt-cinq mille francs ; le notaire de Malinvault attend les billets de Paul, détenus par Van Steen, et moi, j'attends que vous me suiviez pour venir vous engager.
Jean, de son oeil perçant, questionnait, pour ainsi dire, le fond de l'âme de Mériot. Il l'avait vu pâlir et chanceler sous le nom de madame Hérouard, comme sous une balle, et il se disait :
— Pour elle... si ce n'est pour moi, il paiera toujours... il ne voudra pas mon déshonneur... c'est impossible !... absolument impossible... ”

“ Nature morte. — Paysages, marines. — Gérard Dow.
— François Mieris. — Guillaume-Mieris. 104 CHAPITRE XI Jean Steen. — Ses amours; son mariage. — Jean Steen et Lievens; une aventure de nuit. — Jean Steen volé. — Son second mariage. — Sa seconde femme et le chevalier de Moor. — Jean Steen et ses fils. — Steen provoque François Mieris. — Son tableau « La noce ». — Son tableau « Moine et paysan». 115 CHAPITRE XII Frans Hals. — Ses élèves. — Son aventure avec Van Dyck. — Adrien Brouwer. — Ses pérégrinations. — Ses débauches. — Rubens et Brouwer. ”

“ Jean Steen, ayant perdu Marguerite Van Goyen, convola en secondes
noces avec Marie Van Egrnont, veuve de Nicolas Ilerculens , de son : vivant libraire ou imprimeur. D'après les registres de mariages de Leiden, eonsultéli pur l'archiviste M. Rammelrrian-Elsevir, le dernier mariage de notre peintre l'ut célébré àLeyderdorp, le 22 avril 1673, on présence de Victor ou Viclorin ( Véditer) Van Griecken , de sa femme Marguerite Steen, sœur de l'artiste, et de Josine Van Sehuylenburg. ”

“ Weyerman devait être naturellement fort sympathique au caractère de cet artiste (1) ,
(1) Voir l'appendice lettre C.
dont la conduite était loin des dérèglements des peintres flamands. Steen est un bon vivant, philosophe s'il en fut, et comme homme et comme peintre; aimant le vin sans doute, mais en société d'amis, peintres, philosophes, et gens d'esprit comme lui.
Nous regrettons de ne pas pouvoir communiquer au lecteur, le récit de la première aventure marquante de la vie de Steen : son mariage avec Marguerite Van Goyen, fille du peintre Jean Van Goyen, deuxième maître de Steen.. ”

“ Steen (Jean) , (peintre hollandais) , 475.
Stendhal (Henry Beyle, dit) , 143, 308, 403, 472, 473.
Steinlen (Th.-A.) , 507.
Stevens (Les) , 22, 588, 608, 609
Stevenson, 164, 339, 341, 473, 568. ”

“ Mais quand on les voit, la souveraine aisance et le naturel du peintre les sauvent de l’affectation comme de l’obscurité ; tous les détails ont l’air d’avoir été pris sur le vif, et pas un ne paraît cherché. Steen a une clarté et une netteté merveilleuses ; il est alerte, il est franc ; il est bonhomme et sans façon. Tout est simple et de premier jet chez lui, — conception, composition et exécution. Il néglige les artifices et les jeux de lumière : il a bien quelquefois un effet de soleil large et plein, à la Pierre de Hoogh, mais jamais de clair-obscur à la Rembrandt [31] . ”

“ Jan Steen a une vérité d’expression, d’attitude et de mimique extraordinaire, et telle que chaque condition sociale, chaque sexe, chaque âge se distinguent les uns des autres, dans ses compositions, par des nuances d’une justesse inouïe. Ce n’est pas un bouffon qui grimace à tort ou à travers, c’est vraiment un artiste en gaieté, qui semble avoir réduit son tempérament en système, noté avec les intonations les plus exactes la gamme de son hilarité perpétuelle, et qui, riant toujours, ne rit jamais faux. ”

“ C'est avec un battement de cœur que le petit peuple attend l'aube pour apprendre son sort, et c'est cette révélation que Jan Steen a rendue dans son tableau. Le calme des grandes personnes en contraste avec l'excitation des enfants, le ravissement joyeux de la petite fille en présence de ses richesses subites, et la désillusion du frère aîné, qui doit expier si amèrement ses friponneries récentes, tout cela est retracé dans cette scène extrêmement vivante, dont la composition si naturelle met en valeur tous les détails subtils d'une semblable scène de famille. ”

“ L. A. S. à M. Hippolyte Adam, 1 p.in-4.
Fragment d'une longue lettre. C'est la fin d'une causerie familière sur les artistes. « Pour Steen, lui c'est différent, son œuvre entière s'appellerait la vie; les gens qu'il peint ont vécu comme nous vivons, comme on vivra. Enfermés dans le terre à terre d'une existence lourde, ils se débattent; la plus poignante tristesse est au fond de ce rire. »
* 1726 -+ GLAIZE (Pierre-Paul-Léon) , peintre d'histoire, élève d'Auguste Glaize et de Gérôme, auteur du Premier Duel, de La Conjuration, des Fugitifs, n. ”

“ Quoiqu'il ne soit point armé de la chope traditionnelle, les buveurs de Jan Steen ne refuseraient pas de lui tenir tête. C'est un homme de bonne compagnie pour le temps, mais surtout un bon vivant. Un personnage aussi ventripotent doit aimer la bonne chère. Le petillement de son regard et la largeur du sourire qui se développe sous sa moustache gaillardement frisée garantissent sa bonne humeur ”

“ Avec un art supérieur, van Steen a prodigué tous les accessoires susceptibles d'aider à la compréhension parfaite de son œuvre. Peintre de genre de premier ordre, il nous décrit ce qu'il voit, comme il le voit, avec l'unique préoccupation de faire vrai. Par contre, les conceptions morales le laissent indifférent. S'il peint une scène d'orgie, ce n'est pas afin de montrer les effets de la débauche ni pour nous la faire détester.
Tant de philosophie n'entre pas dans ses vues. Ce qu'il a jeté sur la toile, c'est l'épisode quotidien de l'ivresse qui chavire les cervelles et abrutit les corps. ”

“ Les Hollandais sont fiers de Rembrandt, de Van der Helst, de Paul Potter, de toute leur précieuse école de petits maîtres, qui n’a point de rivale au monde ; mais ne vous y trompez pas : leur vrai favori, c’est Jan Steen. Ils s’enorgueillissent des autres, ils jouissent de celui-là. Jan Steen est l’enfant gâté, le joyeux et spirituel espiègle de la maison, à qui les graves parents passent tout, en grondant quelquefois un peu, charmés qu’ils sont de ses gentillesses. Au milieu de tant d’artistes, plus grands et plus illustres, il est l’ami de cœur, le peintre populaire par excellence. ”

“ De tous les peintres de genre, dit M. Havard, Jan Steen est celui qui possède le plus d'invention, d'esprit caustique, d'humour et de verve. En outre, quand il veut s'en donner la peine, il ne le cède à aucun autre maître comme composition, comme subordination, comme clair-obscur, comme modelé, comme animation et comme finesse de touche.
M. van Westhreen, qui s'est fait son historien, le compare à Raphaël. M. Waagen dit qu'après Rembrandt, il est le maître le plus original qui soit en Hollande : c'est assurément aller trop loin. Steen, quand il le veut, est un artiste absolument supérieur ”

“ Jan Steen, le maître du genre, est plus attrayant, sans comparaison. Il ne fait pas le dégoûté, mais il avait trop d'esprit pour être dégoûtant, même dans ses hardiesses les plus risquées. M. Wilson a deux Jan Steen : Un petit panneau, le Jubilé, provenant de la collection Van de Wynpersse, et illustré de cette vieille devise qu'affectionnait le peintre :
(comme chantent les vieux, ainsi sifflent les jeunes) ; une assez grande toile, le Roi boit, qui, sans égaler les chefs-d'œuvre les plus vantés du maître, n'en est pas moins un très-remarquable et précieux Jan Steen. ”

“ Le joyeux compère s'est même oublié parfois à interpréter des scènes bibliques ; mais il s'en faut de beaucoup que dans ces derniers ouvrages Steen atteigne à laperfection. Il est, au reste, dans l'ensemble de son œuvre, un nombre relativement considérable de tableaux
où son dessin, parfois aussi correct que celui de Terburg, s'enfle et devient épais comme celui de Jordaens ; où sa touche, souvent aussi fine que celle de Metsu, perd de sa netteté et ne peut plus produire qu'une ébauche ”