“ Ce thème de l'Adoration des Mages, si souvent traité par les maîtres néerlandais en ces temps reculés, Mostaert a su y mettre à la fois une piété émue et le sens le plus vivant de la réalité, et l'œuvre se présente comme la manifestation d'un sentiment profondément religieux, en même temps que comme un témoignage de l'évolution réaliste de l'art. En vérité, c'est une figure émouvante dans sa pose embarrassée, avec l'expression d'humilité de son visage, que la jeune Vierge, nullement convaincue, semble-t-il, de sa noble dignité de mère de Dieu. ”

“ Par la fougue de son tempérament artistique, Van Dyck s'apparente de très près à son maître Rubens. Mais, tandis que les œuvres de ce dernier, par leur puissance virile et leur hardiesse, nous inspirent un étonnement plein de respect, celles de Van Dyck nous charment par leur grâce et leur distinction ; son art a quelque chose de féminin. Il semble que, d'après sa conception de la beauté, il n'ait pu représenter la vie que sous les aspects du luxe et de la magnificence, et que sa conception du monde et de l'humanité n'envisage sur terre que la classe privilégiée de l'aristocratie. ”

“ La Fiancée juive date de sa dernière période, de cette époque où sa technique, avec une audace extrême, s'engage dans des voies jusqu'alors inexplorées. Ce tableau, au point de vue de l'exécution, dépasse triomphalement, sous l'impulsion puissante d'une passion d'artiste génial, toutes les limites des règles de la peinture. Tout ce que l'école impressionniste moderne a cherché, Rembrandt l'avait déjà réalisé pleinement. Jamais encore un artiste n'était aussi visiblement né pour peindre; il n'en est aucun auquel la couleur ait obéi aussi docilement pour servir ses intentions picturales. ”

“ Jan Steen, au contraire, se place au point de vue plus élevé de l'observation de la vie : il considère celle-ci avec les yeux d'un humoriste narquois. Il est le sage optimiste, le philosophe souriant qui recueille dans son œil d'artiste, avec une sérénité imperturbable, les tableaux bariolés de la vie et le spectacle des désordres humains. Sa peinture est une satire enjouée et tranquille qui n'a pas été dépassée pour le naturel et la force. Son humour n'est jamais amer ; il ne veut blesser personne ”

“ Ce qui, dans un paysage, intéresse Hobbema, est plutôt le côté plastique ; il s'efforce de saisir la forme caractéristique des arbres, des maisons, de les rendre consciencieusement, exactement. Dans ses œuvres, la réalité apparaît presque toute nue, et
souvent même, à cause de leur correction, ses paysages paraissent un peu froids. Il est vrai qu'un examen plus attentif nous y fait découvrir, derrière la conscience de l'observateur scrupuleux, les intentions délicates du véritable artiste. ”

“ Malgré tout, l'art de Ruisdael, au point de vue de la signification intime, est encore si différent de celui de Hobbema, qu'il apparaît vraiment, au milieu de tous les paysagistes hollandais de son époque, comme une figure isolée. Sa conception du paysage ne se rapproche que peu de la simplicité naïve de Hobbema; sa façon de considérer la nature est plutôt celle d'un rêveur, d'une âme un peu sombre, parfois même mélancolique, qui, avec une perception aiguë du détail vraiment caractéristique, transpose chaque impression extérieure de nature en une « valeur » sentimentale pleine d'émotion. ”

“ Il y a un abîme entre un portrait obtenu par la photographie et le même dû à la main d'un artiste : en effet, si l'appareil photographique peut rendre avec une exactitude mathématique les traits d'une personne, par contre le portraitiste de talent sait avant tout nous révéler également l'âme de son modèle et nous faire découvrir au premier coup d'œil la véritable individualité de celui-ci.
De même Pieter de Hoogh, dans ses tableaux d'intérieurs hollandais, nous donne le portrait fidèle, psychologique, de ces « binnenhuisjes », qu'il nous fait connaître de la façon la plus intime. ”

“ Ce peintre, dans ce domaine, fut si heureusement
doué que, malgré le peu d'élévation intellectuelle de ses créations, on peut dire qu'il atteignit réellement le sommet de la maîtrise. Il est le modèle de l'artiste consciencieux et appliqué ; c'est par un travail assidu, par des études constantes d'après nature qu'il acquit sa grande habileté de main. Infatigablement il s'efforça de toujours perfectionner sa technique, en vue du rendu minutieux de tous les détails pittoresques et, sous ce rapport, le moindre fragment de ses toiles est un spécimen incomparable de sa maîtrise. ”

“ Il est très rare que dans l'œuvre des artistes hollandais nous rencontrions des visées idéalistes ou des sentiments pathétiques. Ils savouraient la beauté enclose dans les épisodes de la vie quotidienne, dans les tableaux de nature qui les environnaient, dans le monde très simple des formes et des couleurs qu'ils avaient constamment devant les yeux : à ce contact incessant ces impressions quotidiennes leur étaient devenues plus chères et ils s'étaient familiarisés davantage avec la variété des aspects et des nuances, essentiellement changeants suivant la lumière qui les frappe. ”

“ Avec son dessin précis, détaillé jusqu'au scrupule, le peintre a
su rendre clairement tous les traits caractéristiques de cette tête et la douer d'une expression pleine de vie, en même temps que la technique délicate et pittoresque de sa facture donne réellement l'impression de la chair. La pâleur, en apparence un peu uniforme, de ce visage laisse cependant discerner des nuances très délicates ; et l'effet d'ensemble décèle les dons remarquables de coloriste du peintre. La coiffure, d'un noir calme et profond, se détache vigoureusement sur le bleu foncé du fond ”

“ Entre tous les peintres de son temps, van der Helst fut peut-être le portraitiste le plus apprécié des ces corporations, qui aimaient à se faire représenter dans tous les événements importants de leur existence. Peintre d'un tempérament plus vigoureux que délicat, sans avoir la profondeur et la vive facture de Rembrandt non plus que la touche spirituelle et saisissante de Frans Hais, il devait, avec son habileté, son art sincère et sain, être admiré de la
classe moyenne, répondre au sentiment artistique d'une bourgeoisie cultivée, pleine de sève. ”

“ On pourrait, en quelque sorte, comparer l'artiste, chez Rembrandt, à un arbre gigantesque magnifiquement épanoui, dont le feuillage est d'autant plus épais que le souffle de l'ouragan dans ses branches est plus puissant.
Rembrandt avait commencé sa carrière par peindre simplement d'après nature, reportant consciencieusement sur la toile ce qu'observait son œil plein d'acuité. C'est peu à peu qu'il s'éleva, degré par degré, jusqu'aux sommets de la maîtrise. ”

“ Ses œuvres sont assez rares. Il séjourna plusieurs années en Italie, et la plupart du temps ses tableaux représentent des vues de ports des pays méridionaux, animés de nombreux personnages. Ils se distinguent par le brio de la technique, mais sont pleins d'une science sûre d'elle-même. Toutefois, l'artiste a rarement atteint, dans ces paysages, la profondeur et l'harmonie de coloris de la nature morte que nous reproduisons. On dirait que ce simple motif a permis au peintre de déployer ses qualités dans toute leur pureté et leur intensité. ”

“ Si cette conception de la nature n'a pas la grandeur de celle d'un Jan van Goyen ou d'un Jacob van Ruisdael, il n'en reste pas moins qu'Avercamp, par la sincérité de sa vision artistique et la profondeur de son sentiment de la nature, a créé la véritable peinture de paysage, source permanente des plus vives jouissances artistiques. ”

“ Tout ce que la campagne hollandaise offre à l'œil d'un peintre de spectacles caractéristiques, ceux surtout qui sont comme l'expression d'un sentiment intime et serein, Goyen l'a rendu fidèlement, au point de vue de la forme et de la couleur, dans ses innombrables toiles et dessins. Il pose en couche très mince les couleurs, réduites à un petit nombre, de sa palette, de telle sorte que sa peinture pourrait être plus justement appelée un dessin au moyen du pinceau. ”

“ Mais, en même temps, on peut regarder Ruisdael comme le paysagiste le plus plastique et, au point de vue de la composition, le plus architectural de l'ancienne école hollandaise : dans ses tableaux tout est solidement construit, chaque chose parfaitement raisonnée au point de vue de sa mise en place. Ruisdael a peint fréquemment de vastes étendues de plaines, vues à vol d'oiseau des dunes de la mer de Haarlem, sous un ciel élevé où de longues files de nuages s'étendent jusqu'à l'horizon lointain et bas. ”

“ Les Syndics, surtout, peuvent être regardés comme le mot suprême d'une science incomparable et qui ne peut être surpassée.
Après Rembrandt, Jan Steen mérite une attention toute particulière. Il est représenté à Amsterdam par une riche collection de peintures de choix : les vingt tableaux de ce peintre de la vie, si plein d'humour, d'une observation si mordante et si vraie, de ce Démocrite de la peinture de genre hollandaise du dix-septième siècle, constituent comme un résumé de tout son œuvre. ”

“ Rembrandt, ce « maître du clair-obscur », suivant l'appellation que l'on a coutume de lui donner et qui est presque devenue un lieu commun, devait avoir un œil particulièrement sensible aux beautés de son pays brumeux, aux multiples effets des jeux de la lumière et des ombres. L'air est pour lui l'élément de l'infini; la terre, une étendue fuyant à perte de vue dans une brume lumineuse derrière laquelle se laissent soupçonner de nouveaux espaces terrestres. ”

“ Si leurs œuvres ne se distinguent pas par une haute signification, on ne saurait pourtant leur refuser une certaine valeur artistique, résultat d'un honnête et consciencieux effort dans l'exercice de leur art, qui fait qu'aucun d'eux ne doit être méprisé. Les Hollandais de cette époque excellaient dans ce métier de peindre. Leur désir de la renommée avait quelque chose de naïvement enfantin; l'effort de chacun tendait à la plus grande perfection technique possible : l'art, pour ces peintres, était un métier où chacun espérait, à force de pratique assidue, parvenir à la maîtrise. ”

“ La tonalité dominante de la plupart de ses tableaux est le brun jaunâtre, et sa qualité distinctive un emploi très délicat de toutes les nuances de cette couleur. Plus que tous les autres paysagistes, Jan van Goyen est le peintre des éléments calmes de la nature hollandaise. Il était certainement convaincu que l'effet cherché devait trouver son expression principalement dans le rapport des tons, tandis que le caractère extérieur d'un paysage se manifeste par une composition où la place des choses dans l'ensemble et leur aspect dans l'atmosphère doivent être également pris en considération. ”

“ Ainsi, Geertgen, de même que Mostaert, a su, tout en restant très pieux, donner, en vrai Néerlandais, une forme toute naturaliste à sa conception de la scène sacrée. Les détails du paysage qui sert de fond décèlent également une observation très attentive et très vivante de la nature. Mais son Adoration des Mages se distingue de celle de Mostaert par une plus grande richesse de coloris et une remarquable délicatesse dans le traitement des tons. ”

“ Les gestes de ses personnages sont toujours d'une mesure pleine de distinction et leur pose est pleine de dignité. Ce qui constitue le sujet spécial de ces tableaux est d'ordinaire assez indifférent au peintre comme au spectateur; ce qui intéresse surtout l'artiste, c'est l'impression d'ensemble, au point de vue pictural, de ces sortes de réunions.
Par la distinction de sa mise en scène, la correction et la délicatesse de son dessin, la souplesse de sa facture, Terborch est certainement le plus délicat de tous les petits maîtres hollandais. ”

“ C'est avec un battement de cœur que le petit peuple attend l'aube pour apprendre son sort, et c'est cette révélation que Jan Steen a rendue dans son tableau. Le calme des grandes personnes en contraste avec l'excitation des enfants, le ravissement joyeux de la petite fille en présence de ses richesses subites, et la désillusion du frère aîné, qui doit expier si amèrement ses friponneries récentes, tout cela est retracé dans cette scène extrêmement vivante, dont la composition si naturelle met en valeur tous les détails subtils d'une semblable scène de famille. ”

“ La féconde évolution de l'école de paysage hollandaise qui en arriva à savoir, au moyen d'une large compréhension d'ensemble, exprimer les impressions de nature les plus éloquentes, prend son point de départ dans l'art qu'eut Avercamp d'observer avec conscience et amour les particularités et les aspects caractéristiques de la vie en plein air. Un peintre de paysage hollandais n'avait d'ailleurs pas loin à chercher pour trouver des sujets capables de l'inspirer ”

“ La jeune femme, qui s'abandonne avec tant de pudeur et en même temps de confiance au geste caressant de l'homme, et celui-ci même, dans son attitude respectueuse et protectrice à l'égard de sa compagne, forment un couple dont l'union intime et durable est délicatement indiquée par ce premier contact. De même que dans le double portrait du prédicateur Anslo avec une femme,
au musée de Berlin, Rembrandt a su exprimer ici de façon saisissante les sentiments les plus intimes, et cependant sans aucune trace de sentimentalité théâtrale dans la pose et dans l'expression. ”

“ Fromentin, qui, dans son livre célèbre Les Maîtres d'autrefois, place avant tous les autres Hollandais Rembrandt et Ruisdaël à cause de leur puissante personnalité, aurait pu réclamer le même privilège pour Vermeer de Delft. En effet, ce grand peintre si délicat s'est bien éloigné de la conception artistique générale de son temps et de ses compatriotes : agrandissant largement le champ de sa vision, il a, comme peintre, ouvert des perspectives tout à fait nouvelles aux artistes de son temps dans le domaine du dessin comme dans celui de la couleur. ”

“ La tête elle-même n'a rien du charme mystérieux qui fait des visages féminins du maître italien des énigmes éternelles : nous avons plutôt ici une Madeleine souriante, amoureuse de riches parures, presque une bourgeoise ; mais, en même temps, le calme de la pose, la sérénité et la clarté de la composition évoquent le souvenir du maître de la Joconde, La figure et son entourage forment un tout bien coordonné. Le paysage, avec les montagnes du fond et l'arbre vigoureux de droite, est bien composé de façon à indiquer les différents plans. ”