Peinture hollandaise

“ N’est-ce pas, en effet, le développement de la peinture hollandaise ? ne sont-ce pas les chefs-d’œuvre de Rembrandt et de Ruysdaël, de Paul Potter et de Gérard Dow, qui ont substitué dans l’école à l’idéal de la Renaissance un nouvel idéal dont le premier caractère est d’avoir sacrifié, non pas le charme, mais la beauté de la forme à l’expression du caractère ? S’il y eut jamais un art national, n’est-ce pas l’art hollandais ? ”

“ La peinture hollandaise se distingue de toutes les autres par une forte saveur de terroir qui rend la confusion impossible. Elle n’a ni les aspirations héroïques, ni les proportions monumentales. Étant l’art unique de la Hollande, elle a recueilli, condensé en elle-même et exprimé au plus haut degré de force toute la puissance latente du génie indigène, tout ce qu’il pouvait renfermer de sentiment pittoresque et idéal. ”

“ La peinture hollandaise ainsi comprise n’est plus un jeu d’enfans, une œuvre de dextérité, une sorte de chinoiserie : c’est de l’art grand et fort, de l’art qui touche, émeut et parfois même élève l’âme.
Expliquons-nous pourtant : n’oublions pas, dans notre admiration, l’éternelle hiérarchie qui règle, quoi qu’on fasse, le domaine de l’art.
Si jamais vous entrez dans le musée d’Anvers, vous verrez, au milieu de la galerie principale, sur la gauche, un tableau qui, parmi les merveilles flamandes et hollandaises exposées à l’entour, vous frappera d’abord par un air étranger. ”

“ Il ne s'efforce pas de réaliser des types nobles, ou d'unir la poésie de l'imagination à la grâce voulue d'un dessin sévère et académique. Et pourtant, malgré l'absence de ces qualités d'invention et de style, la peinture hollandaise arrive à une telle perfection, à tant de finesse dans l'expression, qu'en la voyant il ne vient pas à la pensée d'apprécier la hauteur de ses visées. Le domaine de l'art est si vaste, qu'il comporte une place pour l'idéal, quel qu'il soit, dès que la recherche en est poursuivie avec conviction. ”

“ L’idée qu’on se fait communément de la peinture hollandaise, et que j’ai tâché de résumer, suffit à la bien distinguer des autres, et l’idée qu’on se fait également du peintre hollandais à son chevalet est juste et de tous points expressive. On se représente un homme attentif, un peu courbé, avec une palette en son neuf, des huiles limpides, des brosses nettes et fines, la mine réfléchie, la main prudente, peignant dans un demi-jour, surtout ennemi de la poussière. ”

“ Or, cette liberté dans la patrie reconquise s'appuie, en Hollande, sur un génie de réalisation plus humain peut-être, plus vraisemblable mais moins poétique que celui de la Flandre pour toute expression, si l'on veut, surnaturelle. C'est ainsi que s'expliquent les raisons de la peinture hollandaise scrupuleusement vraie et strictement attachée à célébrer la vie avec une passion intensément originale. ”

“ Voilà une des raisons pourquoi la peinture hollandaise a tant de naturel et de justesse.
Les Italiens de la Renaissance faisaient des Vénus ou des Madones indifféremment avec leurs maîtresses. Dans le grand art mythologique et allégorique, il n'y a point, en effet, de réalité à saisir sur la nature. Vénus n'est-elle pas dans l'Olympe, et la Vierge dans le Paradis? Les modèles de tous ces personnages fantastiques ne descendent point sur la terre à l'évocation des peintres. ”

“ C’est lui, qui donne à la peinture hollandaise sa richesse et ses mystères. Rares sont les tableaux qui racontent l’aube de perle, ou les midis blancs et vides. Voyez les paysages, leurs belles longues ombres portées marquent tous l’heure somptueuse.
Les rayons obliques sont plus chauds. Ils ne dépouillent pas les couleurs comme ceux qui au milieu du jour tombent à plomb, ils ne les glacent pas d’une froide finesse comme les rayons du matin, ils leur laissent leur force, les exaltent même, en les couvrant d’or. ”

“ L'art hollandais éminemment réaliste et panthéiste, a-t-on judicieusement observé, n'a été créé qu'au moment où les sept Provinces-Unies devinrent indépendantes et protestantes. Tous les grands noms de la peinture hollandaise apparurent pendant cinquante ans, durant la révolution du XVIe siècle. Et, tandis que la Renaissance italienne battait le plein de sa gloire, tandis que Holbein et Dürer, à la même époque, marquaient le triomphe de l'Allemagne, Lucas de Leyde, Jean Schoorel, Heemskerk n'apparaissaient que timidement au firmament de la peinture, en Hollande. ”

“ Le mot dit tout. La peinture hollandaise, on s’en aperçut bien vite, ne fut et ne pouvait être que le portrait de la Hollande, son image extérieure, fidèle, exacte, complète, ressemblante, sans nul embellissement. Le portrait des hommes et des lieux, des habitudes bourgeoises, des places, des rues, des campagnes, de la mer et du ciel, tel devait être, réduit à ses élémens primitifs, le programmer suivi par l’école hollandaise, et tel il fut depuis le premier jour jusqu’à son déclin. En apparence, rien n’était plus simple que la découverte de cet art terre à terre ”

“ La Hollande n'a pas d'architecture qui lui soit propre, et l'école hollandaise, si riche en grands peintres, n'a pas un seul sculpteur, qui se soit fait un nom dans les arts. Mais l'école hollandaise, qui a créé le paysage et la peinture de mœurs, a apporté dans l'art un élément absolument nouveau, le naturalisme. C'est cet élément qui prévaut aujourd'hui parmi nos artistes, et s'ils voient la nature avec un sentiment très différent de celui qui animait les Hollandais, ils ne doivent pas pour cela méconnaître leurs aïeux. ”

“ La peinture hollandaise n'aurait de raison d'être qu'en Hollande, elle serait privée de significa- tion universelle, elle serait trop spécifique, trop expressive d'un pays bizarre, dont les habitudes sont trop différentes des nôtres et, dépaysée, elle perdrait son éclat et son parfum comme une plante déracinée. ”

“ Les tendances de la peinture française au XVIIIe siècle inclinèrent toutes vers les écoles flamande et hollandaise. L’imitation n’est pas directe, mais l’inspiration est manifeste. Ces peintres, d’un mauvais goût si gracieux, qui rabaissèrent l’art au niveau de leur époque et qui firent de la peinture historique à l’usage des ruelles et des boudoirs, les Vanloo, les Fragonard, les Boucher, trouvèrent plus facile d’imiter une école que d’étudier et de reproduire la nature. ”

“ La couleur y est plus forte, le dessin plus intime, l’effet plus central, l’intérêt mieux circonscrit. Jamais un tableau ne s’étale, ne risque soit de se confondre avec le cadre, soit de s’en échapper ; il faut avoir l’ignorance ou la parfaite ingénuité de Paul Potter pour prendre si peu de soin de cette organisation du tableau par l’effet qui paraît être une loi fondamentale dans l’art de son pays. Toute peinture hollandaise est concave ”

“ Aujourd’hui, si l’on veut être nouveau, il faut revenir au naturel, et la seule chose qui n’ait pas vieilli, c’est le vrai.
Le naturel, le vrai ! ces deux mots résument merveilleusement cette étude sur les écoles flamande et hollandaise ; ils caractérisent le genre de talent de la plupart des peintres qui les illustrèrent ; ils expliquent comment, arrivant après les Italiens, ils purent être originaux. Les peintres néerlandais ont sans doute abusé du naturel et de la vérité comme les Italiens avaient abusé du style ”

“ Pour bien comprendre ce côté de la question , il faut connaître le pays dans lequel la peinture de l' école hollandaise a pris naissance et se rendre ainsi compte de l' influence qu' il a pu exercer sur les artistes et leurs productions .
L' impression la plus vive qui puisse s' imposer à l' esprit de l' artiste est celle que produit la vue de la nature au milieu de laquelle il se trouve placé ”

“ Ils forment le complément naturel des lettres et des notes de voyage relatives aux Pays-Bas [25] .
[L’Église Hollandaise [26] .]
Amsterdam.
Il ne faut pas faire le peuple hollandais meilleur qu’il n’était : son histoire est assez belle pour qu’on ne le flatte pas. Il avait en lui des germes d’art extraordinaires, puisqu’il en est sorti une des trois grandes écoles de peinture que le monde ait vu naître : non pas la plus grande, ni la plus inventive, mais certainement la plus originale et la plus habile en son métier. ”

“ La peinture flamande est surtout coloriste, elle procède par la qualité et le rapport des teintes. En Hollande l'art tout entier existe dans le relief et dans les proportions du sombre et du clair. C'est à ce titre que Rembrandt est incontestablement le plus grand maître et le chef de l'école hollandaise.
L'école hollandaise s'est formé sous l'inspiration de la Réforme : la grande peinture aurait difficilement trouvé son emploi dans un pays ou le culte interdisait l'art religieux. ”

“ Il y a plus d’un musée, même plus d’un cabinet en Europe, dont les tableaux hollandais furent acquis en partie au XVIIe siècle, au moment même où ils venaient d’être faits ; mais ce courant extérieur n’était pas encore si rapide qu’à l’intérieur on dût s’en ressentir. La Hollande, à vrai dire, regorgeait alors de tableaux, tant la production en était incessante et comme surexcitée par le goût national. Rien ne peut donner juste idée de cet amour de la peinture chez un peuple si froid, si grave, et en apparence si peu fait pour les arts. ”

“ Mais c’est au xviie, alors qu’expire l’Italie artistique, qu’une grande poussée de sève fait de la Hollande le pays des peintres. La Réforme, qui partout ailleurs produit un appauvrissement artistique, aboutit, au contraire, par la séparation des provinces protestantes, à un épanouissement des vertus hollandaises. L’art naturaliste et bourgeois des Hollandais, tourné vers les satisfactions quotidiennes, diffère de tous les autres arts avant lui. L’abandon des grands sujets est compensé par la grandeur de style que confère à cette peinture la beauté de la matière et la dignité du grand métier. ”

“ Rien n' est plus rare en Hollande que les tableaux hollandais , hormis dans les musées et les cabinets d' amateurs . La plupart des bourgeois hollandais accrochent dans leur salon de mauvaises gravures françaises d' après les chefs d' école de l' Empire , des caricatures anglaises , des portraits de famille au daguerréotype . Quelques-uns , voulant par tradition protéger la peinture nationale , achètent quelque paysage douteux , quelque marine impossible d' un Paul Potter ou d' un Backuysen moderne . ”

“ Il n’est pas d’esprit avisé qui ne sente qu’elle vient en ligne assez directe du pays par excellence où l’on savait peindre, et qu’en la suivant avec persistance le paysage moderne aurait quelque chance de retrouver ses voies. Je ne serais pas surpris que la Hollande nous rendît encore un service, et qu’après nous avoir ramenés de la littérature à la nature, un jour ou l’autre, après de longs circuits, elle nous ramenât de la nature à la peinture. ”

“ Grace à l’à-propos de cette réforme, la Hollande n’a pas été ébranlée par les tempêtes européennes de février et de mars ; c’est que la Hollande est le pays du bon sens et des capitaux, et qu’il n’y a rien de moins révolutionnaire que ces deux choses-là.
Une nation qui a un caractère et, on peut le dire, un tempérament si particuliers, devait avoir aussi un art et une littérature à elle. Pour l’art hollandais, il n’y a rien à apprendre à personne. La littérature hollandaise est moins connue ”

“ Vous trouverez là des décors d’un effet piquant et même des morceaux de peinture tout à fait remarquables, mais jamais cette profondeur de sentiment ni cette diversité d’impressions, qu’une étude plus attentive et plus pénétrante de la nature leur eût méritées. Il était réservé à l’art hollandais de découvrir les beautés inattendues que peuvent renfermer les contrées les plus simples et de nous les révéler par des chefs-d’œuvre dont la vérité et la poésie n’ont pas été dépassées. ”

“ Les critiques d'art n'ont pas manqué non plus de pressentir confusément ce qu'on pourrait appeler les lois de la réfraction artistique propre à chaque peuple, à chacun de ses moments, à chaque région artistique déterminée, hollandaise, italienne, française, en peinture, en musique, en
26 LES LOIS DE L'IMITATION
architecture, en poésie. Je n'insiste pas. Toutefois, est-ce une pure métaphore et une puérilité de dire que Théocrite s'est réfracté dans Virgile, Ménandre dans Térence, Platon dans Cicéron, Euripide dans Racine ? ”

“ C’est là que la population était la plus nombreuse et la plus riche, c’est là aussi que dans les édifices publics ou parmi les amateurs qui y abondaient, on pouvait espérer un résultat plus fructueux de son travail. Aujourd’hui encore, malgré tant d’œuvres intéressantes qui lui ont été enlevées pour être dispersées dans toute l’Europe, à Amsterdam mieux qu’ailleurs, on comprend que la peinture a été par excellence l’art national de la Hollande, celui qui a le mieux traduit ses aspirations et sa vie. ”

“ En un mot, sous le masque créé ou copié par les peintres hollandais, les grands hommes sont presque tous méconnaissables. Cela vient du mauvais choix de leurs modèles et, peut-être aussi, du goût dominant à cette époque pour tout ce qui était trivial, bizarre et hétéroclite.
Bon nombre de maîtres des Écoles Allemande, Flamande et Hollandaise ont peint leurs tableaux sur vélin, ivoire, marbre, albâtre et sur ardoise ; mais la toile, le bois et le cuivre ont été le plus ordinairement affectés aux productions d'une certaine grandeur. ”

“ Si la peinture offre, en Hollande, quelques chances de fortune et de bien-être à ceux qui la pratiquent, il n’en est pas de même de la sculpture. Dans tous les pays du monde, la sculpture se meurt depuis la fin du xvie siècle ; le temps des demi-dieux et des héros est passé ; le catholicisme lui-même a renoncé à la pompe de son culte ; les symboles de pierre et de marbre s’en sont allés avec les manteaux de pourpre et les sceptres d’or. ”