Émile Bayard

“ Rubens marquera en Flandre, comme Rembrandt en Hollande, le point culminant du génie, et les petits maîtres comme Téniers trouveront en Brauwer, en Steen, leurs dignes émules.
D'où deux idéals plus ou moins élevés, suivant la visée hautaine ou modeste du pinceau, pour des résultats, en fait, aussi nobles l'un que l'autre vis-à-vis de l'art.
Mais en Hollande, l'art jaillira du protestantisme, c'est-à-dire d'une foi dépouillée de cet artifice somptueux qui a fait l'Italie glorieuse et rayonnante sur le monde entier. ”

“ Pour en revenir à la Hollande, qui. dut un instant s'effacer sous notre plume devant la Flandre monumentale et plus unanimement décorative, nous goûterons plus loin la gloire compensatrice de ses peintres sous un ciel supérieurement original. Ce pays bas, hérissé de moulins à vent, coupé de nombreux canaux et de digues pour l'agrément factice d'un sol plat diversifié, séduira notre mémoire où s'évoque, parmi la placidité rêveuse d'un paysage calme de Ruysdaël ou d'Hobbema, l'éclat, de rire
d'un Brauwer ou d'un Van Ostade au sortir du cabaret. ”

“ Bien qu'il ne faille pas oublier que le meuble populaire est issu de celui de la cour et de types individuels, ce serait une erreur de chercher, aussi bien au musée que dans le luxe, les caractères d'un style qui, au contraire, se manifeste plutôt dans un ensemble de production courante.
On remarquera, en outre, que l'influence universelle des styles mobiliers de la France témoigne des préférences différentes à chaque nation. C'est notre Louis XVI convenant particulièrement à l'Angleterre et, à la Flandre et surtout à la Hollande, nos styles du XVIIe siècle. ”

“ Le génie rayonnant d'un grand homme, encore, d'un Pierre-Paul Rubens, ne saurait laisser indifférente la construction. Et nous verrons le style d'architecture jésuite flamand peser, au XVIIe siècle, magnifiquement. Même reflet dans le meuble, à cette époque, car la Femme opulente de Rubens réclame un siège, une table, à sa convenance, à sa proportion massive. L'art est une condition
de nature et de caractère, et les Flamands n'ont point la légèreté française. ”

“ L'art hollandais éminemment réaliste et panthéiste, a-t-on judicieusement observé, n'a été créé qu'au moment où les sept Provinces-Unies devinrent indépendantes et protestantes. Tous les grands noms de la peinture hollandaise apparurent pendant cinquante ans, durant la révolution du XVIe siècle. Et, tandis que la Renaissance italienne battait le plein de sa gloire, tandis que Holbein et Dürer, à la même époque, marquaient le triomphe de l'Allemagne, Lucas de Leyde, Jean Schoorel, Heemskerk n'apparaissaient que timidement au firmament de la peinture, en Hollande. ”

“ Avant de poursuivre dans la Renaissance l'expression architecturale qui nous occupe, nous nous complairons à constater l'essor florissant de la Flandre,
dès la seconde moitié du XIVe siècle, et de son art, parallèlement au développement de ses libertés publiques. « A peine les habitants furent-ils maîtres chez eux, dit René Ménard, que le commerce et l'industrie n'étant plus rançonnés arbitrairement par une noblesse qui n'estimait que les armées et méprisait le travail, arrivèrent à un degré de prospérité qui marque la fin du moyen âge. » ”

“ C'est le génie réincarné dans un décor, une lumière et une couleur dignes des plus grands maîtres italiens, mais avec le goût flamand à la base. Ce goût matérialiste qui masque, par exemple, à l'auteur de la Descente de Croix (fig. 19, cathédrale d'Anvers) , l'élévation du sentiment, en évoquant des acteurs vrais. « Dans les tableaux de Rubens et de son école, écrit M. Clerc, il n'y a pas trace de christianisme; le poupon de Van Dyck est un enfant robuste et indiscipliné; la Vierge de Rubens est une plantureuse matrone tout heureuse d'être mère. » ”

“ Aussi bien la Renaissance française ne saurait être séparée, à ses origines, de la Renaissance flamande, d'autant que si les procédés des artistes de la Flandre intriguaient les Italiens, les ducs de Bourgogne (et même Charles V) ne se faisaient pas faute d'attirer en France les artistes flamands.
D'où une mêlée du génie où néanmoins la part de chacun, originalement, se retrouve.
Parmi tous les arts, la peinture principalement honora la Belgique. Son berceau fut l'école de Bruges créée par les frères Hubert et Jean Van Eyck, nés à Maesyck, dans la seconde moitié du XIVe siècle. ”

“ Et le réalisme dont un Rubens, dont un Van Dyck ne se fussent point accommodés essentiellement, séduisit entièrement Rembrandt, au point de le porter également aux nues.
La peinture religieuse sera donc bannie, en principe, de l'idéal hollandais, mais le génie de Van Rijn
puisera dans la vérité sa flamme puissante, son idéal
d'émotion intime. Émotion concentrée, obéissant à des mœurs réfléchies, bornées à l'observation placide
de la vie, à l'amour de la nature et des joies familiales. ”

“ La Belgique, berceau de la maison d'Autriche, s'honore donc, aujourd'hui, d'une unité esthétique où collaborèrent les goûts espagnol et français, avec quelque atteinte germanique de voisinage. Quant à la qualité générale de cette originalité esthétique, il semble qu'elle résulte du fait même des apports étrangers qui l'inspirèrent; elle est plus nourrie, et il n'y a guère que vis-à-vis des Pays-Bas, en matière de peinture, que l'ancienne communauté des deux sols porte une empreinte délicate à distinguer. ”

“ La cathédrale, l'hôtel de ville flamands correspondent à une discipline classique, tandis que les maisons simples, notamment celles de la Grand'Place de Bruxelles gagnent à leur construction désinvolte une saveur nationale, tout comme le modeste « cottage » anglais, et nous venons de parcourir une ambiance non moins caractéristique.
Aux apports de la Renaissance, tardifs mais prolongés en Flandre, se mêla, au XVIIe siècle, le style bâtard intronisé par les Jésuites. ”

“ Point d'art statuaire en Hollande non plus qu'au pays de Shakespeare où la nudité effarouche alors que, au pays de Rembrandt, ce serait au contraire l'inconvenance habillée qui pourrait choquer. A la chaste nudité, source essentielle de la statuaire, les petits maîtres hollandais préfèrent aussi les scènes équivoques et, s'ils vêtent leurs personnages, c'est qu'ils n'attachent que peu ou prou d'intérêt aux charmes humains purement dévoilés, tandis que « le rouge de la honte » monte au front des Anglais à ce même spectacle! ”

“ Or, cette liberté dans la patrie reconquise s'appuie, en Hollande, sur un génie de réalisation plus humain peut-être, plus vraisemblable mais moins poétique que celui de la Flandre pour toute expression, si l'on veut, surnaturelle. C'est ainsi que s'expliquent les raisons de la peinture hollandaise scrupuleusement vraie et strictement attachée à célébrer la vie avec une passion intensément originale. ”

“ Puis, après le XVIIIe siècle, la proximité française entraîna la Flandre dans l'altération de ses styles classiques exemplaires, relevés un instant par l'expression napoléonienne; et nos jours, enfin, comptent la Belgique parmi les pionniers de l'art moderne qui, dans toutes ses applications, se doit de figurer notre époque aussi dignement que les glorieux styles du passé.
Nous avons indiqué que le style du mobilier était particulièrement éloquent dans les Pays-Bas et, sous le rapport de l'intimité comme de la vie similaire, le foyer hollandais et le home anglais voisinèrent en notre pensée. ”

“ Car, aux temps les plus lointains, les genres et destinations du meuble de tous les pays sont les mêmes; ils sont voués premièrement à l'embellissement de la cathédrale et de l'hôtel de ville : les deux cultes, religieux et laïque.
Ce sont des bancs en chêne sculpté, à haut dossier et à accoudoirs, dont les panneaux du haut, sculptés à profusion, ralentissent au bas leur effusion, dans ce décor de « serviettes ou parchemins roulés » si commun à notre moyen âge. ”

“ Mais ces souvenirs s'adaptèrent plutôt à une communion d'atmosphère domestique, tandis qu'en revanche, l'Angleterre, pour son mobilier, emprunta largement à la Hollande. Nous développerons plus loin l'origine et la matérialité de ces échanges pour traiter d'abord du meuble hollandais.
Constatons premièrement que les œuvres de la Renaissance sont plus rares en Hollande qu'en Flandre; la légèreté de ce style, d'ailleurs, n'avait guère de chance de réussir au pays de Rembrandt dont le bahut vaste, massif et sévère, est symbolique au XVIIe siècle. ”

“ Comme notre école de sculpture était, tout au début du XVIIe siècle, presque décadente, et jusque dans les premières années du règne de Louis XIII, on serait tenté de croire que le style de ce roi, plutôt que d'avoir inspiré celui des Pays-Bars, lui fut suggéré par eux. Toujours est-il, insistons sur ce point, que le mobilier hollandais le plus typique se réclame, comme aspect, du style Louis XIII, qu'il ait adopté ce style en communauté de caractère ou bien que les artistes hollandais. ”

“ Mais voici les Pierre Soutman, les Lucas Vorsterman, qui furent, au XVIIe siècle, les chefs de l'école de gravure que Pierre-Paul Rubens avait formée. Sous sa direction lumineuse, une révolution s'opéra. Le génie de l'auteur de la Descente de croix dressa, dans le sens de l'expression élargie du tableau, de l'interprétation de la teinte et des accents de la couleur, des burins susceptibles et dignes de reproduire ses propres chefs-d'œuvre. L'influence supérieure de Rubens se poursuivit jusqu'au début du XVIIIe siècle, pour perdre ensuite ses qualités originales dans l'expatriation du talent. ”

“ On remarque qu'à défaut d'une statuaire éloquente, tant en Angleterre qu'en Hollande et en Allemagne, la sculpture au service de la forme est presque éliminée de l'art nouveau dans ces pays. Des incrustations et applications en arabesques de cuivre sur des bois colorés, au naturel ou artificiellement, distraient l'œil plutôt que des courbes et modelés en relief ne sont conviés à la caresse de la main. ”

“ De même que la froideur distante du Louis XVI correspond au tempérament d'Albion, quelque lourdeur agrée à la Flandre et davantage à la Hollande, plus proche de l'Allemagne, si pesante. Nous savons enfin combien la grâce de la Renaissance italienne séduisit la France et en quelle sobriété d'élégance nous devions convertir l'exemple maniéré. ”

“ Nous avons fait ressortir la jovialité volontiers licencieuse des Hollandais, en opposition avec la pudeur intransigeante d'Albion.
Toujours est-il que le rôle de la grande sculpture comme celui de l'architecture monumentale, réduit à des apports de l'étranger, s'avère plutôt secondaire en Hollande. A moins que Belgique et Hollande n'aient mêlé leurs artistes dans les Pays-Bas. Cela expliquerait d'ailleurs les attributions divergentes de nationalité prêtées par l'histoire de l'art à tant d'artistes communément, autant que commodément, baptisés flamands. ”

“ En effet, si le naturalisme doit régner en toute force et en toute liberté, n'est-ce pas dans le portrait, pourvu que le peintre sache, comme Van Dyck, y répandre la lumière du soleil et la lumière de l'intelligence? ”

“ En un mot, l'art pictural hollandais s'accuse profondément original dans ce sens qu'il n'emprunte son inspiration ni à la religion, ni à l'histoire, ni à l'allégorie, pour demeurer néanmoins admirable.
Pourtant, dans la peinture primitive, jusqu'à Lucas de Leyde (inclusivement) , créateur de la peinture de genre, l'art hollandais n'offre point de caractéristique propre. Il s'inspire des Van Eyck avec Karel Van Mander (cité comme le plus ancien peintre) et son élève Gérard de Saint-Jean ”

“ Au résumé, la plupart des statues de bronze ou de marbre rencontrées en Hollande, soit dans les musées ou les hôtels de ville, soit en plein air, sont les œuvres d'artistes étrangers. Ainsi se confirme l'indigence d'une statuaire réellement indigène que nous appréhendions au début de ces lignes. A moins que les Hollandais, — et ce serait justice, — ne bénéficient, sous l'étendard flamand, de la gloire statuaire d'un Claux Sluter, Flamand. ou Hollandais, qui fonda l'école française de Dijon ! ”

“ HÔTEL DE VILLE DE MIDDELBURG. (Art hollandais.)
L'emploi de la brique, aussi bien, qu'il s'agisse de Saint-Sauveur, à Bruges, ou du beffroi de cette même ville; de Sainte-Walburge, à Furnes, ou des
Halles (défuntes !) d'Ypres (en-tête du chap. I) , concourt, à déterminer, avec d'autres types que nous ferons connaître, un propre style d'architecture flamande, à côté d'emprunts rendus personnels, acclimatés, familiarisés. C'est ainsi que le style ogival, inexactement dit « gothique » puisqu'il naquit en France, se propagea dans le monde où il fut « ogivalisé » à la manière de chaque peuple. ”

“ On a dit que l'art flamand, dans ses compositions les plus chrétiennes et les plus pures, avait toujours eu un secret penchant à représenter la religion par le côté de son luxe et de ses splendeurs matérielles, et cela se justifierait déjà par l'ambiance de richesse qui dora l'essor des arts primitifs dans ces cités flamandes dont nous avons narré la fastueuse prodigalité, toute la prospérité industrielle et commerciale. ”

“ Les fameux cabinets et armoires d'ébène à quoi Anvers dut sa réputation au XVIIe siècle, ajoutent au désarroi ! Comment apprécier exactement leur provenance, du Nord, de l'Allemagne ou de Paris même? Car les élèves des ébénistes d'Anvers émigrèrent dans toute l'Europe où ils répandirent leurs chefs-d'œuvre revêtus de pierres dures ou d'incrustations en os et en ivoire; ces chefs-d'œuvre d'un fini précieux que, durant plus d'un siècle, les artistes de Nuremberg et d'Espagne ne purent égaler. ”

“ CHAPITRE PREMIER
générales sur l'Art en Flandre
et dans les Pays-Bas.
On eût été en droit de supposer que la dépendance continuelle où la Belgique fut des autres pays (jusqu'en 1830, époque où les provinces belges se révoltèrent contre le gouvernement hollandais et se constituèrent en État libre sous le nom de royaume de Belgique) aurait amorti son esprit et son caractère dans le futur. Aussi bien pouvait-on croire
que le morcellement du sol flamand, dans le passé, eût contredit au bloc d'une personnalité artistique. ”

“ Élève de Rubens, aux chefs-d'œuvre duquel il
collabora parfois, Van Dyck introduisit le sentiment, à la faveur du clair-obscur, dans le fini merveilleux de ses toiles ; moins essentiellement virtuose de la pâte que son maître, s'il étudia avec profit le Titien, ce fut pour corriger la vérité par l'art sans jamais l'étouffer sous les ornements. ”

“ Au temps des ducs de Bourgogne, les origines de la broderie et de la dentelle fatalement se mêlent dans une magnificence franco-flamande, et « l'infâme » Isabeau de Bavière ayant apporté dans son trousseau, lors de son mariage, trois douzaines de chemises de Hollande, « cette quantité parut un très grand luxe à la cour de France ». Le luxe du beau linge devait,
autant que le tableau, inciter au goût de la broderie. ”