François Antoine Wolffers

“ Cependant Alexandre observait les mouvements étranges du peintre, s'agitant sur son siège comme une jeune fille qui lirait, après son dîner, quelque chapitre dans un roman d'amour; et le prince sourit visiblement lorsqu'il vit les yeux du peintre, après avoir erré le long des près semés de lis du corps de Pancaste, s'arrêter soudain et se métamorphoser de planètes en étoiles fixes ; tantôt l'artiste pâlit comme une jeune personne qui mâcherait de la craie, tantôt il rougit comme une dame qui, au moyen d'eau de framboise, aurait fait renaître les roses sur ses joues ”

“ Et cela dans le commerce méprisable d'une bande d'aventuriers allemands, d'alchimistes polonais vagabonds, et d'Italiens ruinés, vrai gibier de potence, n'ayant rien à perdre qu'une âme damnée, et un corps souillé par le vice, société en vérité par trop indigne d'un royal peintre comme l'était Van Dyck ! C'est à la recherche de cette pierre philosophale qu'il dissipa les trésors réels, acquis si dignement par son travail, qu'il ruina sa santé et ses forces au point de pouvoir à peine encore soulever de terre un pinceau de blaireau. ”

“ Jean Bronkhorst est jeté dans le four à chaux de la mort en 1626, laissant après lui deux bonnes professions, l'une de peintre, l'autre de pâtissier.
Il faut rendre cette justice à Weyerman que, lorsqu'il parle de naissance ou de décès d'hommes illustres, il demeure à la hauteur de son sujet. Les grands artistes « sont des soleils qui se lèvent pour éclairer leurs villes natales ; ce sont des astres qui disparaissent au ciel des arts dont ils ont fait la splendeur. » ”

“ Nous qui avons vu des tableaux de cet
artiste par centaines, dit Weyerman, nous n'avons jamais pu comprendre comment une seule main d'homme ait pu exécuter tant d'œuvres, toutes différentes de composition. En effet, nous y voyons des chasses, des arènes, des batailles, des pillages, des attaques de brigands, des marchés aux chevaux ; et le même sujet, Wouvermans le peint cent fois, et chaque fois en le variant, tant pour la composition que pour la couleur. ”

“ Le voilà arrivé à Ostende. Il traverse Bruges et Gand pour se rendre à Bruxelles, sans regarder derrière lui, ayant hâte d'arriver à Paris; mais une fois à Bruxelles, l'envie lui prend de revoir son pays natal, et il court à Anvers, de là à Bréda et à Amsterdam. Au lieu d'y peindre, il achète un cheval et part pour l'Allemagne croyant gagner Francfort par Dusseldorf; mais arrivé en vue de Cologne, il a le malheur de donner dans une bande de partisans qui le dépouillent jusqu'aux os et lui laissent en échange de ses brillants habits, une misérable défroque. ”

“ Quant aux femmes nues, ces chefs-d'œuvre pétris de lis, par la main prodigue de la nature, ces sujets les plus séduisants pour le peintre, que les artistes de l'antiquité recherchaient comme autant de Toisons d'or, il les a choisis et peints si pitoyablement, que le courage nous manquerait pour les célébrer, soit par le chant, soit par la lyre. » Weyerman, lui, se garde bien de dédaigner « ces chefs-d'œuvre pétris de lis par la main de la prodigue nature ». ”

“ Parlez de peintres qui ont charmé « la ville et la cour », et dont lui, homme du
monde, raconte les faits et gestes avec une rare aisance ; parlez des bohèmes spirituels et dissipés de l'Ecole néerlandaise, Weyer- man vous répondra à merveille, car ici il se trouve dans son élément, mais n'allez pas au delà. Il n'aurait rien compris au moyen âge, il n'a rien compris aux Van Eyck, dont les sentiments, tournés d'une part vers le moyen àge, animent cependant des tableaux qui se ressentent, sous plus d'un rapport, de la renaissance, d'où sortiront bientôt Michel-Ange et Raphaël. ”

“ « De Wet joua si magistralement son rôle de marchand de tableaux que Van Laar en mourut de dépit. A peine le vindicatif personnage eut-il appris la descente de sa victime au royaume des ombres qu'il courut à la maison mortuaire, où il s'empara pour une modique somme de tous ses croquis et dessins, ainsi que des gravures de ce peintre pour les revendre à Wouvermans qui sut tirer merveilleusement parti de ces trésors artistiques. » ”

“ Le laborieux enfantement de la Réforme en Hollande, exerce d'ailleurs une influence également remarquable sur les arts dans les Pays-Bas affranchis du joug espagnol.
Le commerce enrichi, le citoyen devenu influent par le développement des franchises communales, le culte de la nature devenu dans ces contrées, comme en Belgique, un besoin impérieux de l'homme, fournit à l'art une impulsion nouvelle au milieu des encouragements les plus variés. ”

“ Dans la biographie de Godefroy Kneller, nous lisons par exemple : La vie des cours est la plus dangereuse qu'un homme puisse choisir, car les princes sont les souverains maîtres de la monnaie, qui font des grands comme de leurs pièces d'or et d'argent, dont ils élèvent ou abaissent le cours, selon leur bon plaisir, et un peintre courtisan doit fêter les favoris d'après le cours que leur donne la faveur du prince, et non d'après leur valeur intrinsèque. ”

“ Les peintres qui se vouent au paysage sont presque tous des hommes aux mœurs simples, aimables dans leur commerce, fournissant une carrière honorable dans la communauté.
Weyerman consacre aux paysagistes les plus célèbres de la Néerlande, des articles d'une touche ravissante, et qui respirent ce parfum particulier que semble exhaler la nature telle que les maîtres de l'école hollandaise l'ont célébrée, l'ont illustrée. ”

“ C'est le peintre de tant de portraits d'hommes illustres, dont il nous a transmis les vivantes images; d'hommes obscurs, que son pinceau a immortalisés. Le Rembrandt hollandais, c'est le graveur si savamment capricieux des mille eaux-fortes que, durant sa vie et depuis sa mort, c'està-dire pendant plus de deux siècles, les artistes et les amateurs ont étudiées, admirées, comme un des plus grands prodiges de la fécondité artistique. ”

“ Ce peuple, si peu connu et si digne de l'être, ce peuple, composé à peine d'une poignée d'hommes, a été puissant par sa politique, considérable par son commerce, redoutable par ses armes, renommé pour sa science ; et si sa langue, parlée et comprise seulement sur un territoire de quelques lieues, a empêché sa littérature d'être admirée au loin, il a répandu dans les arts une lueur qui brille encore dans tout l'univers, et que même ses plus illustres rivaux n'ont jamais éclipsée. ”

“ Fatale entreprise pour le premier peintre du monde, pour un artiste qui pouvait sans cesse faire mûrir au bout de son inimitable pinceau, sous la forme de guinées, les pommes du jardin des Hespérides, qui pouvait gagner autant d'argent qu'il désirait dans la société de souverains, en présence de la plus haute noblesse, au lieu de s'appauvrir, de se négliger, de s'abaisser dans la recherche d'un trésor imaginaire. ”

“ Et cet art qui la produit n'est-il pas supérieur à tous les arts? Et de l'idée de cet art, n'est-il pas facile de conclure à l'estime due à l'artiste? à l'artiste qui doit être à la fois peintre, poète, historien, architecte, anatomiste, naturaliste et mathématicien? ”

“ Presque à chaque pas on rencontre dans les biographies de Weyerman des excentricités ou des singularités isolées, qui, réunies, constituent évidemment un autre trait caractéristique de l'école hollandaise, auquel nous devons nous arrêter. C'est là un des côtés bizarres, et cependant poétiques sous maint rapport, de la vie de l'artiste prise en général, que nous aurions tort de laisser passer inaperçu, car c'est de ce côté que jaillit une vive lumière sur les hommes de cette époque, et ce qui nous intéresse le plus directement à leurs oeuvres. ”

“ Parbleu, compère, je veux, moi aussi, montrer que je suis un maître. » « Le bourgmestre de Dordrecht avait commandé un tableau à Berchem et un autre à Jean Both, promettant une somme de huit cents florins à chacun d'eux et de plus un beau présent à celui qui aurait fait le mieux.
Grande fut l'émulation entre les deux peintres, mais le bourgmestre, au reçu des tableaux, adjugea un présent à chacun d'eux, en disant que tous deux avaient fait pour le mieux. Voilà le vrai moyen de stimuler les arts ; mais hélas ! il est passé de mode, comme l'art de peindre sur verre. » ”

“ La peinture retrace la vérité, embellit la fable, plaît à l'imagination, égaie la vue, émeut l'âme. En un mot, le peintre vous fait asseoir à un banquet d'enseignements tacites, aussi éloigné du blâme que de l'éloge ”

“ Ceux qui liront les pages qui vont suivre comprendront ce qu'a dû souffrir dans sa prison un homme doué de cet esprit indépendant, de ce caractère indompté qui caractérise chaque ligne des écrits de Weyerman ; ce qu'a dû souffrir entre les murs étroits de sa prison ce gai bohême enfermé sur la fin de sa carrière avec les souvenirs d'une folle jeunesse prolongée jusqu'aux limites de l'âge mûr et que rien ne peut lui faire oublier. ”

“ Mais ce sont les artistes surtout qui rapprochent ce que la réforme et la politique ont séparé. Anvers, Gand, Bruges, La Haye, Rotterdam, Amsterdam sont pour eux une patrie commune, qu'ils ne quittent que pour aller visiter l'Italie; car, notons-le bien, la réforme n'interrompt pas plus pour les artistes des provinces protestantes que pour ceux des provinces catholiques, l'usage traditionnel d'aller faire le voyage d'Italie. ”

“ La France donne à la Belgique une leçon bien claire lorsqu elle ne lui achète des productions de son école moderne que celles dont les qualités essentiellement nationales révèlent une origine commune, pour l'inspiration et l'exécution, avec les œuvres des grands maîtres de l'ancienne école néerlandaise. La source où ces maîtres ont puisé n'est pas tarie.
La nature n'est-elle pas éternellement belle, éternellement jeune? s'écriait Goethe en accordant sa lyre pour des chants dignes de l'antiquité. ”

“ « La supériorité de Gérard Dow sur ses rivaux, fait observer notre biographe, ressort surtout de ce que ses tableaux conservent à distance une force merveilleuse, résultant d'une touche plus hardie, tandis que les autres, à force de lécher leur ouvrage et de fondre les teintes, voient disparaître à distance leurs tableaux, comme des fantômes dans un brouillard. » François Mieris, de l'aveu du maître, le meilleur élève de Dow, peint dans son
genre, sans l'imiter servilement. ”

“ C'est une plaisante aventure. « Ce peintre ayant divisé en compartiments une pièce de sa maison, y place ses élèves. Un beau Jour, un d'eux y amène un modèle. Tous
deux représentent bientôt Adam et Ève au paradis terrestre. Ses élèves vont jouir du spectacle à travers des fentes de la séparation. Rembrandt les surprend, regarde à son tour, brise la porte et chasse les coupables du paradis terrestre, leur laissant à peine le temps de se couvrir d'une feuille de vigne. » ”

“ Dans le portrait de Weyerman dont nous avons parlé plus haut, notre auteur est coiffé de la grande perruque de son époque, d'une manière tout à fait princière, et si son œil perçant trahit l'observateur fin, l'écrivain satirique, si quelques-uns de ses traits révèlent sa vie agitée de l'enfant prodigue, on voit cependant qu'il est homme à chausser et à porter dignement le cothurne.
Savant lui-même, Weyerman aime à rendre justice au savoir d'hommes de la trempe de Van Veen. Il les apprécie aussi bien sous le rapport de leur vaste science, que sous celui de leurs talents comme artistes. ”

“ Pour tout patriote néerlandais, la contrée d'Europe désignée par le nom de Pays-Bas embrasse comme parties intégrantes, inséparables par leur origine, leurs traditions, leurs mœurs, leur langage, la Hollande et la Belgique. ”

“ Weyerman cite de lui les vers suivants, sur un tableau du frère jésuite Zeghers : Les fleurs ainsi de tous côtés Nous étalent tant de beautés Et de l'art et de la nature, Que l'œil étonné de plaisir Ne saurait en cette peinture Ni que laisser, ni que choisir. ”

“ En dehors des peintres-musiciens ou poètes, nous en trouvons qui se vouent à la science; ainsi nous rencontrons dans François Miéris, fils de Guillaume, un profond numismate. Ce peintre a publié sur les anciennes monnaies de son pays plusieurs traités fort remarquables.
Les Weeninx, les Berchem, les Van de Velde, les Bakhuisen ne sont pas seulement des gens instruits, de bon ton et de bonne compagnie, ils fréquentent encore les littérateurs et les poètes les plus illustres de leur époque. ”

“ C'est au seuil de cette ère sans seconde de l'art hollandais, de cette ère qui va faire entrer les beaux-arts dans des routes nouvelles, parcourues plus tard par tous les peuples civilisés, que nous voyons apparaître la grande figure d'un homme qui a été à l'Ecole hollandaise, ce que Rubens a été à l'Ecole flamande, de l'illustre Rembrandt van Ryn. ”

“ Tout homme qui a peu ou prou entrevu le secret de notre destinée doit fatalement devenir un Héraclite ou un Démocrite, un ascète morose ou un Rabelais.
Dans Jean Steen, le peintre habile n'est que l'interprète du profond philosophe. ”

“ Mais quant à la vue, ce sens sublime, berceau de tous les arts, il se charge lui-même de le représenter par son propre portrait, placé dans le coin du tableau, dans toute la majesté de l'artiste planant au-dessus de la scène triviale, dont il a l'air d'ignorer les péripéties. ”

“ Malheureusement, ces efforts, en partie paralysés par des pédants d'une part et par des intrigants ambitieux de l'autre, n'ont pas encore pu influer profondément sur l'éducation du peuple proprement dit, et par conséquent de l'artiste, qui agirait sagement dans ces circonstances en se bornant à un cercle restreint de thèmes, comme le faisaient ses grands devanciers de l'école néerlandaise, et cela même à une époque où la littérature nationale florissait à côté des arts. ”