Édouard de Lalaing

“ Il aimait mieux peindre le manoir seigneurial que le toit rustique du paysan. Il préférait, à la bête chargée de sacs de farine, le cheval pétulant et fier du gentilhomme ; c'est là son héros, et si parfois il a peint des batailles, c'est pour faire valoir son modèle de prédilection qu'il est allé voir passer les Suédois de Gustave-Adolphe, leurs cavaliers et leurs chariots ; car les batailles de Wouwermans ne sont pas des fantaisies d'artiste ; ces rencontres furieuses
entre huguenots et catholiques, ce sont des pages d'histoire, c'est la trace laissée par la guerre de trente ans. ”

“ Quand il peint les animaux, Berghem sait tirer un excellent parti de ses taureaux pies, opposer leurs taches noires tantôt à la robe fauve d'une vache voisine, tantôt à la laine plus claire d'une brebis, au poil lustré d'une chèvre.
Charles Blanc rapporte que, retiré dans son château de Benthem, Nicolas Berghem, le peintre de tant d'aimables toiles, y vivait tranquille et riche sans tenir à la fortune, car il disait souvent : « Savoir s'occuper dispense de richesses. » ”

“ Rien de plus saisissant que le Lazare qui, du fond du sépulcre ou il est enseveli, tend les deux mains à la lumière, c'est-à-dire à la vie. Quant au Christ de Lievens, il est sublime par son étrangeté même ; il n'est point fier, impérieux, assuré du miracle qui va s'accomplir, comme l'est celui de Rembrandt ; il est, au contraire suppliant, et, malgré l'auréole de lumière qui l'environne, il a une expression purement humaine ”

“ C'est le paysagiste dont le pinceau est le plus moelleux ; ses figures sont ordinairement naïves et bien dessinées ; sa couleur est fondue et vigoureuse, et ses tableaux sont d'un accord parfait. C'est enfin le peintre le plus flatteur qu'il y ait pour les curieux qui s'attachent au beau travail et au fini. L'immensité de l'oeuvre de Van den Velde semble indiquer qu'il était possédé de cette fièvre du travail qui précipite la fin des artistes qui doivent mourir jeunes. ”

“ Ses tableaux étaient clairs et transparents, quoique bruns en apparence ; ses figures et ses animaux, d'un dessin correct et touchés avec une grande finesse.
Il est cependant vrai de dire que ses animaux n'ont pas toujours la bonhomie flamande. « Çà et là, dit Charles Blanc, percent quelques intentions de coquetterie et d'esprit, même chez les ânes ; mais après tout, pourquoi non? les ânes sont plus fins qu'ils n'en ont l'air. »
Dans ses paysages, qui tous ont le don de plaire aux yeux, Berghem semble avoir une prédilection pour le chêne. ”

“ Parfois, c'est par une fenêtre qui sert de cadre à son tableau que l'artiste donne accès au spectateur dans le boudoir des femmes à la mode, et les fait surprendre, devant leur toilette, essayant une robe nouvelle que vient de leur apporter la couturière; tantôt c'est une dame occupée à cacheter une lettre que la servante va porter à la poste.
Ce serait pour tout autre peintre un épisode banal ; mais, grâce au fini de l'oeuvre, à la finesse de la touche, Metsu attire et retient longtemps le regard. ”

“ Quoiqu'ayant pris des leçons d'un peintre dont le faire consiste dans des touches fraîches, hardiment posées et de nature à produire de l'effet à une certaine distance, Brauwer s'était fait une manière qui lui était propre. Ses tableaux ne sont souvent que des ébauches, des esquisses dont
l'empâtement est si mince qu'on y voit transparaître le fond d'impression de la toile. ”

“ Observateur naïf et profond, peintre consommé, coloriste harmonieux dans l'originalité de ses teintes, Van Ostade, dit Charles Blanc, n'est jamais plus admirable que dans ses tableaux champêtres ; c'est là qu'il met à la fois en lumière toutes ses qualités. ”

“ La richesse de la lumière dépend des brisures qui se rencontrent sur la surface des corps. Ce sont, en effet, ces différentes surfaces qui peuvent se présenter au jour de plusieurs côtés, et donnent au peintre un choix pour masser et graduer les ombres et les lumières. »
« Assurément, fait observer Charles Blanc, ce n'est pas la vue des ouvrages de Cuyp qui a pu suggérer de telles idées à l'auteur des lignes que nous venons de citer; cet artiste ne prenait pour modèles que des vaches bien nourries, des chevaux bien étrillés, qu'il plaçait dans une prairie éclairée par une lumière splendide. » ”

“ En outre de ses paysages, Winants affectionnait certains sujets qu'il répétait volontiers plusieurs fois, comme, par exemple, un Rendez-vous de chasse, une Halte de piqueurs, un Relai de chiens, ou, dans un autre ordre d'idées, un Exercice de manège, une Dispute de maquignons.
« Winants, dit Lebrun, eut trois manières distinctes :
» La première rappelle celle de Ruisdael ; la seconde est vraie comme la nature ; la dernière est facile, mais elle se ressent trop du désir de faire vite ; on devine que l'artiste était surchargé d'ouvrage et qu'il adoptait un genre expéditif. » ”

“ La peinture ne fit pas seule l'immense réputation de ce grand artiste.
Pour connaître et apprécier Rembrandt, il ne suffit pas d'avoir admiré les tableaux et les portraits où il a montré l'excellence de son génie ; il faut avoir vu et étudié ses immortelles eaux-fortes qui le firent connaître dans le monde entier. ”

“ PHILIPPE WOUWERMANS, né à Harlem, en 1620, reçut ses premières leçons de son père, Paul Wouwermans, peintre d'histoire ; de Varbeck, et enfin de Winants.
Ce dernier se hâta de rectifier les principes défectueux que son élève avait reçus dans la maison paternelle. Il lui conseilla de prendre la nature pour modèle, et de ne rien faire à l'avenir sans la consulter avec le soin le plus scrupuleux.
C'est par ce moyen que le jeune artiste acquit plus tard la belle manière que l'on admire dans ses ouvrages, et particulièrement dans ses dernières toiles. ”

“ Il est de règle en peinture que le plus grand jour doit frapper le milieu du tableau. Rembrandt a eu la prétention de mieux faire ; il n'a souvent employé qu'une seule masse de lumière, presque toujours étroite et accidentelle.
Son atelier n'étant éclairé que par un trou,
comme l'est une chambre noire, on remarque dans presque tous ses ouvrages les ombres plus ou moins épaisses qui couvrent les trois quarts de la toile. ”

“ La musique était un des motifs que cet artiste affectionnait le plus, et c'est là un de ses traits de ressemblance avec Metsu. Il se plaît à représenter l'Amour timide s'exhalant en notes plaintives sur la mandoline. Ordinairement il représente à côté d'une jeune femme quelque gentilhomme en pourpoint de soie noire, dont la fine et large chemise est serrée au poignet par un ruban. Souvent la conversation s'engage devant un clavecin, tandis que l'épagneul de la dame dort sur un fauteuil.
Les ouvrages de Terburg sont très rares ; on n'en connaît guère plus de quatre-vingts en Europe ”

“ Si les tableaux où il a peint de riches bourgeois, des manoirs, de brillantes cavalcades nous laissent deviner ses habitudes et la société qu'il fréquentait, c'est en voyant ces vastes prairies oh paissent de grasses génisses, ces rivières oh les eaux éclairées par le soleil offrent la transparence du cristal, ces horizons sans fin, vagues comme une vapeur, qu'on peut reconnaître en lui ce sentiment profond de la nature qui se manifeste aux grands paysagistes et à chacun d'eux selon sa manière particulière de sentir, et c'est à juste titre qu'il a été surnommé le Claude de la Hollande. ”

“ Ne voit-on pas qu'ici c'est la pensée de l'artiste, sa vie intime qui se communique à tous et s'empare de vous; c'est l'art qui vous emporte sur ses ailes puissantes en des régions plus
hautes que tout ce que peuvent atteindre les sens. ”

“ « Le bambin se figure qu'il aura du talent, se disait-il ; qui sait s'il en saura jamais autant que moi ! »
Un jour, cependant, Adrien s'étant avisé de peindre une laitière sur les planches mêmes du lit de son père, cette oeuvre dépassait tellement toutes celles qu'on avait pu voir de lui jusqu'à ce jour que le vieux peintre en fut frappé. Il se demanda s'il devait contrarier plus longtemps une vocation qui paraissait sérieuse, et, après avoir pris conseil de ses amis, il se décida à conduire son fils chez Jean Winants, peintre en grande réputation à Harlem. ”

“ ALBERT CUYP, né à Leyde en 1606, fut un des plus grands peintres de la Hollande.
Houbraken, l'un de ses biographes, nous apprend que cet artiste peignait plus proprement que son père, peintre assez médiocre, mais inventeur du genre au moyen duquel son fils, devenu son élève, devait s'illustrer plus tard, car il sut donner à ses productions le mérite essentiel de la vérité.
Figures humaines, animaux, nature morte, paysages, marines, intérieur d'église, clair de lune, cuisines, basses-cours, Cuyp a abordé tous les genres et les a toujours traités en maître. ”

“ Il fallait que Wouwermans eût acquis une si grande pratique, que ses tableaux ne lui coûtaient aucune peine à pousser à ce grand fini ; il est vrai qu'en les examinant avec attention, on y reconnaît un pinceau facile, gras et nourri, bien éloigné de la sécheresse. Cet artiste a poussé quelquefois ce grand fini un peu trop loin ; ce défaut est plus sensible dans les terrains qui souvent tiennent plus de la nature du velours, que de celle de la terre. ”

“ Qu'à cela ne tienne, répliqua l'artiste, je nourrirai votre enfant jusqu'à ce qu'il soit de force à se suffire à lui-même. »
« François Hals, assure Charles Blanc, tint mal ses promesses ; car dès que le jeune garçon commença à peindre, l'idée lui vint de tirer parti d'un talent qui s'annonçait déjà plein de franchise et d'originalité.
» De concert avec sa femme, aussi âpre au gain que lui, Hals séquestra son jeune pensionnaire
dans un petit grenier où il le fît travailler du matin au soir, sans relâche, lui donnant à peine de quoi se nourrir. ”

“ Van Ostade, comme nous l'avons dit plus haut, cultiva la gravure à l'eau-forte, et le grand mérite de ses ouvrages en ce genre, consiste dans la gaieté des sujets et la vérité de l'expression. Ce sont d'excellentes copies d'une nature triviale. Quelquefois il a su tirer un heureux parti de ce clair-obscur, dont il a fait un usage si séduisant dans ses tableaux. ”

“ Dans le cheval, considéré comme objet réel, l'élégance des formes, la fierté de l'allure, la légèreté du mouvement, le lustre du poil, nous l'admirons en peinture ; mais, comme objet de beauté pittoresque, nous lui préférons un vieux cheval de charrette, une vache, une chèvre, un âne. ”

“ Quelques peintres hollandais ont su prêter à la nature un langage indéfinissable qui touche, émeut, provoque la rêverie et l'attire doucement en des espaces infinis. Dites-moi par quelle mystérieuse magie ils nous retiennent des heures et des heures en contemplation devant ce que la nature a de plus ordinaire et de plus simple en apparence : une prairie avec un ruisseau et quelques vieux saules ”

“ Il travaillait sans relâche pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa nombreuse famille ; ce qui explique le nombre considérable de ses tableaux, tous remarquables par la diversité des sujets : ce sont des chasses, des attaques de cavalerie, de simples paysages ou des sites enrichis d'architecture, de beaux jardins, ornés de fontaines et de statues. On peut dire en toute vérité qu'aucun peintre ne l'a surpassé en ce genre. Sa touche est ferme quoique pleine de passion ; ses oppositions sont larges et ses plans
se dégradent avec la plus rare intelligence. ”

“ « Passion grave, émotion profonde et contenue, conscience. religieuse de l'essence divine cachée au sein de la nature, c'est l'âme et la force de Ruisdael, c'est sa grandeur. »
On a dit qu'il s'appliqua à copier Berghem. Il n'existe aucune ressemblance dans la touche ni dans la couleur de ces deux maîtres; aussi a-t-on souvent remarqué que les paysans réjouis et de rouge habillés que Berghem introduisait parfois dans les tableaux de son ami, faisaient disparate avec la teinte sombre et sérieuse des paysages de ce dernier. ”

“ S'il se glisse furtivement dans l'école des petits garçons, c'est pour les surprendre au moment oh leur maître, pour les punir d'une velléité de révolte, leur parle la langage du martinet.
Gérard apportait le même soin à peindre une vendeuse de harengs qu'un philosophe en méditation.
« L'artiste, rapporte Charles Blanc que nous avons déjà cité, osait à peine respirer pendant qu'il travaillait, et, s'il retenait son haleine en peignant, c'était pour donner du relief au dernier meuble du logis, pour faire chatoyer un verre d'eau, polir une casserole, exprimer le plumage d'un coq mort. » ”

“ On le voit, encore jeune, rechercher la société d'un artiste déjà célèbre, Nicolas Berghem, dont l'esprit d'imitation a tant de rapport avec le sien. L'étude qu'il fit de ses ouvrages, de sa manière, de ses procédés, lui fut extrêmement utile, et son propre génie acheva d'en faire le plus habile
peintre de paysages qui eût encore existé à cette époque. ”

“ Ses épreuves sont faites de rien ; une pointe badine, pleine de finesse et d'éclat, les rend aujourd'hui aussi précieuses aux yeux des artistes qu'elles l'étaient de son temps.
On rapporte que la seule distraction que l'artiste se permettait, était la promenade ; encore la rendait-il utile par des études. Il portait toujours dans sa poche un petit livre de papier blanc, et dès qu'il apercevait quelque chose qui le frappait, il en faisait un croquis. Plusieurs de ses livres de dessins et d'études font l'ornement des collections des amateurs. ”

“ Le ciel est sombre, mais en ce moment un rayon de soleil splendide glisse entre deux nuées et tombe sur le champ du repos ; l'éclat de ce soleil est éblouissant ; la blancheur des pierres funéraires, vivement éclairées, est soutenue encore par les fortes ombres qui couvrent les autres objets ; on dirait la mort et la vie, mais la splendeur de ce jour a quelque chose de froid et de blafard qu'il est impossible de définir. ”

“ Les dessins d'Eickhout se reconnaissent au premier coup d'oeil, tant par la simplicité du sujet que par le pinceau large avec lequel ils sont lavés.
Il étudiait et copiait la nature dans la vie ordinaire ; des figures isolées, assises ou couchées, dans une posture naïve, exécutées le plus souvent à l'encre brune, font partie de ses compositions le plus recherchées.
Des paysages au bistre ou bien coloriés, portant la signature d'Eickhout, se vendent encore aujourd'hui à des prix très élevés. ”

“ Né, comme Rembrandt, dans la ville de Leyde, JEAN LIEVENS fut son élève et son ami.
Venu au monde en 1607, il était presque de son âge, et eut, comme lui, pour maîtres, Schooten et Pierre Lastman.
L'entraînement de la vocation était si puissant chez le jeune Lievens, que rien ne pouvait le distraire de son travail ; il restait complètement étranger à tout ce qui se passait autour de lui, quand il se trouvait devant son chevalet. ”

“ Il est incontestable que Rembrandt fut un grand peintre ; mais l'ignorance absolue du costume historique et l'habitude de copier fidèlement la nature dans un pays où elle n'est pas exempte de trivialité, se font sentir jusque dans les tableaux où il a déployé le plus de talent ”

“ Au musée de La Haye, il ne se trouve qu'une seule toile de Maas, le Portrait de Cats, célèbre magistrat hollandais.
Le musée d'Amsterdam n'est pas plus riche ; il ne possède de cet artiste que la Jeune Fille à sa fenêtre, accoudée sur un coussin.
Le musée de Berlin peut se vanter de posséder un chef-d'oeuvre : la Malade d'amour. Une jeune fille, vêtue d'un casaquin rouge et d'une robe verte, penche sa tête pensive sur un oreiller ; à sa droite se tient un médecin en habit noir. Dans le fond de l'appartement, on voit une femme âgée qui parle à un cavalier. ”

“ Les sujets que Ruisdael reproduisait de préférence étaient des sites agrestes, de vastes plaines traversées par une rivière, de légères
collines, une cabane au bord d'un grand chemin entourée d'arbres, des ciels obscurcis par des nuages que perce un rayon de soleil, un bois épais que coupe une route sur laquelle cheminent des bergers et leurs troupeaux, des voyageurs, des villageois, enfin des rivages, des digues, des jetées au bas desquelles le mouvement des flots rompt l'uniformité de l'horizon sous un ciel nébuleux. ”