Antony Valabrègue

“ Il suffit, pour être convaincu de l'origine de ce tableau, de regarder le visage de sainte Anne, toute pareille à une vieille fermière et qu'un pauvre vêtement enveloppe jusqu'à la tête. La physionomie triviale de la Vierge, le verre à demi rempli de vin qu'elle présente à sainte Anne. les types de l'Enfant-Jésus et des anges, la forme de la haute cheminée qui s'élève dans le fond, enfin la coloration grisâtre de l'ensemble, tout nous apporte des preuves irrécusables de l'authenticité de celte peinture. ”

“ La mort subite des deux aînés, au moment même où se fondait l'Académie de peinture, amena comme un inévitable écroulement de leur modeste réputation. Antoine et Louis Le Nain auraient pu, assurément, s'ils avaient vécu, se manifester à côté de leurs collègues, malgré les différences de genre, et se maintenir durant quelques années encore et tant que les dogmes classiques n'étaient pas strictement définis, au rang qui leur revenait, parmi les artistes de leur temps. ”

“ Altéré par la chaleur de la forge, fatigué peut-être par le travail auquel il vent de prêter son aide, il s'est versé un verre de vin, d'une couleur pâle, Ain ou piquette, suffisant à peine pour lui rendre un peu de force. Ces personnages donnent par leurs physionomies sérieuses, par leurs attitudes compassées, l'impression d'une sorte de résignation instinctive. Ils semblent vivre dans l'habitude prolongée d'un silence lourd et profond, laissant aller leurs pensées, tandis que le soufflet de la forge jette, dans un va-et-vient égal, son ronflement monotone. ”

“ Elaguons, d'autre part, les peintures qu'un examen attentif nous permet de rejeter sans hésitation. L'obscurité qui entoure l'oeuvre des Le Nain, et dont on a tant parlé, en l'exagérant encore, s'augmente par la confusion que créent les attributions acceptées à la légère. Un amateur qui visite le Musée du Louvre, et qui jette un coup d'oeil sur les tableaux des Le Nain, en cherchant les différences de style, fait entrer dans son calcul certaines compositions, que nous ne devons plus reconnaître comme appartenant à nos peintres. ”

“ Nous avons entendu résonner le soir, dans les ruelles de Laon, la flûte et le flageolet dont se plaisent à jouer les paysans des Le Nain. C'est un goût musical qui s'est conservé, et que l'on comprend, dans une ville où la vie est demeurée, malgré tout, très retirée, surtout en hiver. ”

“ Tout le inonde se tient coi, pour entendre l'air de musique. On a sous les yeux une opposition tranchée de types et de détails, assez gauchement développée du reste. Le tableau est haut en couleur ; il est naïvement composé, le personnage du fond a des proportions démesurées. L'exécution est maladroite, le dessin dur et fruste. On croirait reconnaître l'oeuvre d'un commençant in expérimenté; mais il s'agit plutôt d'un artiste incomplet, qui n'a pu se corriger. La date de 1647, que nous lisons au bas du tableau, est antérieure d'un an au décès d'Antoine et de Louis Le Nain. ”

“ L'homme au manteau rouge, l'homme au manteau vert sont vraiment remarquables : le flambeau, le rafraîchissoir sont peints avec une vigueur surprenante, et comme par l'artiste le plus exercé dans le genre de la nature morte. ”

“ Il a l'air de travailler avec assurance et l'on dirait même avec gaîté. Sa physionomie n'offre point cette gravité qu'on est porté à chercher chez les frères Le Nain, en songeant au caractère sérieux de leur oeuvre. Il fait poser devant lui un personnage, à cheveux gris, drapé dans une cape noire. Tandis que le portraitiste poursuit son oeuvre, un autre peintre est debout auprès de lui. Celui-ci plus âgé, ayant déjà l'allure digne d'un artiste du grand siècle, est enveloppé d'un grand manteau rouge. Il a sa palette dans sa main gauche et tient l'autre main sur sa poitrine. ”

“ Les travailleurs de la terre, laboureurs ou vignerons, peinaient et suaient, et n'étaient point sûrs d'avoir, malgré leurs efforts, une maigre pitance. On voit, dans les tableaux des Le Nain, la chère qu'ils font. Le pain qu'ils mangent est le pain bis, dont on coupe un morceau, qui gonfle et rassasie. Nous avons aperçu, posé sur la nappe villagoise de toile écrue, l'écuelle qui renferme la bouillie, mais quels sont les aliments que le paysan peut ajouter à sa soupe, pour satisfaire son appétit et varier son ordinaire ? ”

“ On danse à tout propos aux champs : c'est un plaisir naturel, et qui ne coûte rien. Pour ces enfants, la danse est aussi un délassement de tous les instants. Les parents les aident à se divertir, s'amusant euxmêmes ; le père ou le frère aîné leur joue l'air de musique qui les entraîne. Nous connaissons deux tableaux conservés dans des collections anglaises : le Flûteur de village, au duc de Sutherland, et la Danse d'enfants, à la comtesse de Lonsdale. Nous avons là, deux petits chefs-d'oeuvre, deux scènes pénétrantes, tant elles sont intimes et familiales. ”

“ On sait en quels termes le fabuliste a parlé du malheureux bûcheron traînant sa vie comme un fardeau, et appelant pour s'en délivrer, la mort à son secours :
Un pauvre bûcheron, tout couvert de ramée, Sous le faix du fagot aussi bien que des ans Gémissant et courbé, marchait à pas pesants, El tâchait de gagner sa chaumine enfumée. Enfin, n'en pouvant plus d'effort et de douleur, Il met bas son fagot; il songe à son malheur. Quel plaisir a-t-il eu depuis qu'il est au monde ? En est-il un plus pauvre en la machine ronde? Point de pain quelquefois et jamais de repos ”

“ Si l'on n'est point parvenu à un éclaircissement absolu, si des lacunes subsistent encore, et s'il est impossible de donner partout le dernier mot, il est résulté au moins de ces efforts la découverte d'un certain nombre de documents qui nous apportent des notions positives.
L'oeuvre des Le Nain s'offre à nous avec un caractère profondément personnel. Peintres de paysans, peintres de la vie réelle, ils ont traité des sujets dédaignés de leurs contemporains. Ils ont retracé des compositions analogues à celles où ont excellé les artistes des PaysBas. Les Le Nain sont nos flamands à nous. ”

“ Nous retrouvons encore dans ces tableaux un style un peu italien, une imitation plus ou moins lointaine de certains types de la Péninsule, et comme un reflet des bambochades de Jan Meel. Celui-ci semble avoir exercé après tout, une certaine influence sur les Le Nain : nous avons aussi rencontré, dans quelques-unes de ses toiles, de petits bergers, en veste rouge, jouant de la flûte ou du chalumeau, au milieu de quelque site ensoleillé. ”

“ La souplesse de la facture l'attitude de bravache d'un soldat romain qui semble sorti d'un corps de garde transalpin, la légèreté avec laquelle est rendu un effet de lumière qui anime la scène tout nous ferait croire que cette peinture appartient à un artiste, plus maître de lui et plus ingénieux que nos peintres, et qui aurait vécu à côté de Vallentin et de Manfredi. ”

“ Une famille de villageois est réunie près d'un banc qui sert de table, non loin de la haute cheminée. Le maître du logis a près de lui un pauvre homme aux pieds nus, aux vêtements en loques, qui a pris place sur un escabeau. De l'autre côté est assis sur une planche un personnage, vêtu de bure, qui ne paraît pas moins misérable. Le paysan charitable, qui a laissé entrer chez lui ces hôtes de hasard, vient de couper le pain, et il tient à la main un verre rempli de vin, qu'il offre au plus Aieux des deux mendiants. ”

“ Et cependant, même en répandant ses oeuvres d'une façon modeste, un peintre peut, après tout, se trouver l'objet d'une certaine imitation. D'autre part, si nous admettons que les toiles, dont nous venons d'apprécier le mérite, soient dues à un imitateur, cet artiste qui nous a laissé ignorer son nom, aurait fait montre d'un talent bien rare et bien personnel.
Si les tableaux appartenant à M. le comte de Seyssel n'ont occupé Champfleury que très incidemment, il nous a en revanche annoncé un jour qu'il avait découvert une nouvelle oeuvre des Le Nain, dont il signalait l'importance. ”

“ Arrêtons-nous à une conclusion générale, sans nous préoccuper davantage des lacunes que nous avons rencontrées. Nous venons d'épuiser notre nomenclature, et nous avons tenu compte des phases diverses qu'il nous a été facile de suivre autour des productions des Le Nain ; expliquons-nous la destinée qui a été celle de leur oeuvre. Nous nous imaginons volontiers, si nous revenons à l'époque où nos artistes étaient appelés à l'Académie de peinture, que leurs scènes de genre étaient goûtées de ceux qui aimaient la représentation de la vie intime. ”

“ C'est un buste de grandeur naturelle, figurant un homme de trente ans environ... Les yeux sont noirs et vifs, le pourpoint gris, d'une étoffe unie, et sans aucune broderie. Les Le Nain devaient apporter dans leur costume cette simplicité qu'ils mettaient dans leurs tableaux. Si nous osions émettre une opinion dans une question aussi délicate, nous croirions pouvoir affirmer que ce tableau reproduit les traits de Mathieu Le Nain, dit le chevalier, qui s'était consacré, comme nous l'apprend Mariette, au genre du portrait et sans doute aussi de l'histoire. ”

“ « Il s'agit, dit-il, d'un petit paysan à qui une bonne femme, assise sur un cuvier, apprend ses lettres dans un livre. Dans un coin, une enfant de douze ans montre à lire à un galopin de son âge. Une autre fille qui no se soucie pas de lectures, s'avance au-devant du tableau, plie un peu les genoux, relève prudemment ses jupons et se livre à un acte que les flamands avaient mis à la mode dans leurs tableaux. » Les compositions qui suivent ne sont pas moins libres ; on y retrouve des scènes, observées dans un monde de vignerons en pleine gaieté. ”

“ LES FRÈRES LE NAIN 103
Les mendiants étaient nombreux dans des campagnes aussi appauvries. Comment s'en étonner? Il n'y avait qu'un degré à franchir du dénuement à l'aumône. Ces pauvres, que nous avons vus, sans ressources, contraints de demander la charité à leurs prochains, étaient peut-être, la veille, fermiers eux-mêmes. Ils venaient de quelque village dévasté : ils avaient été les spectateurs stupéfaits et les victimes lamentables des maux de la guerre. Quand ils entrent sous le toit où on les héberge, ils pourraient dire qu'ils ne sont point les auteurs de leur propre infortune. ”

“ Un paysan est assis devant une écuelle de terre rouge : il tient sa cuiller d'une main et va goûter la soupe. La fermière donne la part qui lui revient à une jeune fille qui se tient debout, comme sa mère. Une autre fillette, que l'appétit n'excite point encore, fait de la dentelle aux fuseaux. Un autre personnage survient, enveloppé d'un manteau et se tenant près de son âne. Dans le fond, un villageois sort par une porte entre-bâillée ; des ustensiles de ménage sont posés çà et là, à terre. C'est un tableau d'une composition facile, et dont l'ensemble dénote pourtant une certaine bonhomie. ”

“ On assiste, dans cette scène, qui renferme une leçon enfantine, à la prière d'avant le repas, au bénédicité. La bonne femme qui garde les enfants, est pénétrée et recueillie : elle apporte, dans cet acte intime et religieux, toute l'onction que peut y mettre un coeur simple et croyant ; mais le bénédicité produit un effet différent chez ceux qui l'écoutent. La petite fille joint les mains avec ferveur : un des garçons est distrait, l'autre semble contrefaire sa soeur et se met franchement à rire. Ce tableau ne forme-t-il point une sorte de pendant avec les Jeunes gens jouant aux cartes? ”

“ L'histoire des Le Nain, cette famille d'artistes qui a illustré la peinture française au XVIIe siècle, était longtemps resiée comme une sorte de problème pour les érudits ; elle était enveloppée d'obscurité. Chose incroyable, c'est depuis quelques années seulement qu'on s'est avisé de rassembler sur ce sujet des documents positifs. Antony Valabrègue a été tenté par les difficultés mêmes de la tâche. Avec sa fine pénétration, son instinct de chercheur patient et scrupuleux, il est parvenu à donner des Le Nain une biographie authentique et lumineuse, dégagée désormais du chaos des incertitudes. ”

“ Ces artistes irréguliers et sincères ont eu souvent l'esprit tourné vers un certain ordre de choses qu'ils ont senti avec beaucoup de justesse. Ils ont été humains avant tout. Si ce n'est pas la société tout entière qu'ils ont retracée, ils ont représenté une existence étroite, intime, attachante. Séduits par des types et des détails qui n'avaient pas encore leur place dans le domaine de l'art, ils ont observé la petite vie quotidienne ”

“ Le chercheur original et indépendant qui a porté une si vive compréhension dans l'étude des maîtres hollandais et flamands, devait se trouver ému par les naïves et sincères compositions de nos rustiques peintres de Laon. Philippe Burty, Paul de Saint-Victor, Paul Mantz ont apprécié, à des points de vue différents, les côtés curieux et caractéristiques de leur oeuvre.
Sainte-Beuve s'est occupé des frères Le Nain, dans ses Nouveaux Lundis, en examinant diverses publications de Champfleury (1) . L'opinion de l'illustre critique est une des plus péremptoires qu'il nous soit permis de relever. ”

“ Garçons et petites filles, tous se ressentent de la négligence que donne la pauvreté. Ils vont pieds nus ou portent des souliers troués. Il est rare que les garçons soient coiffés d'un petit chapeau ; à peine ont-ils quelquefois un bonnet de loutre, une toque ou une calotte. Les petites filles n'ont pas toujours la tête enveloppée d'un bonnet ou d'un fichu. Les jupons et les corsages de ces petites paysannes, sont déchirés et rapiécés, comme les vestes de leurs frères ”

“ On reconnaît ces petits villageois, à l'oeil vif, aux libres allures, qu'on rencontre allant par bandes, au bord des chemins ou près des fermes, qui courent dans les terrains en friche, et qu'on voit jouer en désordre près des meules de blé et des tas de paille. ”

“ LES FRÈRES LE NAIN 127
d'un conseil de ville et ceux d'une société artistique paraissent, en effet, rassemblés pour travailler à la préparation d'un concours ou d'une solennité musicale. Ces personnages en rabat, à la physionomie un peu commune, s'entretiennent et discutent. L'un d'eux, amateur de musique, touche une corde à une mandoline, comme pour l'essayer, l'autre consulte un livre, quelque traité technique. On dirait qu'ils vont discourir sur la force et la valeur de l'instrument. Chaque figure est empreinte d'une grande expression de dignité ”

“ Deux peintures, tout à fait charmantes, sont les Danses d'enfants où nous voyons figurer quelques jeunes personnages, de famille bourgeoise à coup sûr, et s'amusant avec cette convenance, ces façons discrètes et modérées, qu'on ne rencontrerait pas chez de petits paysans. ”

“ On y voit deux femmes, au visage recueilli, qui tiennent leurs mains jointes sur leurs genoux : elles semblent suivre longuement quelque pensée intime.
Leurs types ne nous rappellent pas ceux que nous avons rencontrés dans d'autres toiles des Le Nain. Le costume et la coiffure n'offrent aucune analogie ; nous n'avons point sous les yeux une esquisse ou une préparation pour un tableau. ”

“ La voici, par exemple, armée de sa quenouille, dans une composition que nous connaissons seulement par une gravure (1) . Un vieillard à barbe blanche, enveloppé dans un manteau troué, et serrant entre ses jambes son bâtonferré, dit lentement la prière. C'est encore quelque mendiant, quelque loqueteux, tout heureux d'être hébergé dans un ménage de braves gens. La fermière murmure avec lui le bénédicité, tandis qu'un jeune garçon, qui s'était déjà emparé d'une cruche pleine de vin, la pose sur son genou. ”

“ Trois jeunes gens sont assis à une table. L'un d'eux chante et les autres l'accompagnent. La composition est d'une belle et grave simplicité. Le ton cramoisi du manteau porté par le premier personnage ressort vivement auprès des vêtements verts de son voisin, et trouve un rappel dans une touche d'un écarlate intense au cou du jeune chanteur. ”

“ Les adversaires ont en eux plus de gravité que le jeu n'en demande. Derrière l'un des joueurs se tient un valet ; une femme croise les bras sur le dossier du siège où est assis le second de nos personnages. Les vêtements, les costumes sont identiques à ceux que nous avons vus dans la composition précédente ; la disposition de la scène est la même ; on croirait encore avoir sous les yeux des portraits. Si nous ne sommes point retenus par des doutes formels, en ce qui concerne le Repas de famille, nous avons de fortes présomptions en faveur de l'attribution de cette toile aux frères Le Nain. ”

“ LES FRÈRES LE NAIN 53
trouvent dans des collections anglaises. Des enfants sont les principaux personnages de cette composition : ils ont fait leur table de jeu d'une planche. L'un d'eux est affublé de vêtements de fantaisie, défroques décrochées des murailles d'un atelier ; il est drapé dans un manteau rouge. Un autre, plus élégant, porte une veste grise surmontée d'une collerette brodée. Le souvenir et l'inspiration des choses rustiques ne se montrent, au milieu de ce tableau, que dans deux personnages, dont l'un est une femme vêtue, comme une servante, d'une grossière jupe de laine rouge. ”