Léon de Laborde

“ Henri VIII, il devint le peintre de la cour, c'est-àdire le peintre de portraits à l'huile, au crayon, en miniature, le peintre d'ornements, le peintre pour tout faire ; adieu les grandes compositions où l'imagination, comme un général d'armée, fait mouvoir la réalité. Il fallut s'en tenir au portrait, mission grande encore, mission commode où l'art avait sa part sans imposer de grands efforts. Holbein se laissa faire cette douce violence et se montra un grand peintre tout en étant peintre de la cour. ”

“ Au XVe siècle, c'est-à-dire après la mort de Louis XI, qui ferme, en 1483, l'époque dite du moyen âge, il se produisit dans tous les arts une renaissance dont il faut chercher la cause et les éléments dans un amour de l'antiquité d'autant plus vif qu'il succédait à un dégoût profond et mérité pour les contorsions d'un art en décadence. ”

“ Une ressource lui restait, s'il voulait se monter fidèle à son art. Cette ressource était le portrait, qui ne cessa jamais, à la cour surtout, d'être un goût, un passe-temps, une passion. Ainsi, tandis que les peintres attachés à nos rois et à nos princes semblent avoir jeté peu d'éclat par leurs compositions, par leurs tableaux, on les entend vanter pour leurs portraits, et ce talent, ce côté particulier de l'art semble le seul qu'on recherche dans le choix de leurs successeurs. Ce rôle et cette position des artistes fut la même à toutes les cours, ce fut celle de Jean Holbein à Londres. ”

“ Adorer une idole suppose le délaissement d'une autre idole; le Français fait plus, il la brise, et on s'explique toutes les ruines dont il jonche le sol par la mobilité de ses goûts. Au XVIe siècle, épris de l'antiquité, il pouvait se livrer à ce nouvel amour en toute paix, mais c'eût été trop peu faire pour l'antiquité, et afin de lui mieux montrer la violence de sa passion, il détruisit, autant que faire se put, tout ce qu'il avait aimé avant elle, ou bien, et cela revient au même dans les arts, il laissa sans entretien et sans soins tous les monuments de l'ancien style. ”

“ Nous les trouvons dans le style de l'architecture qui subit, au XIIIe et au XVIe siècle, ses deux plus radicales réformes au milieu de l'Ile de France, dans le domaine privé de nos rois. Le gothique n'offre rien de plus parfait que la Sainte-Chapelle, la renaissance n'a rien de plus achevé que la façade intérieure du Louvre et la tribune de la salle des gardes. ”

“ Puisse le musée du Louvre être assez bien inspiré pour conserver à l'étude et à la France ces 16 miniatures, quand viendra la vente de ces riches amateurs. Les collections, ce noble passe-temps, ont le mérite d'embellir la vie, elles n'ont pas le pouvoir de la prolonger ; et le musée du Louvre, qui ne périt pas, est leur héritier naturel, s'il sait, au moment solennel des enchères, distinguer entre les objets d'art ceux dont on retrouve toujours l'équivalent et ceux dont il faut attendre, pendant cent ans, les pareils. ”

“ PLAN DE L'OUVRAGE. XXXIX
dédaigner tout art qui ne vient pas de l'autre côté des Alpes, mais quand on ne jure pas sur la foi du maître, quand on étudie par soi-même ce qu on peignait en Italie, en 1420, à l'époque du grand talent des frères Van Eyck, on trouve une peinture vide, plate, sans effet senti, sans perspective aérienne, en un mot sans vérité comme sans réalité. Sans doute, dans ces grands coloriages, à travers l'insignifiante monotonie des uns , perce le sentiment délicieux d'un Jean de Fiesole; au milieu des grimaces des autres nous apercevons les têtes admirables d'un Masaccio ”

“ Une étude patiente, guidée par une critique sévère, prouve, sans contestation possible, que la France surpassait au XIIIe siècle toutes les autres nations dans la pratique des arts : achitecture, sculpture, peinture, vitraux, émaux, orfèvrerie ; nous n'avions de rivaux qu'en Italie et de maîtres qu'en Grèce, où se conservaient, au moins dans la pratique, les grands errements de l'antiquité. Cette assertion n'est pas une vaine prétention patriotique, c'est un fait que prouvent les monuments de cette époque et qu'atteste le témoignage des contemporains. ”

“ Au XIIe siècle, il n'y a pas un portrait; au XIIIe siècle, il n'y a que des portraits. L'une et l'autre de ces assertions recevraient des démentis; mais cependant on comprend que je marque par là l'obligation imposée dès lors aux artistes et acceptée par eux, de rechercher la ressemblance et de rompre avec la fantaisie ou pour mieux dire avec l'insipide monotonie. ”

“ Je renvoie à mes études sur les arts au moyen âge ceux qui seraient curieux de suivre cette variété d'emplois depuis la chambre du seigneur où l'on décore ses chaises de retrait, depuis l'écurie où l'on peint les selles, jusqu'à la cuisine où il faut orner les pâtés. Le peintre de la cour se prêtait et il suffisait à toutes les fantaisies du maître, absorbant presque toujours, dans ces occupations futiles, le talent que la nécessité eût stimulé et peut-être développé. ”

“ Dans ce camp se trouvait le troisième des Clouet, François, qui hérita, avec le talent de son père et ses fonctions à la cour, du surnom de Janet, dont la renommée lui avait fait un nom de famille. Le succès, on le sait, est une affaire d'à-propos. Pour réussir, il faut à celui-ci soulever des montagnes, qui n'aurait besoin comme celui-là que d'un faible effort, s'il fût venu ici plus tôt, là plus tard. C'est l'histoire des Janet. Avec une supériorité incontestable, Jean Clouet, le second des Janet, eut moins de succès que son fils. ”

“ Les yeux sont expressifs et doux; on sent la vie intérieure dans le regard, dans les narines, dans les lèvres, dans toutes ces parties délicates et nerveuses du visage qui traduisent l'émotion et se meuvent sous les yeux de l'artiste. Les mains sont royales dans leur délicatesse, élégantes de pose, vivantes par l'anatomie, par la contraction du mouvement et jusque par l'enchâssement des ongles. Minut.
Minut. décris plus loin un autre portrait de ce prince peint par Jean Clouet pour faire pendant au portrait de François I et qui fait partie des tableaux du roi do Hollande. ”

“ Ce tableau est placé dans la galerie de Florence sous le nom de Jean Holbein ; nous expliquerons plus loin l'origine de cette erreur et la raison de sa persistance. C'est une délicieuse peinture française, toute flamande encore dans sa vérité, dans sa minutie, un peu gothique aussi dans sa silhouette de bas-relief, mais vivante par l'observation heureuse, la finesse habile des détails, l'éclat argentin du coloris et la simplicité de l'effet. ”

“ LES TROIS CLOUET. 29
rables, au pinacle de l'art, trois grands artistes, résumé brillant de sa marche ascendante, Perugin, Jean Bellin et Léonard de Vinci. Sur ce sommet périlleux trouvèrent place encore trois grands génies, Raphaël, Michel-Ange, Titien ; mais de cette hauteur, combien était différente la vue qui s'offrait à leurs yeux! D'un côté, c'est la montée pénible qui provoque la lutte ardente; de l'autre, la descente facile qui entraîne les chutes éclatantes. Ici, une foule d'artistes naïfs, enthousiastes, pleins de sève et de feu ”

“ Ce portrait délicieux réunit déjà toutes les qualités de François Clouet, les qualités à la fois sérieuses, presque sévères et gracieuses. L'effet général est clair, il est lumineux, le regard vivant, limpide et doux comme il appartient à l'enfance. Le modelé en pleine lumière est un souffle qui traverse une vapeur, et cependant il suffit, tant il est bien compris et accusé avec bonheur, il suffit au faible enchâssement des yeux, à l'accentuation du nez, à l'arrondissement de toute la face. ”

“ La grande renaissance des arts au XIIIe siècle, la véritable renaissance française, originale dans sa conception, nationale dans son origine, et immensément féconde comme toute création puissante ; la renaissance du XIIIe siècle ne créa donc pas la passion du portrait, qui est dans la nature de l'homme, mais elle créa le talent nécessaire pour le produire dans les conditions sérieuses de l'art. ”

“ Les femmes furent les juges de ces élèves en l'art de plaire, et elles se chargèrent de récompenser le vainqueur. Poésie, beaux-arts, élégance, qu'êtes-vous, sinon les enfants légitimes de cet art qui les réunit tous? La galanterie, il est vrai, vint à la suite; elle fut de bonne heure admise et tenue en honneur à la cour de France. Nous devons à cette tolérance, peut-être un peu débonnaire, le poli précoce de nos moeurs et le charme particulier de la société française. Condamner la galanterie de nos cours! ”

“ Le gothique, que vous cherchiez dans la poésie ou dans la peinture, dans l'architecture ou dans la sculpture, appelait à grands cris une renaissance, comme tout arbre appelle autour de lui de jeunes rejetons quand, épuisé par les années , il ne couvre plus de son ombre l'espace qu'il abritait. ”

“ A cette époque (1553) , il peignit un délicieux portrait en pied du roi Henri II, et il faut s'arrêter devant ce chef-d'oeuvre. Le roi est déjà vieux quoiqu'il n'ait que trente-cinq ans, ou plutôt il est devenu lourd, ce qui est même chose au point de vue de l'élégance. On sent dans la force de son encolure, dans le poids de sa tête, dans l'aplomb de ses jambes, que les allures de la jeunesse ne vont plus à cet homme; on sent aussi la puissance de vie qui anime encore ce corps robuste. ”

“ Que reste-t-il à faire? des recherches sérieuses et de détail pour donner à chaque assertion son caractère, à chaque figure sa physionomie, à chaque homme sa place.
Parler des Janet, chercher la source de leur talent et définir leur manière, c'est remonter aux origines de notre école de peinture et en tracer non pas les premiers commencements, mais les plus brillants progrès.
La France n'a eu que passagèrement au XIIIe siècle ce don créateur qui dans les arts constitue une grande influence et qui forme pour l'histoire ce qu'on appelle une école. ”

“ On ne lui accorde d'ordinaire que ce mérite banal d'un luxe royal qui convie un grand nombre d'artistes comme il entretient de nombreuses gardes. Le roi de France avait plus en lui, il était doué d'une véritable distinction de goûts et d'instincts. Comment se refuser à lui reconnaître cette qualité quand on considère le choix des artistes célèbres qu'il appelle du dehors? En connaît-on un entre tous dont l'immense talent fût mieux adapté au goût, aux tendances, aux qualités de notre école nationale que l'admirable pinceau du maître Florentin ? ”

“ Il y avait aussi dans cette collection une répétition du portrait de Charles IX qu'on voit au musée du Louvre :
N° 146. « Un petit portrait, en pied, de Charles IX, roi de France. Une de ses mains est posée sur la garde de son épée et l'autre sur le dossier d'un fauteuil ; sa tête est couverte d'une toque surmontée d'une plume. La finesse du pinceau est poussée au plus haut point dans tous les riches détails qui ornent le costume. La figure se détache sur un fond en partie caché par des rideaux de soie verte. » ”

“ Tandis que de nos jours, chaque facilité de main, chaque éclair de talent veut se faire un nom, et pour y parvenir l'écrit au bas des oeuvres 1 es plus pitoyables, tandis que chacun veut se créer une manière, et, pour se singulariser, adopte les allures les plus étranges, au XVIe siècle, il y avait encore, non pas la modestie et la naïveté du moyen âge, mais une sorte de nonchalance d'amour - propre qui, sans initiative, sans ambition, considérait l'art comme un gagne-pain, et n'attachait pas plus d'importance à ses oeuvres que le maçon à sa muraille, le manoeuvre à son mortier. ”

“ Le portrait est d'invention fort ancienne, si l'on veut le retrouver dans le désir naturel à l'homme de remplacer par une image fidèle l'absence de la • personne aimée, surtout l'absence la plus cruelle, l'absence irréparable, la mort. Les traditions ne nous disent-elles pas que le coeur a conduit la main du premier artiste, et, en lui apprenant à dessiner une ombre chère, lui a enseigné l'art de créer une douce réalité? Mais le portrait, monnaie courante, le portrait étude rigoureuse, art spécial et pour ainsi dire sui generis, qui a ses règles et ses artistes exclusifs ”

“ En effet, ce portrait n'atteint que médiocrement la ressemblance; la tête est petilc et maigre, le modelé pauvre et le ton plus faible encore que dans le portrait de François I. Le peintre n'a retrouvé sa vigueur de jeunesse que pour rendre, avec sa surprenante habileté, toutes les broderies du harnachement et la damasquinure d'argent se détachant sur le fer noir de l'armure. Une main maladroite a repeint le ciel. ”

“ XLII LA RENAISSANCE DES ARTS.
en dehors de l'activité de la cour de France, j'entends dans l'essor donné par le grand ministre de Louis XII à toute la province, témoin de son luxe et de ses goûts vraiment royaux.
Mais les témoignages littéraires ne pouvaient suffire. Je me suis mis à la poursuite des monuments. Ici les recherches sont lentes, difficiles, ingrates. Ne l'oublions pas, l'art italien fut un moment l'idole de la nation , et tandis qu'on l'adorait par une imitation servile, l'art français dans ses productions originales tombait tous les jours en discrédit. ”

“ Ces dispositions du public, cette abnégation des peintres, transportées dans le portrait, rendent presque impossible la tâche du critique. Discerner entre la peinture originale faite d'après nature, la répétition faite par le maître lui-même, la copie de l'élève retouchée par son maître, et enfin ces copies heureuses faites avec amour par quelque artiste enthousiaste, c'est chose purement impossible, à moins d'avoir conquis, clans le brocantage des tableaux , cette assurance risible qui fixe une date précise à toutes les oeuvres et qui leur trouve toujours un nom. ”

“ Se recrutant dans l'élite de la nation, il s'entretient traditionnellement dans des habitudes galantes autorisées par une morale facile, mais régularisées par des principes d'honneur. Croyez-moi, supposez à cette époque un Brantôme de la bourgeoisie écrivant aussi indiscrètement que le Brantôme de la noblesse, vous prendriez en estime les légèretés de la cour. La liberté du langage, qui dénoterait dans les classes inférieures une licence de conduite coupable, n'indique chez les seigneurs qu'une façon de l'esprit. ”

“ Il est curieux de voir comment, dans les mains d'un homme de talent, le moyen matériel n'est rien et se prête à sa volonté. Sur une feuille de vélin avec des couleurs à l'eau, il est parvenu à donner à ce petit portrait autant de grandeur, à cette aquarelle autant de solidité qu'à sa peinture originale. ”