Jean Clouet

“ La question des « Clouet » peintres de la Cour de France est à peu près aussi confuse que celle du Maître de Flémalle. Un Jean Clouet habitait Tours au commencement du XVI' siècle ; on croit pouvoir lui donner un François l" et un Montmonrenc^ du Louvre. Certains critiques le tiennent pour l'auteur des deux Gentilhommes de la collection Cardon et des Ambassadeurs de la National Gallery attribués à Holbein. D'autres veulent voir en ce Jean Clouet, le peintre des Figures de femmes à mi-corps dont l'art n'est pas sans analogie avec celui de Gossart. ”

“ Jamet Clouet engendrera son admirable fils François, et une école dont on ne connaît malheureusement que quelques très rares spécimens originaux ; froide et un peu impersonnelle, comme dit Lemaire, mais consciencieuse, extraordinaire d'habileté et de finesse, parfaite de pureté, de rectitude; le peintre a vécu d'une vie nette, tranquille; simplement, sans clair-obscur et presque sans ombres, il présente de grands seigneurs et de grandes dames, dont les ors, les perles étincellent avec un brio étonnant, mais dont la physionomie est pleine de réserve ”

“ JEAN CLOUET PERE.
1420 — 1490.
L'histoire des arts en France et plus particulièrement l'histoire de notre ancienne école de peinture est entièrement à faire. Je n'en donnerai pour preuve que les catalogues de vente qui se publient tous les jours et qui attribuent à François Clouet, dit Janet, tous les portraits qui ont été peints de ce côté du Rhin et des Alpes, depuis François Ier enfant, en 1500 , jusqu'aux personnages de la cour de Louis XIII en 1620, c'est-à-dire dans un espace de temps comblé à peine par quatre générations de peintres. ”

“ Henri Bouchot, même ouvrage, p. 14 in fine et suivante.
(2) Ce « Godefredus » pourrait être, comme l'a supposé M. Dimier, un peintre nommé Guillaume Geoffroy, sans doute ami et familier de Jean Clouet, car ce dernier avait été parrain de l'un de ses enfants le 12 novembre 1532 (Herluison, Actes concernant les artistes, p. 82) .
lieu de supposer qu'un artiste de la cour fut chargé de cette besogne supplémentaire. Quel autre que Jeannet Clouet l'eût su faire? Bourdichon était bien vieux alors, et ce travail ne rappelle guère celui des « Heures d'Anne de Bretagne ». ”

“ LES LE MANNIER.
dont la peinture fut le métier commun, selon la mode du temps qui voulait que, chez tout artisan, la tradition des mêmes ouvrages se perpétuât de père en fils.
Dans cette famille, chaque membre a désormais sa personnalité distincte; et l'on suit la filiation de trois générations. Les comptes royaux ont révélé les relations officielles avec le souverain de Jean Clouet, peintre en titre d'office et valet de chambre de François Ier, puis de François Clouet, son fils, pourvu après lui des mêmes fonctions auprès de ce roi et de ses successeurs. ”

“ Les collections publiques et particulières abondent en portraits analogues de mérites inégaux. Ceux de la famille Bouvyer, à Tours, indiquent que Jean Cousin a abordé ce genre et qu'il y a réussi ; c'est donc parmi les innombrables petits tableaux classés sous le nom devenu générique « des Clouet » qu'il convient d'abord de rechercher des œuvres de notre premier peintre français. ”

“ Il semble qu'un peu avant l'avènement de Henri II l'art du portrait soit entré avec François Clouet dans une nouvelle phase de développement due pour une bonne part, je crois, à des besoins nouveaux. Au temps de Jean Clouet les portraits crayonnés n'étaient généralement que de simples documents, des préparations faites en vue de l'exécution consécutive de
peintures ou de miniatures, comme le prouvent les indications manuscrites sur la couleur des yeux, des cheveux, des vêtements, etc., qui y sont très souvent inscrites par le peintre. ”

“ A cette date de 1525, Jean d'Albon, né en 1475, avait, en effet, cinquante ans. Il est dès lors impossible de songer à François Clouet, qui, tout en ayant reçu de François Ier ses lettres de naturalisation (1541) , était encore, en 1572, dans la force du talent et est resté par excellence le peintre de Charles IX. Si l'on voulait mettre ici le nom d'un des Clouet, il faudrait prendre Jehan Clouet, dit Jehannet, père de François ; mais, dans l'œuvre fort obscure de ce peintre, nous ne connaissons pas de tableau dont la beauté soit comparable à celle du portrait de Monsieur de Saint-André. ”

“ On l'ignore aussi. On voit par des dessins de lui que son crayon était ferme et précis. Son titre de peintre du Roi est une recommandation à laquelle s'ajoute le témoignage que François Ier lui a rendu à sa mort quand il a appelé son fils, le deuxième Janet (I) , à lui succéder. Jean Clouet avait épousé à Tours Jeanne Bocault ou Boucault, fille d'un orfèvre ou dorier. Gacien Bocault, son beau-père, a été orlèvre à Tours; il l'avait été précédemment à Lyon, où il a travaillé avec son frère Mathieu Bocault dit Amyct. Il avait épousé Anne Lallier ou Lailler (2) . ”

“ Ce sont les Clouet, qui, de père en fils, pendant tout le XVIe siècle, furent chargés des portraits de la plupart des grands personnages de l'époque.
Raphaël.
Presque en même temps, l'illustre Jean Cousin, que vous connaissez déjà, fit faire à la peinture française des progrès considérables. Cet admirable artiste est représenté au Musée du Louvre par un magnifique chef-d'oeuvre, le Jugement Dernier, dont un écrivain a
dit : « Un peut peindre autrement, mais on ne saurait mieux peindre. »
Lui seul, en ce temps-là, peut être comparé sans désavantage aux artistes italiens. ”

“ Fol désir nous abuse (coll. E. Richtenberger) , peinture plus franche et plus résolue, d’une touche plus vive et plus hardie, sinon aussi délicate, que celle de Janet ? Et si l’on laisse à Jean la délicieuse petite Princesse tenant ses patenôtres (coll. Agnew) , pourquoi lui retirer en saveur de François Clouet ou de Corneille de Lyon le non moins
portrait présumé de charles de la rochefoucauld,
comte de rendan, par françois clouet
(Collection de M. Doistau)
délicieux petit Dauphin du musée d’Anvers ? ”

“ Cependant, pour n'être pas aussi altier, il n'est que juste de
le reconnaître, l'art analytique de François Clouet, dont le vérisme délicat mais profond annonce le brillant réalisme de cet autre art d'analyse de nos spirituels portraitistes du XVIIIe siècle, nous charme et nous émeut de la même manière que le très pur lyrisme poétique d'un du Bellay et d'un Ronsard ou que le jeune langage musical, d'une verdeur non moins savoureuse, d'un Clément Jannequin ou d'un Claude le Jeune, pareillement et combien délicieusement révélateurs eux aussi de notre esprit et de notre sensibilité modernes. ”

“ Ainsi ces charmants dessins, que j'ai choisis comme exemples typiques, montrent bien ce qu'était en ce temps l'art du second des Clouet : un art délicat et clair que rien ne vient alourdir ni obscurcir, qui emprunte à la ligne tout son pouvoir de suggestion et à ses caprices tout son charme, un art dont notre école n'offrira désormais d'exemples aussi originaux, aussi décisifs, que trois siècles plus tard sous le crayon volontaire et passionné mais toujours lucide d'Ingres. ”

“ Il suffit à beaucoup de personnes de se trouver en présence de l'un de ces petits portraits aux allures soignées et précieuses, d'un dessin serré et d'un pinceau minutieux, qui représentent des personnages habillés à la mode des Valois, pour s'écrier : « C'est un Clouet! » Il faut savoir cependant que les peintres du nom de Clouet, ont formé une dynastie dont le chef peignait à Bruxelles ”

“ On ne peut rien lui donner avec certitude, et on lui attribue indifféremment presque tout. Ce qui est incontestable, c’est qu’il fut célèbre parmi ses contemporains, et que le surnom de Jehannet, qu’il avait lui-même adopté, devint le seul nom dont on appela tous les Clouet durant près de trois siècles. ”

“ Les poètes de la pléiade, Ronsard en tête, le célébrèrent.
« En lui, (Charles Blanc) éclatent principalement, accumulés à la troisième génération, le
talent et la renommée de Clouet. Il peint à l'huile, en miniature et dessine au crayon; toute la seconde moitié du siècle pose devant lui. » L'œuvre de François Clouet se compose surtout de portraits. ”

“ Certaines têtes de François Clouet sont d'une telle simplicité qu'on les croirait peintes avec un seul ton limpide et coloré. Point d'ombres; des demi-teintes à peine visibles, et cependant un relief et une vie extraordinaires.
Dessinateur, Clouet ne prend du modèle que le trait essentiel, absolu, qui doit en indiquer la forme et le caractère; peintre et coloriste, il synthétise comme il synthétise lorsqu'il dessine, et il ne peint des choses que le ton local, caractéristique, qu'il voit avec son œil délicat et
exercé de grand artiste. ”

“ A la différence des libres dessins de Jean qu'on croirait avoir toujours été faits d'après nature, rapidement et de premier jet, en vue du tableau, la plupart des crayons de son fils François paraissent, en raison de leur « fini », avoir été exécutés pour eux-mêmes et souvent « repris » par le maître à l'atelier hors la présence du modèle en vue de leur stylisation, de leur achèvement ; preuve que l'artiste, pour qui le dessin n'était plus seulement un moyen, mais un but, cherchait alors à tirer de la technique du crayonneur toutes les ressources dont elle est susceptible. ”

“ Ce portrait semble avoir formé le frontispice d'un livre à l'usage du roi. Par sa grande ressemblance et son saisissant caractère, il est digne de Clouet. On n'y voit pas, cependant, les belles qualités du maître. L'exécution dénonce une certaine lourdeur et même une certaine gaucherie, qu'il est difficile d'imputer à François Clouet. Nous inclinerions à ne voir dans cette miniature que la répétition d'une œuvre originale, répétition précieuse encore et d'un réel intérêt pour l'iconographie des Valois. ”

“ Les portraitistes français du XVIe siècle sont nombreux dans la collection Dutuit ; leurs dessins doivent être étudiés peut-être autant comme des œuvres d’art que comme des pages historiques. Une inexpérience charmante jointe à l’emploi des mêmes procédés, tels que le mélange du pastel et du crayon noir, fait confondre les productions de ces disciples de Clouet avec celles de leur chef. De plus les uns après les autres, ces artistes fournissent des renseignemens précieux sur la physionomie de leurs modèles, presque tous acteurs en évidence dans les événemens du temps. ”

“ On ne se contente pas d'admirer ou d'aimer, on veut savoir qui l'on admire et qui l'on aime. Les érudits se sont attelés à la besogne. Ils ont fait justice de l'habitude aveugle qui donnait une paternité commune et fabuleuse à tout cet oeuvre iconographique depuis François Ier jusqu'à Henri IV et mettait le nom de Clouet sous tous les portraits français du XVIe siècle, comme s'il eût existé alors une sorte d'Homère de la peinture, doué d'une telle longévité qu'il eût pu faire poser dans le même atelier les combattants de Pavie et les héros de la Ligue. ”

“ N'est il pas tentant de reconnaître dans ce Benjamin un fils de Pierre Foullon, d'Anvers? En sorte que le peintre de M. de Boisy aurait épousé, non pas, comme je l'avais pensé d'abord, une fille de Jehannet, car il semble résulter de la pièce publiée ci-dessus que Jehannet n'eut pas d'autre enfant que François Clouet, mais une soeur de la femme de ce dernier (2) . ”

“ Ce n’est donc pas de son plein gré, c’est faute de temps à coup sûr, que le peintre a laissé subsister ces négligences manifestes : lacunes regrettables, mais qui n’infirment pas, pour nous du moins, les rares et nombreuses beautés qui brillent dans cette œuvre. Sans offenser Clouet, on peut donc persister à lui en faire honneur. Sa gloire n’en peut que grandir. Et pourtant le tableau, il faut le reconnaître, perd quelque chose à ces lacunes, sinon dans l’estime éclairée des véritables connaisseurs, du moins dans le prix matériel qu’il est en droit d’atteindre. ”

“ Le rôle du peintre attaché à cette pitoyable enfance emprunte un caractère particulier à cette atmosphère morbide. Ce qu'on lui demande avant tout, c'est moins une oeuvre plaisante qu'un procès-verbal fidèle de ces santés débiles. On veut qu'il soit le reporter consciencieux au récit duquel on peut se fier sans arrière-pensée, le photographe sûr dont les instantanés sont des documents de tout repos. Devoir épineux s'il en fut et qui ne pouvait convenir à un artiste banal. François Clouet, l'homme à la mode, est retenu à la cour. Valet de chambre du roi, il est et demeure son peintre officiel. ”

“ Quant à moi je n'aspire à si haute louange Et ne sont mes portraits auprès de vos tableaux Non plus qu'est un Janet auprès d'un Michel-Ange.
Dans son « Recueil des inscriptions, figures et masquerades », Jodelle ne lui avait pas ménagé non plus ses éloges à propos d'un portrait équestre de Henri II qui est peut-être, au dire d'Henri Bouchot (1) , celui que l'on voit au Musée Condé à Chantilly. Enfin, en 1559, Ronsard, qui fut son plus illustre
(1) Les Clouet et Corneille de Lyon, p. 20. ”

“ « P.-S. — Ne croyez pas ceux qui vous disent que les organisations régulières sont impossibles : toute la rive droite en est particulièrement susceptible et vos hommes en seront bien aises. J'ai là-dessus une double expérience. »
Le général Clouet, glorieux soldat des guerres de l'Empire, avait, par son caractère ouvert et loyal, ses goûts aventureux, sa grande force physique, tout ce qu'il fallait pour plaire aux paysans et se faire bien accueillir par tous les chefs de l'Ouest. Il accepta sans hésiter la mission de dévouement que lui confiait Bourmont. ”

“ C'est aussi de ce temps (1855) que datent les recherches de Léon de Laborde qui, dans son ouvrage : la Renaissance des arts à la cour de France, s'est efforcé de retrouver les noms et les œuvres des différents artistes du XVIe siècle qui furent attachés à la couronne ou travaillèrent occasionnellement pour elle et au premier rang desquels il distinguait trois Clouet, ouvrage où se trouve le premier catalogue qui ait été dressé des dessins de Castle-Howard et du recueil Lécurieux. ”