René de Maulde La Clavière

“ Charles VIII produit tout l'effet possible. La nature l'a créé mince, petit, exigu ; le peintre le donne tel, mais il l'enveloppe , avec une solidité toute royale, dans une ample robe de drap d'or, aux plis larges, simples.
Ajoutons que le cadre, traité à la Mantegna, répond à la scène : c'est une arcature, de dorure éteinte et discrète, très finement décorée à la plume d'oves et de guirlandes de fruits ; dans les deux coins
supérieurs, deux petits génies pleins de vivacité et d'imprévu. ”

“ Les dessins de deux têtes et d'une botte, qui se trouvent sur les registres de Lyon, nous prouvent, une fois de plus, l'esprit bizarre et un peu fantasque de notre artiste, qui se permet de griffonner de petites pochades jusque sur les augustes livres de comptabilité de la bonne ville de Lyon. Ce n'est qu'un coup de crayon, mais il est amusant, sans intention de style ni d'allure ; il cherche purement la vérité. ”

“ En tout cas, Perréal n'a pas besoin d'un lustre aussi hasardeux; sa part semble assez belle. Il tient le premier rang, sans conteste, parmi les peintres français du commencement du XVIe siècle. Dans le lointain nébuleux des âges, il nous apparaît comme spirituel, plein de verve et d'originalité, laborieux, toujours courant après l'heureuse et bien rare chimère de la perfection dans la vérité, doué d'un goût exquis et d'une âme indépendante, ouvrant une voie nouvelle avec un génie tout français. ”

“ SA VIE ET SON ŒUVRE
Les satiriques de la Renaissance ont souvent plaisanté les prétentions des artistes à l'immortalité; le sort de Jean Perréal, surnommé Jean de Paris, semble leur donner raison. Cet artiste, considéré de son vivant comme le premier peintre du temps, tomba, dès sa mort, dans le plus complet discrédit. Personne
n'a plus perdu à mourir. ”

“ On ne lui a pas encore payé l'entrée du duc de Savoie, dit-il (c'est une erreur, mais Perréal, qui se piqua toujours de prétentions administratives, s'administrait lui-même assez mal et oubliait facilement ses demandes ou ses émargements passés) . Il dépeignait enfin avec feu sa pauvreté, et priait le conseil de se dire : « Nous avons dans notre ville un homme tout à nous ; ce qu'il fait pour nous, il le fait de grand cœur : lui seul a réussi à contenter tout le monde, nous le contenterons! » ”

“ Perréal profita du voyage pour luimême. Il s'éprit de la pureté de la décoration antique et remplit de dessins ses portefeuilles, nous le savons par son propre témoignage. La situation du peintre français à Milan présentait un côté bien délicat; tout proclamait dans cette ville la gloire éclatante de Léonard ; les Français, et Louis XII en tête, ne marchandaient point l'enthousiasme et les regrets ; d'un autre côté, le cardinal d'Amboise estimait Mantegna le premier
peintre du monde. ”

“ L'attribution nous paraît séduisante.
Il ne s'agit pas d'une enluminure proprement dite, mais d'un groupe de portraits, qui rentrent bien dans les attributions de Perréal.
Rien de plus simple que le sujet : Charles VIII, escorté de deux personnages, reçoit la visite de saint Michel, lui-même escorté d'anges. Le groupe céleste, d'allure souriante et doucement heureuse, présente d'agréables visages féminins, d'une vérité très légèrement transfigurée; de délicats empâtements blancs forment les carnations ”

“ D'autre part, le manuscrit ne contient pas un texte complet des statuts de l'ordre de Saint-Michel, tel qu'aurait pu le commander le roi, mais la simple copie d'un nouveau règlement, et il porte, en tête, une dédicace en vers, adressée au roi. Il fut donc offert à Charles VIII, et non commandé par lui.
Mais quel grand seigneur a pu imaginer un pareil cadeau ? L'hésitation n'est guère possible : l'offrande vient du plus grand seigneur de France, de celui qui avait découvert Perréal, qui l'avait pris à son service et qui voulait en faire le premier peintre du roi : du duc de Bourbon. ”

“ A Nantes, chargé du dessin général et de l'ornementation, Perréal a reçu un plan traditionnel, qu'il a voulu rajeunir, où il a cherché à infuser de la vie.
D'abord, ce monument, forcément grandiose, il l'a allégé et varié par la combinaison de marbres de trois couleurs. Il l'a élevé sur un socle à tranches de mosaïque, avec entrelacs d'F et d'hermines : il l'a coupé horizontalement en deux compartiments; dans le bas, il a mis seize médaillons de pleureurs usuels,
verticalement séparés par des rinceaux palmés très fins ”

“ Rien ne prépare les portraits dans la composition, rien ne les suit; on s'est borné à les appuyer de quelques médaillons médiocres, d'après l'antique. Y avait-il à la cour de François Ier un autre artiste que Perréal, d'assez vieille éducation et d'âme assez singulière, pour rompre ainsi en visière
1. ”

“ Signature de Jean-Perréal en 1487 (Bibliotheque nationale, ms. fr. 20.490. f° 61)
déjà reçu Louis XI, Perréal prit la haute direction : il attacha à sa fortune un de ses trois collègues, Clément Trie, et, avec son aide, se fit costumier, sculpteur, tout ce qu'on voulut, une espèce de protée qui dépistait le bonhomme Prévost. Il costuma divers personnages, notamment un saint Michel chargé de terrasser le démon; il modela un lion, qu'il revêtit d'une fourrure naturelle, et qu'il mit bien en évidence. ”

“ Perréal avouait avoir « marchandé », sinon avec Colombe même, du moins avec un de ses élèves, et il voulait dégoûter Thibaut, lui montrer où « le bât lui blessait » ; dans ce but, il l'accablait de dessins, d'instructions ; il lui fit même une grande démonstration sur un mur. Thibaut acceptait tout, non sans motifs. Il accepta même la clause que son marché serait résiliable ad libitum. Perréal partit furieux : il « s'était rompu la tête », disait-il; il avait
fait pour plus de 100 francs de dessins ”

“ La touche franche et sans artifice a cependant de la douceur, du fondu. L'ensemble de chaque petit portrait rend avec une sincérité incisive le personnage lui-même tel qu'il est, gracieux ou vigoureux, spirituel ou froid. ”

“ Le pinceau de la Guerre gallique paraît mûr et même vieilli, à côté de celui-là; il y a, entre eux, plus qu'un écart de vingt-cinq ans : il y a la distance morale qui peut séparer un ancien dieu sur le retour, attaché au passé, de l'enthousiaste, de l'amoureux plein de verve, qui caresse, qui parfait un rêve d'espérance, où tout lui parle du lendemain.
L'artiste, dans la Guerre gallique, s'en est tenu au premier travail, déjà remarquable, du pointillé ”

“ Le consulat de Lyon s'en offusqua, néanmoins, au nom des vieilles franchises de la ville et de ses finances; de là un conflit, dont Perréal se tira péniblement. D'après le texte sommaire d'une délibération du 15 mars 1524, il offrit sa démission ; cependant, le 18 mai, il fut appelé, sur l'ordre du sénéchal, à faire quelques vérifications, et reçut de ce chef 7 livres 10 sous.
Perréal habitait donc Lyon, et Cornélius Agrippa charge un de ses amis de Lyon, en 1524, de présenter ses amitiés à « l'homme très digne, son tout ami 2 ». ”

“ Il est vrai qu'on a cru trouver un hommage caractéristique dans un vers où Crétin évoq ue « Jehan de Paris » parmi les poètes du temps 1, et, comme l'amour est décidément le véhicule le plus pratique que l'on connaisse, M. Bancel, parti de ce vers, s'envole en un clin d'œil jusqu'à proclamer son cher peintre auteur du célèbre roman Jehan de Paris.
Au fait, puisque le roman parait brodé sur l'histoire du mariage de Charles VIII, du moment où M. Bancel estimait que Perréal a célébré ce mariage par le pinceau, il n'y avait qu'un pas à faire pour accorder aussi le poème. ”

“ Les portraits, le duc de Bourbon d'un côté, la duches-se et sa fille de l'autre, atteignent au plus grand art, en dépit de quelques fâcheuses restaurations modernes dans les parties secondaires, notamment sur la robe de Pierre de Bourbon et sur le coussin de la duchesse; les mains effilées, fermes, un peu froides, sont admirables. ”

“ Peut-être vaut-il mieux ne pas se demander où Perréal a cherché ses anges, et si, en sa qualité d'artiste, il n'aurait pas cédé à des goûts plus spirituels que célestes1.
Bornons-nous à constater combien le roi se montre touché des gracieuses apparitions, comme il leur ôte tendrement son bonnet, et quel sourire de sens indulgent flotte sur les lèvres de son excellent beau-frère.
Oure la miniature de Perréal, le manuscrit contient, en frontispice, une enluminure de fabrique, qui représente saint Michel terrassant le démon. Nous n'en
i. Voir notre livre ; Louise de Savoie et Fran- fois Ier. ”

“ Perréal nous mettra sur la voie, car il ne se pique pas d'encyclopédisme; s'il lui a fallu se disperser sur des besognes assez diverses et fort inégales, quand on pèse les détails de sa vie, on s'aperçoit combien sortir de sa sphère exacte lui semblait une nécessité fâcheuse : à Nantes, à Brou, il dessine, jamais il n'ira (comme tant d'autres) prendre un marteau, pétrir une ma-
quette : « Je ne suis qu'un peintre », voilà son credo formel, dans une lettre officielle qu'il adresse à Barangier, le 8 octobre 1511 ; et, de plus, comme peintre, il n'est que portraitiste 1. ”

“ Mais, tout à coup, au milieu du tome II, un artiste, d'humeur évidemment indisciplinée et fâcheuse, sans se soucier ni de symétrie, ni de la belle régularité de l'ouvrage, fait irruption dans le travail de son confrère, pour y loger, sous prétexte de héros antiques, plusieurs petits portraits, fort affirmés, des amis d'enfance du roi. ”

“ Perréal profita de la prospérité pour donner carrière à son goût pour les petits profits et à sa parfaite serviabilité, deux traits saillants de son caractère et sans doute inséparables : il agrandit son hôtel, il obtint une nouvelle exemption d'impôts. En 1505, en 1506 1, en 1508 2, le glorieux peintre du roi ne dédaigne pas d'appuyer, ou même de négocier auprès du consulat de Lyon les petites affaires des tiers. ”

“ Perréal nous semble un délicat par ex.cellence, un homme de goût très français, qui a compris la réalité aussi bien que les Flamands, mais qui l'a vue d'un œil plus gai et plus relevé. De ce qu'il lui a été donné d'admirer en Italie, il a surtout apprécié l'antique, et dans l'antique les délicatesses décoratives. Il n'a pas beaucoup mordu à l'idéal proprement dit ”

“ M. Bancel, avec beaucou p de raison, ce nous semble, a remarqué une clef de voûte d'un style à part, ornée de casques analogues à la coiffure de la Force, à Nantes. La clef de voûte centrale de la chapelle de la Vierge dérive aussi de Perréal par son sens tout classique. Voilà des traces directes, encore qu'un peu minces, du passage de notre artiste. Quant au tombeau du duc Philibert, érigé par Jean de Bruxelles dans une donnée flamboyante, il doit peut-être
une belle idée à Perréal. ”

“ Entend-il expliquer par là que le portrait a précédé le deuil, ou bien qu'il l'a suivi ?
(on sait que la brièveté du deuil de Marie d'Angleterre prêta fortement aux plaisanteries) . Ou bien, que le dessinateur de la gravure, n'étant pas admis à la cour, n'a pas vu la reine? Nous laissons le lecteur résoudre l'imbroglio ; mais, quelle que soit la solution, le sage M. Re-
nouvier nous semble un peu excessif d'inférer, de cette modeste gravure, que Perréal a fourni une bonne part des gravures de toutes les éditions d'Henri Estienne. ”

“ Personne, je crois, ne contestera le caractère absolument français du triptyque de Moulins. On y trouve, au plus haut degré, l'empreinte générale de ce réalisme piquant, naïf à sa façon et magnifique, que nous avons signalé chez Perréal. On y relèverait, si on voulait, quelques traces du voisinage de Bruges, de Bàle, et, en même temps, de Venise et de Florence. Mais, réelles ou non, ces légères influences s'amalgament dans une œuvre excessivement personnelle, pleine de vie et surtout de saveur. L'en-
semble produit une superbe symphonie de couleurs ”

“ Il faut également observer, à sa décharge, qu'il était aussi et même plus passionné pour le travail que pour la fortune et pour la gloire ; il ne s'épargna jamais, au point que, plus tard, sa santé faillit sombrer. ”

“ Il convenait même de prendre Perréal par le côté érudit et de le traiter de savant plutôt que de peintre; Cornelius Agrippa, en homme d'esprit, n'y manque point dans une lettre de 1509 2; c'est une habileté de tous les temps. Hors de ces données, un peu subtiles, il n'y a rien de certain.
On a voulu faire de Perréal le fils d'un officier de la reine Charlotte de Savoie, et même un officier de cette princesse, attendu qu'elle possédait, en 1483, un Jean de Paris dans son service de fourrière 3. C'est bien possible ”

“ Les biographes de Perréal nous parlent d'un second voyage en Italie à la suite du roi, lors de la campagne de 1507; ils se trompent. Perréal resta à Blois; c'est là que, le 7 mai 1507, il rendit le dépôt de la vaisselle d'or1, et nous savons même ce qu'il y faisait : il exécutait le portrait des personnages de la cour, en miniature, sur les marges du manuscrit d'une chanson de circonstance ”