Armand Fourreau

“ Le modelé du visage ne manque pas de fermeté, mais une large partie du fond présente une teinte plate, grise, uniforme et froide, quelque peu agressive constituant avec la masse trop noire de la toilette une opposition si violente qu'elle nuit à leur accord tout en affaiblissant la force de la figure qui paraît, à cause de ce dur contraste, plutôt éclairée par une morne clarté que vivifiée par la vraie lumière. Il me semble voir encore dans cette œuvre comme une réminiscence ou plutôt un reflet, le second mais ce sera le dernier, de la palette attristée de Manet. ”

“ Cependant, pour n'être pas aussi altier, il n'est que juste de
le reconnaître, l'art analytique de François Clouet, dont le vérisme délicat mais profond annonce le brillant réalisme de cet autre art d'analyse de nos spirituels portraitistes du XVIIIe siècle, nous charme et nous émeut de la même manière que le très pur lyrisme poétique d'un du Bellay et d'un Ronsard ou que le jeune langage musical, d'une verdeur non moins savoureuse, d'un Clément Jannequin ou d'un Claude le Jeune, pareillement et combien délicieusement révélateurs eux aussi de notre esprit et de notre sensibilité modernes. ”

“ Voyez avec quelle pénétrante observation, quelle vivacité d'interprétation et quelle maîtrise de réalisation l'artiste a fixé la vie, comme elle a su modeler et faire vibrer dans la lumière ce jeune visage aux yeux qui flambent, l'encadrer gracieusement entre les bras qui cherchent à nouer la chevelure et découvrir, dans ce geste familier quotidiennement répète, quelque chose de nouveau qui est le rythme linéaire serpentin si discrètement indiqué du bout de son pinceau le long du bras du modèle. ”

“ Cependant, il faut bien le remarquer, qu'elles soient bâtonnées par le crayon comme dans le dessin d'Érasme, ou caressées par l'estompe, comme dans celui de Mme du Vigean, qu'elles se signalent par la variété et la finesse des gris ou par la richesse et la sonorité des noirs, les valeurs en demeurent toujours légères, vibrantes, Justement nuancées, et suggèrent à merveille la forme vivante
dans l'atmosphère sans jamais donner l'impression du trompel'œil, du figé, de ce que nous appelons aujourd'hui le modelé photographique. ”

“ Ce n'est qu'en 1869 qu'on la voit se manifester, mais cette fois en une œuvre vraiment originale, la « Vue du petit port de Lorient » (fig. 1) qui, après avoir appartenu à Manet, est aujourd'hui une des perles de la collection de M. Gabriel Thomas. C'est l'œuvre de sa jeunesse où l'artiste se montre pour la première fois entièrement elle-même : peinture délicate et franche, fine sans sécheresse, dont l'harmonie radieuse est une vraie fête pour les yeux et qui déjà contient en germe tout son œuvre futur, je veux dire les principaux éléments de son métier, de son esthétique, de son style. ”

“ L'apport d'Ingres dans l'emploi de la ligne avait été peut-être le plus considérable.
La concision de son trait, sa pureté, son rythme, sa tendance à résumer et à éterniser la forme, c'est-à-dire à atteindre au style tout en cherchant à surprendre la vie et à mettre en évidence les caractères particuliers d'un personnage ou
d'un visage, ces immenses progrès dus à son génie venaient de marquer la première phase du renouvellement de l'école qui n'était en réalité que le retour au vieux langage des maîtres d'autrefois, d'un Jean Clouet comme d'un Holbein. ”

“ Mais ce qui en fait une œuvre supérieure et relevant du grand art, c'est l'admirable fusion de sa couleur et de sa lumière, c'est-à-dire l'équilibre très moderne que l'artiste réalise en conciliant l'élément permanent je veux dire la couleur propre des objets ou ton local, avec l'élément essentiellement changeant vivant et vibrant qu'est la couleur de la lumière qui les enveloppe et leur impose sa tonalité passagère sans que cette intervention leur fasse rien perdre de la plénitude de leur volume et de la netteté de leur forme. ”

“ Si l'imitation directe a été, au XIXe siècle, dans la création de l'œuvre d'art, l'aboutissement d'une esthétique réaliste, principalement basée sur la sensation et dont l'impressionnisme a constitué l'aboutissement, on doit reconnaître, par contre, que, dans les écoles d'Occident, depuis la Renaissance, la composition et le style, ces deux vertus de l'art, avaient toujours contre-balancé la tendance naturaliste incessamment progressive de la peinture moderne. ”

“ Mais la savoureuse peinture ne se borne pas à présenter un souple modelé de formes colorées dans un délicat clair-obscur vibrant de lumière vraie ; elle laisse aussi entrevoir, par delà les lumineuses magies de l'impressionnisme, le vieux Pouvoir de la ligne qui n'y joue pas seulement le rôle de soutien de la forme mais semble encore imprimer à celle-ci une sorte de rythme harmonieux tendant à éterniser sa beauté. ”

“ Ainsi ces charmants dessins, que j'ai choisis comme exemples typiques, montrent bien ce qu'était en ce temps l'art du second des Clouet : un art délicat et clair que rien ne vient alourdir ni obscurcir, qui emprunte à la ligne tout son pouvoir de suggestion et à ses caprices tout son charme, un art dont notre école n'offrira désormais d'exemples aussi originaux, aussi décisifs, que trois siècles plus tard sous le crayon volontaire et passionné mais toujours lucide d'Ingres. ”

“ Mais tandis que le jeu des clartés et des ombres, générateur des grands rythmes formels, s'était traduit sous le pinceau du Vinci en un clair-obscur monochrome emportant l'esprit dans les régions austères de l'incolore, vers les étendues infinies du monde spirituel, le minuscule panneau de la collection Sauvageot (pl. 15) était venu révéler au peintre un autre aspect de la contrée merveilleuse. ”

“ Telle apparaît la « Jeune fille au lévrier » (fig. 37) de la collection Claude Monet, qu'elle peignit l'année suivante (1893) dans une lumière toujours vibrante mais plus discrète, où la couleur est plus profonde, où s'accuse le plus beau travail du pinceau qui tantôt s'étale en touches grasses et larges, tantôt effleure en traits légers mais toujours expressifs des caractères essentiels des êtres comme des choses, aussi bien de la jeune silhouette féminine assise sur le divan que du fin lévrier à la pure arabesque ou du petit fauteuil Louis XVI dont la grâce est charmante ”

“ Il fit, environ deux ans après, le portrait du troisième fils de François Ier, le Duc Charles d'Angoulême, comme le prouve un petit panneau du Musée d'Orléans qui n'est sans doute qu'une pâle copie de l'original perdu, lequel avait été peint sans doute d'après un beau crayon du Musée Condé. Celui-ci, vrai dessin de peintre (pl. 8) à la large visée, tout frémissant de vie et où vibre la lumière, permet d'imaginer combien dut être grande la beauté de la peinture, si peinture il y eut. ”

“ Une douce clarté enveloppe paysage et personnage et décèle l'œuvre d'un peintre sensible au jeu de la lumière.
Elle exécuta ensuite au début de 1873 un portrait de sa cousine « Mme Boursier tenant près d'elle sa fillette », où se retrouvent les mêmes qualités de plénitude de modelé, de justesse des valeurs, de fine sensibilité visuelle et de délicate virtuosité du pinceau. Il est difficile de réaliser entre une figure et un fond un plus parfait accord. ”

“ Plus grande encore avait été la part de l'idéal dans l'art du moyen âge : peindre non la réalité, mais l'idée que l'esprit se fait de la réalité était la règle fidèlement observée par les grands créateurs médiévaux et en particulier les peintres primitifs, règle salutaire, car son application nécessite la pleine mise en œuvre de toutes les facultés créatrices : raison, imagination, sensibilité. ”

“ Il considérait que la peinture d'après nature ne devait avoir d'autre raison et d'autre but que de fournir au peintre des matériaux, des documents d'étude, de simples notations pour la composition de son oeuvre, car la copie directe du tableau en plein air avait à ses yeux le grave inconvénient d'empêcher le libre essor de l'imagination et de paralyser dans une certaine mesure la conscience et le raisonnement de l'artiste. ”

“ Pour montrer comment, dans le même temps et sous le même pinceau, a pu se produire un tel renouvellement esthétique, il me paraît bon de rappeler ce qu'avait été, avant Jean Clouet, le clair-obscur dans les écoles de peinture d'Occident.
Loin d'être chose nouvelle, il constituait depuis fort longtemps déjà l'un des plus actifs éléments de la beauté de notre art occidental. ”