Armand Fourreau

“ Il fit, environ deux ans après, le portrait du troisième fils de François Ier, le Duc Charles d'Angoulême, comme le prouve un petit panneau du Musée d'Orléans qui n'est sans doute qu'une pâle copie de l'original perdu, lequel avait été peint sans doute d'après un beau crayon du Musée Condé. Celui-ci, vrai dessin de peintre (pl. 8) à la large visée, tout frémissant de vie et où vibre la lumière, permet d'imaginer combien dut être grande la beauté de la peinture, si peinture il y eut. ”

“ Cependant, il faut bien le remarquer, qu'elles soient bâtonnées par le crayon comme dans le dessin d'Érasme, ou caressées par l'estompe, comme dans celui de Mme du Vigean, qu'elles se signalent par la variété et la finesse des gris ou par la richesse et la sonorité des noirs, les valeurs en demeurent toujours légères, vibrantes, Justement nuancées, et suggèrent à merveille la forme vivante
dans l'atmosphère sans jamais donner l'impression du trompel'œil, du figé, de ce que nous appelons aujourd'hui le modelé photographique. ”

“ Si l'imitation directe a été, au XIXe siècle, dans la création de l'œuvre d'art, l'aboutissement d'une esthétique réaliste, principalement basée sur la sensation et dont l'impressionnisme a constitué l'aboutissement, on doit reconnaître, par contre, que, dans les écoles d'Occident, depuis la Renaissance, la composition et le style, ces deux vertus de l'art, avaient toujours contre-balancé la tendance naturaliste incessamment progressive de la peinture moderne. ”

“ Pour montrer comment, dans le même temps et sous le même pinceau, a pu se produire un tel renouvellement esthétique, il me paraît bon de rappeler ce qu'avait été, avant Jean Clouet, le clair-obscur dans les écoles de peinture d'Occident.
Loin d'être chose nouvelle, il constituait depuis fort longtemps déjà l'un des plus actifs éléments de la beauté de notre art occidental. ”

“ Toute frémissante de notre sensibilité moderne la belle Petite peinture, qui reproduit non moins fidèlement que le grand portrait du roi, mais dans un esprit différent et même, si on peut dire, en un autre langage, le dessin au vif de Chantilly, fait voir l'autre face, celle-là novatrice et déjà singulièrement moderne, du talent du grand Janet. ”

“ Que le peintre officiel du roi de France soit parvenu dans cette œuvre, en ne faisant usage que des seuls moyens archaïques, ligne, couleur, modelé, qu'il tenait de ses ancêtres et initiateurs les peintres franco-flamands, à faire briller du plus vif éclat, son dernier éclat ! notre vieil art traditionnel, rien n'est plus naturel. ”

“ Il est certain que fort peu de peintres ont su rendre avec une semblable pureté de forme la timide beauté et la grâce d'un frêle et jeune visage féminin, avec une pareille suavité de coloris la fraîcheur et l'éclat de son teint lilial, avec une pénétration aussi fine la limpidité et le velouté de son doux regard, enfin avec cette habileté de main surprenante, dont on ne reverra désormais l'équivalent que deux siècles plus tard sous le méticuleux mais impeccable pinceau de Van Huysum, la richesse de son costume et l'exquise magnificence de ses atours. ”

“ Plus grande encore avait été la part de l'idéal dans l'art du moyen âge : peindre non la réalité, mais l'idée que l'esprit se fait de la réalité était la règle fidèlement observée par les grands créateurs médiévaux et en particulier les peintres primitifs, règle salutaire, car son application nécessite la pleine mise en œuvre de toutes les facultés créatrices : raison, imagination, sensibilité. ”

“ Il semble qu'un peu avant l'avènement de Henri II l'art du portrait soit entré avec François Clouet dans une nouvelle phase de développement due pour une bonne part, je crois, à des besoins nouveaux. Au temps de Jean Clouet les portraits crayonnés n'étaient généralement que de simples documents, des préparations faites en vue de l'exécution consécutive de
peintures ou de miniatures, comme le prouvent les indications manuscrites sur la couleur des yeux, des cheveux, des vêtements, etc., qui y sont très souvent inscrites par le peintre. ”

“ A la différence des libres dessins de Jean qu'on croirait avoir toujours été faits d'après nature, rapidement et de premier jet, en vue du tableau, la plupart des crayons de son fils François paraissent, en raison de leur « fini », avoir été exécutés pour eux-mêmes et souvent « repris » par le maître à l'atelier hors la présence du modèle en vue de leur stylisation, de leur achèvement ; preuve que l'artiste, pour qui le dessin n'était plus seulement un moyen, mais un but, cherchait alors à tirer de la technique du crayonneur toutes les ressources dont elle est susceptible. ”

“ Tandis que jusqu'à nos jours l'homme est demeuré voilé d'une brume impénétrable, la personnalité de l'artiste, qui se montre déjà joliment dans les crayons et miniatures des preux, s'affirme avec une raie vigueur en un petit groupe de peintures, œuvres plus calculées, plus méditées, dont la beauté délicate, pénétrante, altière, domine l'art pictural de la première moitié de notre XVIe siècle français. ”

“ On a vu, en effet, qu'il fut probablement appelé à peindre François Ier au début du règne, si l'on admet avec M. Dimier, supposition fort plausible, qu'il est l'auteur d'un portrait du jeune souverain dont la reproduction ancienne, à moins que ce ne soit l'original lui-même auquel je viens de faire allusion plus haut, se voit à Chantilly dans le cabinet Clouet (pl. 2) .
Le peintre qui avait fait de son jeune maître un si charmant portrait ne pouvait que grandir dans la faveur royale. Il est probable qu'il fut chargé de peindre la reine Claude de France vers le même temps. ”

“ Sur ces dessins, l'estompe joue un rôle aussi important que la pointe du crayon : c'est par elle que sont rendues les valeurs, c'est-à-dire le volume, le modelé, l'atmosphère, la lumière, cependant que le trait enveloppe et soutient la forme, indique les accents, marque le rythme. ”

“ C'est en examinant à Chantilly cette première série des crayons de l'ancienne collection de Castle-Howard, qui sont les plus anciens comme aussi les plus caractéristiques de ce magnifique ensemble, que le savant conservateur du Cabinet des Estampes remarqua l'identité de plusieurs d'entre eux avec les petits médaillons à fond bleu où sont peints à la gouache les sept preux de Marignan, compagnons d'armes de François Ier, qui illustrent le tome III, conservé à la Bibliothèque nationale, du manuscrit de la Guerre Gallique. ”

“ Il est bien évident que leur art n'a ni l'envergure ni la puissance évocatrice du physionomiste pénétrant de Charles VII dont le génie, en immortalisant le lamentable visage du « Victorieux », a créé un des derniers exemples, peut-être le plus complet exemple, de l'écrasante splendeur idéoplastique de notre grand moyen âge déclinant, auprès duquel pâlissent même les meilleures œuvres de ses successeurs les plus illustres jusqu'à nos jours ”

“ Cette inaptitude picturale du second des Janet tient à ce qu'il demeure avant tout, même dans ses grandes peintures, un miniaturiste intégral : le travail du pinceau, ce véhicule de la sensibilité créatrice, qui est devenu, depuis les grands Vénitiens du XVIe siècle, l'un des éléments favoris du langage du peintre moderne, est, en effet, aussi peu apparent dans les huiles dont je viens de parler, notamment dans le grand portrait de Quth, que dans ses miniatures. ”

“ Mais tandis que le jeu des clartés et des ombres, générateur des grands rythmes formels, s'était traduit sous le pinceau du Vinci en un clair-obscur monochrome emportant l'esprit dans les régions austères de l'incolore, vers les étendues infinies du monde spirituel, le minuscule panneau de la collection Sauvageot (pl. 15) était venu révéler au peintre un autre aspect de la contrée merveilleuse. ”

“ Par là son vivant modelé, toujours délicat et caressant, se différencie généralement du modelé moins enveloppé, plus défini, plus insistant, de son illustre émule Holbein, maître par excellence des contours.
La plupart des crayons d'hommes et d'enfants qui viennent d'être passés en revue appartiennent à la manière du maître où domine le trait et qui est sa manière la plus expéditive, la plus directe ”

“ Car si, ne se contentant pas d'une première impression somme toute superficielle, on les regarde de plus près, on s'aperçoit, à l'analyse, que leur apparente incompatibilité provient de ce qu'elles obéissent à des tendances esthétiques différentes et n'ont pas été, en partie du moins, exécutées selon la même méthode et dans les mêmes conditions ; en sorte que les deux manières dont elles témoignent, au lieu d'impliquer nécessairement des mains distinctes, peuvent révéler fort bien deux aspects caractéristiques d'un altier et unique talent poursuivant des objectifs esthétiques opposés. ”

“ Le roi y avait fait ajouter par un autre peintre le portrait de ses preux de Marignan sous les noms de guerriers célèbres dans l'antiquité. Or, ces portraits sont justement copiés sur les crayons dont je parlais ; il n'y manque ni un ruban, ni une médaille. Un contemporain a même pris soin de nous nommer les personnages. La qualité des miniatures est de tout premier ordre, quoique très simple de pratique. ”

“ Après les dessins qui précèdent et qui marquent les débuts de cette brillante période de sa production, on peut citer le beau portrait crayonné de Henri II, datant de 1553 (pl. 42) et provenant de l'album Lécurieux, œuvre de noble style, de facture aussi souple que ferme, de la plus rare finesse Psychologique, auquel s'apparente si bien cet autre dessin du même temps, conservé également au Cabinet des Estampes, de son fils aîné le futur François II vers dix ans (pl. 43) , très jeune garçon de jolie mine et d'air résolu dont la gemme des yeux est flambante de vie. ”

“ Il existe plusieurs répliques de ce dessin de Chantilly, dont l'une au Louvre (pl. 9) , d'exécution moins large, moins savoureuse, présente cependant un vif intérêt, du fait que le trait qui tend à l'arabesque y joue un rôle plus important et y affirme une intention décorative plus accusée, charmant exemple de la manière dont le maître, parti de l'observation directe, s'élève au style. ”

“ C'est aussi de ce temps (1855) que datent les recherches de Léon de Laborde qui, dans son ouvrage : la Renaissance des arts à la cour de France, s'est efforcé de retrouver les noms et les œuvres des différents artistes du XVIe siècle qui furent attachés à la couronne ou travaillèrent occasionnellement pour elle et au premier rang desquels il distinguait trois Clouet, ouvrage où se trouve le premier catalogue qui ait été dressé des dessins de Castle-Howard et du recueil Lécurieux. ”

“ Car celui que l'on croit être le plus ancien des Clouet ne se montre pas seulement dans notre école comme le continuateur de nos grands miniaturistes gothiques et de nos peintres primitifs, ainsi que l'iniquent ses gouaches des preux, et surtout l'une de ses plus anciennes huiles parvenues jusqu'à nous, œuvres, comme on va voir, de pure esthétique médiévale ”

“ Moreau-Nélaton, Les Le Mannier, p. 15, 20, 21.
composait le fameux recueil Lécurieux, soit quarante dessins qu'Henri Bouchot, par un raisonnement ingénieux, croyait pouvoir restituer à François Clouet (1) , mais que M. Dimier donne, en majeure partie (2) , à un autre mystérieux auteur qu'il appelle l'anonyme Lécurieux, soient, en effet, loin d'être tous de la main du second des Clouet.
Quelle que soit la vraisemblance de ces attributions hypothétiques, elles montrent, par leur fragilité même, combien sont grandes les difficultés que présente la reconstitution de l'œuvre de François Clouet. ”

“ Les quatre charmants crayons précédents de François Clouet en constituent déjà les premières preuves. Ils sont bien, au surplus, comme d'ailleurs les dessins antérieurs de sa période archaïque, les œuvres d'un observateur toujours attentif à la vie intérieure, toujours penché sur l'âme et qui continue à requérir du vieil élément linéaire traditionnel un notable rendement de puissance expressive et décorative ”

“ D'une communication de M. MoreauNélaton à l'Académie des Beaux-Arts du 20 novembre 1926, il ressort qu'ils avaient fait partie à l'origine des 551 pièces dont se composait la collection de Catherine de Médicis (1) , léguée par cette reine à sa petite-fille Chrétienne de Lorraine, femme de Ferdinand de Médicis, l'un des fils du grand-duc de Toscane. De là leur présence à Florence où ils demeurèrent jusqu'à l'extinction de la lignée issue de Chrétienne et de son époux et dont le dernier rejeton, Jean-Gaston de Médicis, était décédé en 1736. ”

“ Quelle que soit d'ailleurs la manière du maître à laquelle elles appartiennent, toutes ces œuvres montrent que personne chez nous en ce temps-là ne savait utiliser aussi bien les ressources du langage pictural.
Il y aurait tout d'abord beaucoup à dire sur sa technique et en particulier sur cette science traditionnelle des glacis qui lui était familière, mais qu'ignore aujourd'hui à peu près com-
plètement, sans doute parce que les procédés patients ne sauraient être de mise dans un temps où nous brûlons la vie, notre peinture contemporaine adonnée surtout au culte des pâtes. ”

“ Grande y est, au contraire, l'éloquence de la ligne qui va jusqu'à la déformation expressive quand elle fixe le contour du nez aquilin dont elle exagère à dessein la longueur et la sveltesse par opposition à l'énorme épaisseur qu'elle donne au cou puissant devenu la large assise sur laquelle repose l'édifice du visage dont toutes les parties sont solidaires et s'équilibrent ”