Physionomiste

“ La physiologie a beau s'en défendre, ce qu'elle connaît, elle ne le sait qu'à l'aide de la méthode que les autres sciences emploient dans l'étude de la nature. Qu'il observe les modifications passagères qui surviennent dans les animaux ou qu'il dirige ses investigations sur les phénomènes de composition et de décomposition qui s'opèrent en eux, le physiologiste est tour à tour physicien, mécanicien, chimiste. Ce qui abuse la physiologie, c'est qu'elle mélange les questions. ”

“ Le développement de la physiologie peut rencontrer deux genres d'obstacles, les uns scientifiques, les autres matériels. La science physiologique, à raison de sa complexité, a apparu longtemps comme un composé de faits et de notions empruntés aux naturalistes, aux anatomistes, aux physiciens et aux chimistes : c'est pourquoi on a pu croire que la physiologie n'avait pas d'existence scientifique propre, et qu'elle était à la fois une dépendance de l'anatomie humaine et comparée, et une branche de la physique et de la chimie générales 225. ”

“ Mais il faut bien comprendre que l'étude de la forme ou de la physionomie des régions et des organes, fait partie de l'anatomie. Qu'est-ce que la physionomie d'un organe, si ce n'est sa forme originale et naturelle ? s'il rentre en exercice il prend une physionomie nouvelle que nous nommons physionomie de relation, de même que lorsqu'il est pris de maladie ou qu'il lui arrive un accident, il a alors une physionomie anormale, c'est-à-dire pathologique. ”

“ Toute la partie humorale ou physico-chimique de la physiologie, qui ne se dissèque pas et qui constitue ce que nous appelons notre milieu intérieur, a été négligée et mise dans l’ombre. Le reproche que j’adresse ici aux anatomistes qui veulent subordonner la physiologie à leur point de vue, je l’adresserai de même aux chimistes et aux physiciens, qui ont voulu en faire autant. Ils ont le même tort de vouloir subordonner la physiologie, science plus complexe, à la chimie ou à la physique, qui sont des sciences plus simples. ”

“ Le physicien et le chimiste, ne pouvant se placer en dehors de l’univers, étudient les corps et les phénomènes isolément pour eux-mêmes, sans être obligés de les rapporter nécessairement à l’ensemble de la nature. Mais le physiologiste, se trouvant au contraire placé en dehors de l’organisme animal dont il voit l’ensemble, doit tenir compte de l’harmonie de cet ensemble en même temps qu’il cherche à pénétrer dans son intérieur pour comprendre le mécanisme de chacune de ses parties. ”

“ Dans ma conviction, la physiologie ne saurait être un chapitre de la chimie ni de la physique, pas plus qu'un chapitre de l'anatomie. Par son objet et par sa méthode, la physiologie restera une science indépendante. Mais elle ne peut plus se passer des autres sciences pour préparer la solution de ses problèmes; il faut qu'elle leur emprunte leurs instruments de précision, leurs moyens d'études et d'analyses, les lumières de leurs théories, et la fécondité de leurs applications. ”

“ Toutefois, les considérations et les préceptes spéciaux que nous allons avoir à donner pour prémunir le physiologiste contre les causes d’erreur de la pratique expérimentale, ne se rapportent qu’à la délicatesse, à la mobilité et à la fugacité des propriétés vitales, ainsi qu’à la complexité des phénomènes de la vie. Il ne s’agit en effet pour le physiologiste que de décomposer la machine vivante, afin d’étudier et de mesurer, à l’aide d’instruments et de procédés empruntés à la physique et à la chimie, les divers phénomènes vitaux dont il cherche à découvrir les lois. ”

“ Le moment est venu pour la physiologie expérimentale d’aborder ces difficiles problèmes, dont la solution est indispensable à la connaissance précise du déterminisme vital, c’est-à-dire au dénombrement et à la mesure des facteurs divers qui sont les termes de toutes les équations du mouvement organique. ”

“ Toutes les sciences physiologiques ont une marche essentiellement analytique; seulement la physiologie générale est l'expression la plus élevée ou la plus avancée de l'analyse biologique expérimentale. Ce n'est que progressivement, en effet, que le physiologiste peut arriver, en décomposant expérimentalement les phénomènes complexes de la vie, à les réduire à leurs éléments actifs d'où il fait dériver ensuite toutes les actions vitales secondaires et l'explication de tous les mécanismes physiologiques particuliers. ”

“ Si maintenant le physiologiste expérimentateur veut arriver à régir les phénomènes physiologiques dans l’être vivant, comme le physicien et le chimiste gouvernent les phénomènes physico-chimiques dans la nature inorganique, son problème sera réduit exactement aux mêmes termes. ”

“ Nous avons dit plus haut que la physiologie n'a pas à poursuivre la recherche de la nature soi-disant spéciale des phénomènes de la vie, mais qu'elle n'a à se préoccuper que de l'explication des procédés particuliers que l'organisme met en usage pour les manifester. Cela signifie, en d'autres termes, que ce qui importe avant tout au physiologiste c'est de connaître tous les instruments physiologiques du corps vivant, afin d'arriver par suite à comprendre, à expliquer et à régler les mécanismes de la vie. ”

“ Chacun croit aux révélations de la physionomie : nous attachons tous l'idée d'un certain caractère à de certains traits ; et nous dotons aussitôt d'une physionomie, ceux que nous connaissons seulement de réputation, pour des actions, des écrits ou des pensées. ”

“ C'est bien plus le manque de recherches synthétiques que la réflexion qui, d'une part, a limité la physique théorique à la nature inorganique, et a, d'autre part, assigné à la physiologie, comme physique de l'organisme, les phénomènes de la vie susceptibles de considération mécanique. ”

“ Ce qu'il faut au contraire, je ne dirai pas tolérer, mais encourager, ce sont les expériences à l'aide desquelles le physiologiste, sous sa responsabilité morale, interroge la nature vivante pour la contraindre à livrer ses secrets. C'est ainsi que se sont faits tous les grands progrès en physiologie. Ce que nous savons de plus précis et de plus utile sur la nutrition, sur la circulation, sur la respiration, sur l'innervation, sur la contractilité musculaire, en un mot sur la plupart des notions qui constituent la physiologie, nous le devons à l'expérimentation. ”

“ Après cette petite digression, permettez-moi de revenir à mon point de départ : c'est que le physiologiste qui découvre au lit des malades des faits qu'il prouve ensuite par l'expérimentation, est tout aussi physiologiste que celui qui les découvre en sacrifiant des animaux ; voilà pour le principe : voyons maintenant les applications.
Dans mon ESSAI DE PHYSIOLOGIE GÉNÉRALE, j'ai eu surtout en vue de montrer l'unité et la solidarité physiologiques de l'anatomie, de la physiologie* de la pathologie et de la thérapeutique. ”

“ Conséquemment, la physiologie doit figurer dans un enseignement scientifique complet. Elle vient s'intercaler avec l'anatomie ou biologie statique, entre la cosmologie, d'une part, c'est-àdire la mathématique, l'astronomie, la physique, la chimie, et, la sociologie, d'autre part. ”

“ Si ce n’était m’écarter du but de ces recherches, je pourrais montrer facilement qu’en physiologie le matérialisme ne conduit à rien et n’explique rien ; mais un concert en est-il moins ravissant parce que le physicien en calcule mathématiquement toutes les vibrations ? Un phénomène physiologique en est-il moins admirable parce que le physiologiste en analyse toutes les conditions matérielles ? ”

“ Dans chaque science, le point de vue propre à cette science doit prévaloir et subordonner les autres. En physiologie, le point de vue physiologique doit dominer.
La première chose à faire dans l'étude d'une fonction, c'est donc d'étudier le phénomène dans l'organisme
vivant, en imaginant et instituant toutes les expériences nécessaires pour l'analyser dans chacun de ses éléments. ”

“ Le physiologiste, non moins que le physicien , témoin chaque jour de la supériorité de l'expérimentation sur la simple observation pour attaquer les problèmes biologiques, * en est venu à considérer l'une et l'autre comme des méthodes presque opposées, et à donner à la première toutes ses préférences. ”

“ Le fait qui vient d'être acquis de la séparation et de l'individualisation des deux propriétés fonctionnelles de motricité et de sensibilité, est un fait capital en physiologie, car il établit l'existence de deux ordres de phénomènes fondamentaux dans les fonctions de l'organisme; il constitue une des plus grandes découvertes, la plus grande peut-être, de la physiologie. ”

“ Les forces physico-chimiques et la force vitale coopèrent à l'accomplissement de la vie; il faut donc que les sciences qui s'occupent de leurs effets respectifs, coopèrent à l'étude des phénomènes vitaux. Mais il convient, en même temps, que la physiologie garde l'initiative et la prépondérance sur les autres sciences, puisque la force vitale prime et dirige les autres forces, ses alliées, dans la formation et l'entretien de l'organisme. ”

“ III. Conception de la science physiologique. — La
physiologie, avons-nous dit, est la science qui étudie les phénomènes propres à l'être vivant; mais, ainsi comprise, cette science est encore trop vaste et doit être subdivisée en physiologie générale et physiologie descriptive, soit spéciale, soit comparée.
La physiologie générale nous donne la connaissance des conditions générales de la vie qui sont communes à l'universalité des êtres vivants. Nous y étudions le conflit vital en lui-même, indépendamment des formes et des mécanismes à l'aide desquels il se manifeste. ”

“ Néanmoins, la physiologie ne peut espérer de nous rendre intelligibles les phénomènes psychiques et évolutifs, comme ces mouvements sur lesquels reposent les phénomènes vitaux, si elle ne s'en tient sévèrement aux méthodes de la physique et de la chimie. ”

“ La question est maintenant de savoir si la physiologie est une science d’observation ou une science d’expérience, si elle peut agir artificiellement sur les phénomènes et se fournir à elle-même des sujets d’observation, ou si elle doit les attendre, comme l’astronomie qui ne peut rien changer au système planétaire, et qui en contemple immobile les révolutions. ”

“ Il y a quelque pléonasme à parler de physiologie des fonctions, puisque la Physiologie est l'étude des fonctions des êtres vivants, mais l'expression est consacrée dans sa signification de physiologie des organes. ”

“ Que la physiologie entre franchement dans sa véritable voie. Loin de se rétrécir, le champ de l'observation s'agrandit au contraire à l'infini, les limites qu'on lui trace au hasard disparaissent, ce qui est vrai aujourd'hui l'est encore demain, et la physiologie progresse sans cesse, ce qui est l'essence de toute science Constituée. ”

“ L'état de vie, dans son expression la plus générale, peut être considéré comme une manifestation de certaines propriétés de la matière soumises à une intermittence d'action ; et la force vitale peut être conçue comme une formule laconique, destinée à exprimer en un seul mot les caractères propres à la matière organisée. La physiologie, qui est la science de la vie, est une branche de la physique, en prenant ce mot dans le sens de son étymologie. ”

“ Si les phénomènes que nous venons de faire connaître sont de nature à éveiller l'attention du physicien, ils peuvent aussi, comme on l'a vu, recevoir du physiologiste des applications utiles, et lui servir à appuyer d'arguments nouveaux la distinction, dans le système nerveux, des agents de la sensibilité et de ceux du mouvement. ”

“ Tandis que chacun se contente d’apprendre des physiciens les manifestations et les effets, les lois de la pesanteur, sans s’inquiéter de la nature même ni de la cause première de cette force, il ne suffit à personne de connaître les faits de la science de la vie; on veut que les physiologistes exposent et raisonnent tout à la fois. ”

“ Le physiologiste s'appliquera à mettre bien en évidence les parties sur lesquelles il veut opérer, en conservant leurs rapports naturels avec les parties voisines, qu'il doit, autant que possible, éviter de blesser. ”

“ L'application des sciences physiques — mécanique, acoustique, optique, thermoloigie, électricité, — à l'étude des phénomènes de la vie, ne constitue cependant qu'une partie, et non la plus considérable, de la physiologie. La chimie n'est pas moins nécessaire pour l'étude des fonctions physiologiques. 1
La physiologie n'est pas moins une chimie appliquée qu'une physique appliquée. ”

“ Ces propriétés et ces manifestations fonctionnelles relèvent elles-mêmes des actions physiques, chimiques et mécaniques, dans lesquelles se réduisent tous les phénomènes de la nature, qu'il s'agisse des corps vivants ou des corps bruts. A l'idée de forces mystérieuses, de forces vitales, de principe vital, doit être substituée la notion physiologique de fonction de l'organe, du tissu, de l'élément anatomique, avec la caractéristique physico-chimique qui s'attache aux propriétés de la matière. ”

“ Comme la physiologie est, en somme, de toutes les sciences médicales, la plus facile à connaître, il me semble que le principal rôle du professeur de physiologie est, non pas tant de faire connaître la physiologie que de la faire aimer, de montrer ce qu'elle a de profond et de logique, de rattacher entre eux les faits épars, qui sont innombrables, en cherchant le lien qui les unit. ”