Wilhelm Preyer

“ D'après ce que nous apprend l'expérience, l'ensemble des mouvements, dans chaque corps vivant, est extrêmement complexe. Si l'on dit : la vie est un complexus particulier de mouvements extrêmement complexes, on énonce simplement un fait. En quoi consiste ce caractère particulier? Peut-on le faire dériver, comme une résultante, de la coexistence, dans toutes les unités vitales, des processus physico-chimiques qui ne manquent jamais? Ou bien y a-t-il un mode, ou une cause de mouvements primitifs, non réductibles à ces processus, et existant exclusivement chez les êtres vivants? ”

“ La probabilité de trouver un organisme qui ne soit pas né d'un autre organisme ou n'en descende pas, est précisément aussi petite que celle de découvrir un organisme dont la vie n'ait point de fin. En effet, le nombre de cas qui, par voie de généralisation inductive, nous conduit à la proposition incontestable que tout individu vivant mourra ou cessera d'être ce qu'il est, — ce nombre n'est pas plus grand que celui des cas qui nous force d'admettre, en vertu du même raisonnement inductif, que tout individu vivant a dû provenir d'un autre individu vivant. ”

“ Lorsque les motifs de vraisemblance s'accroissent en faveur de la justesse d'une hypothèse, on lui donne le nom de théorie. La seule croyance au vrai pleinement satisfaisante est celle qui est tirée de raisons subjectivement et objectivement suffisantes : c'est la science. Ce qu'on sait, ou le fait, en physiologie comme dans toutes les autres sciences de la nature, se reconnaît par là, qu'en tout temps, soit par l'expérience (observation et expérimentation) , soit par la voie déductive du raisonnement et de la mathématique, on peut administrer la preuve de son existence. ”

“ Les forces avec lesquelles opèrent la physique et la chimie, sont les mêmes que celles avec lesquelles opère la physiologie ; là où ces sciences deviennent insuffisantes, la méthode d'investigation demeure la même, parce qu'elle est la méthode rationnelle. Mais il n'est pas nécessaire d'interrompre l'étude des phénomènes de la vie, lorsque les hypothèses actuelles de la physique et de la chimie ne sont plus trouvées vraies, comme il semble bien que ce soit le cas à l'apparition des processus psychiques de l'embryon dans l'œuf couvé. ”

“ La réponse dogmatique d'après laquelle les
premiers êtres vivants seraient nés de la combinaison de particules inorganiques qui, prises en soi, n'étaient point capables de vivre, est donc aussi peu valable en physiologie que l'est le dogme de la création. Dans le premier cas, on postule qu'une vie nouvelle a dû d'elle-même apparaître là où aucune vie n'existait auparavant ; dans le second, que la vie a dû apparaître, en vertu d'une intervention surnaturelle, là où aucune vie n'existait auparavant. Dans les deux cas, la raison renonce à son droit de comprendre l'origine de la vie. ”

“ Mais, en physiologie, le mot « adaptation » ne se rapporte qu'à des conditions fonctionnelles.
Toute fonction peut subir, par adaptation, des modifications considérables ; elle peut s'éteindre par défaut ou par excès d'excitation ; par l'alternative ordinaire du repos et du degré d'excitation convenable, elle peut se conserver, tandis que sous l'action d'influences insolites son substratum peut se modifier essentiellement.
L'adaptation est une conséquence de l'excitabilité et de la variabilité des êtres vivants. ”

“ La physiologie spéciale des organes, ou organophysiologie, nous fait connaître ces fonctions ; elle distingue par conséquent des organes de circulation, des organes de respiration, des organes de nutrition, des organes de sécrétion chez tous les animaux ; chez un grand nombre, des organes de mouvement, des organes électriques et des organes des sens, ainsi que des organes de génération. D'autre part, on n'a pas démontré l'existence d'organes spéciaux pour la combustion animale, la croissance, la différenciation et l'hérédité ”

“ Le cerveau est insensible, froid, exsangue; il élabore la pituite; le cœur est le siège de l'âme avec ses entéléchies. Les organes des sens se trouvent dans la tête, afin qu'ils soient protégés contre un échauffement excessif provenant du sang (1) . La théorie des sens est, chez Aristote, la plus faible : l'eau est l'élément essentiel de l'œil, l'air l'essentiel pour l'oreille, à laquelle il apporte le son, l'eau et l'air à la fois sont nécessaires à l'odorat, la terre au sens du toucher. ”

“ Et cependant chacune des théories de la vie jusqu'ici présentées, c'est-à-dire du processus précisément le plus complexe qu'il y ait, ne postule qu'une seule cause et toujours la même, ou un concours de deux, trois causes seulement, pour rendre intelligible la variété sans exemple des phénomènes organiques ! Tantôt ç'a été l'eau, tantôt l'air, puis la terre ou une matière indéterminée, puis le feu, l'éther, la force vitale, l'âme aussi et nombre d'esprits vitaux matériels et de principes psychiques, qui avaient la prétention d'être la cause primordiale de la vie ”

“ La croissance arrive par l'augmentation du volume et de la masse des cellules individuelles et par leur division. La génération de nouveaux organismes dépend des deux organites cellulaires sexuels, l'œuf et le corpuscule spermatique, ou même simplement de la cellule ovulaire. Le développement de tous les animaux est dû à l'activité des cellules organoplastiques qui se différencient dans l'œuf, et l'hérédité des propriétés des corps vivants n'est intelligible que si on accorde aux cellules reproductrices le rôle capital de transmettre ces propriétés d'un organisme à un autre. ”

“ Aucune fonction physiologique n'est si simple qu'on puisse la considérer comme la résultante de deux facteurs variables seulement. L'analyso physiologique consiste à découvrir tous les processus les plus simples qui rendent possible la fonction physiologique. La découverte des parties anatomiquement séparées, nécessaires pour l'accomplissement d'une fonction, et physiologiquement unies, trouve dans l'anatomie comparée et l'embryologie, ainsi que dans l'anatomie pathologique, un secours essentiel, mais souvent aussi une difficulté de plus. ”

“ L'explication scientifique, celle qui repose sur le principe de causalité, en souffre. Malgré cela, ce mélange de fiction et de vérité, qui d'abord, comme une sorte de code de la physiologie, puis comme une incitation à la recherche eut tant d'importance, a joui presque sans interruption jusqu'au dix-septième siècle d'une autorité considérable ; aujourd'hui même il s'en faut bien que tout ce qu'a dit Aristote ait été compris ou que toutes ses erreurs aient été bannies de la science. ”

“ Mais la preuve que, par exemple, dans l'organisme animal, la somme de travail accompli, estimée en chaleur, est bien exactement égale à la quantité de chaleur dégagée par les processus chimiques, n'a pas encore été obtenue expérimentalement, du moins d'une façon complète; le rapport de l'électricité animale au travail mécanique est inconnu ; bref, en physiologie, la loi de la conservation de l'énergie, dans son ensemble, a plutôt pour la pratique une valeur régulatrice qu'elle n'est susceptible d'être empiriquement établie par les phénomènes de la vie. ”

“ On ne saurait trouver une différence dans le fait que les plantes composent, dans l'intimité de leurs tissus, du protoplasma, aux dépens de corps qui ne sont eux-mêmes ni protoplasmatiques, ni albuminoïdes, tandis que les animaux ne peuvent composer de l'albumine aux dépens de corps qui ne seraient pas déjà de nature albuminoïde. En effet, si la nourriture de l'animal doit renfermer de l'albumine, il y a beaucoup de champignons dont on doit en dire autant, et c'est un fait, que tout germe de plante contient déjà du protoplasma, partant de l'albumine. ”

“ L'étude des formes des êtres vivants n'appartient pas à la physiologie : c'est l'objet de la morphologie organique.
Cette science constate et établit les analogies existant entre des formes vivantes dissemblables, les différences existant entre des formes vivantes analogues, afin de pouvoir, par la découverte des lois qui régissent la structure et la texture, le nombre et la grandeur, la situation et la place respectives de toutes les parties d'un corps vivant, à chaque instant de son développement, en expliquer l'organisation. ”

“ Il en résulte qu'on ne saurait admettre l'opinion si répandue, d'après laquelle la physiologie n'est, d'une façon générale, que la science des fonctions des organes. Elle a pour objet l'étude des fonctions des individus de tout ordre. Aussi est-il souvent difficile de déterminer ce qu'est et ce que n'est pas un organe. Les caractères morphologiques, auxquels appartiennent le nombre, la grandeur, la structure, la position et la situation des parties, sans parler du développement, ne sauraient avoir de valeur décisive pour la détermination physiologique. ”

“ C'est ce que permettent bien de reconnaître maintes désignations, telles que biochimie, zoochimie, ou chimie animale, phytochimie ou chimie végétale. L'étude chimique des tissus s'appelle histochimie, celle des nerfs neurochimie, celle des muscles myochimie, celle de l'urine arochimie, celle du substratum des processus psychiques, psychochimie. La biochimie se divise en deux parties : elle isole d'abord les éléments et les combinaisons chimiques préexistantes dans les êtres vivants, puis elle étudie leur, formation, leur action réciproque et leur décomposition dans les corps vivants. ”

“ Sans cet équilibre instable, le dégagement et la transformation de forces caractéristiques de l'excitation ne peuvent avoir lieu. Qu'on lance en l'air, par exemple, un poisson vivant : le mouvement de l'animal n'est pas la conséquence d'une transformation de ce genre accomplie en lui ; la force, qui le met en mouvement, n'est pas un excitant, et le mouvement ne diffère pas de celui qui pourrait projeter un poisson mort, partant, cette force n'est pas objet d'étude physiologique. Que quelque forme d'énergie actuelle se manifeste dans toute excitation comme premier effet, cela est certain. ”

“ L'un faisant en quelque sorte des concessions à l'autre, est demeuré lui-même capable d'exister, c'est-à-dire capable d'accomplir ses fonctions. Voilà comment les mêmes formes organiques ont pu vivre des siècles en commun en demeurant identiques à elles-mêmes, les conditions restant les mêmes.
Aux plus remarquables phénomènes de la vie appartient la substitution, soit progressive, soit subite, d'un appareil organique par un autre, sans changement de la nature de la fonction, substitution qui a lieu en un grand nombre de cas. ”

“ La bibliographie d'aucune science n'est aussi disséminée, aussi difficile à embrasser d'un seul coup d'œil, que celle de la physiologie. Un grand nombre de travaux physiologiques originaux se trouvent, en effet, dans les livres et les journaux d'anatomie, de physique, de chimie, de médecine, de zoologie, de botanique, de philosophie, de psychologie, d'anthropologie, d'agronomie, d'hygiène. ”

“ Le froid est aussi bien l'ennemi de la vie qu'une chaleur excessive, et aucune vie n'est capable de durer si la température se maintient partout, dans le milieu ambiant immédiat, au-dessous du point de congélation de l'eau. On peut bien comprendre qu'un animal arctique se maintienne longtemps en vie dans un air qui ait cette température, avec des aliments et une eau glacés ; mais, avec un refroidissement persistant de l'air bien au-dessous du point de glace, l'animal ne saurait se nourrir d'aliments offrant la rigidité des substances congelées ni de glace au lieu d'eau. ”

“ Alors même que les corps vivants paraîtraient s'écarter beaucoup en apparence, dans leurs modes de mouvements, des corps inorganiques, il n'y aurait aucune nécessité de les exclure du domaine de la mécanique, attendu qu'au cours d'innombrables recherches portant sur ces apparentes déviations, l'application des principes de la mécanique aux phénomènes de la vie, — tels que la respiration, le cours des humeurs, la locomotion, la calorification, le travail musculaire, — s'est montrée de tous points légitime et fructueuse. ”

“ Une comparaison simple explique bien cette nécessité : le moulin à vent (le substratum) ne peut travailler, si la force impulsive du vent fait défaut, l'excitant, pour ainsi dire ; les grains de blé, l'objet de la fonction, demeurent alors sans changement, non moulus, entre les meules; mais que le vent s'élève et amène la force nécessaire, la meule commence à tourner, et alors ce n'est plus seulement le grain qui éprouve des modifications, qui est moulu, c'est aussi la meule dont la masse se modifie, qui s'échauffe et s'use. De même pour les fonctions physiologiques. ”

“ En outre, c'est un fait que tous les êtres vivants connus dépendent du soleil, soit directement, en transformant l'énergie actuelle des vibrations éthérées des rayons solaires en travail chimique disponible, soit indirectement, en mettant en liberté par l'absorption de l'oxygène ou en transformant en travail cette chaleur solaire emmagasinée dans les tissus. Tout mouvement vital sur la terre, ramené scientifiquement à sa cause véritable, dérive des forces accumulées dans le soleil. ”

“ Des buts à atteindre, des fins à réaliser, sont choses aussi étrangères aux fonctions physiologiques qu'au mouvement planétaire, aux courants marins et aériens, etc. L'intrusion de la téléologie dans la physiologie a été bien plus funeste qu'utile, et a longtemps empêché de prendre pour base l'idée physique de force avec une explication des phénomènes empruntée aux causes purement efficientes. L'affirmation d'un but, d'une finalité, est elle-même une fonction
du cerveau, un processus cérébral qu'il reste à expliquer. ”

“ De tous les éléments connus, le carbone est le plus difficilement fusible et le moins volatil ; l'azote, l'oxygène et l'hydrogène se laissent très difficilement condenser en liquides; le phosphore, le potassium et le sodium se combinent avec une facilité remarquable avec l'oxygène, le chlore avec l'hydrogène. Le soufre, le calcium, le magnésium et le fer appartiennent aux éléments les plus répandus de la nature. ”

“ Que l'étude des fonctions des tissus parvenus à leur entier développement ne puisse, sans la connaissance la plus approfondie de leur morphologie, conduire à aucune notion scientifique touchant la nature des fonctions, c'est ce qui ressort clairement des théories prématurées et contradictoires, par exemple, des fonctions de la rétine, de l'innervation des vaisseaux, de la contraction musculaire, ainsi que de l'histoire de chaque fonction, là où l'explication a précédé la constatation des faits anatomiques et histologiques et a été par conséquent ruinée tôt ou tard. ”