Georges Cuvier

“ L'atmosphère et sa composition, les météores; les eaux, leurs mouvemens , et ce qu'elles contiennent; les divers minéraux, leur position réciproque, leur origine; les formes extérieures et intérieures des végétaux et des animaux , leurs propriétés, les mouvemens qui constituent les fonctions de leur vie, leur action mutuelle pour maintenir l'ordre et l'harmonie à la surface du globe : voilà ce que le naturaliste doit raconter et expliquer. Quand il caractérise ou analyse les minéraux , on le nomme minéralogiste ; s'il expose leur position et leur formation , il devient géologiste ”

“ De tous les effets qui peuvent résulter, soit des affinités immédiates, soit de ces modifications instantanées qu'y apportent la chaleur, l'électricité ou d'autres circonstances , la combustion est non-seulement le plus important pour nous , en ce que nous en tirons toute la chaleur artificielle dont nous avons besoin dans la vie commune et dans les arts ; mais c'est encore celui dont l'influence est la plus générale dans tous les phénomènes de la nature comme dans ceux de nos laboratoires. ”

“ La respiration se présente à nous la première comme la plus importante des fonctions : le changement chimique qui en fait l'essence, a été exposé ci-dessus ; le sang s'y décarbonise, et y prend de la chaleur et une couleur vermeille.
La quantité de l'air inspiré, celle de l'oxigène consommé, celle de l'acide carbonique et de l'eau produits, ont été l'objet des recherches longues et pénibles de MM. Menziez ( i ) , Seguin (2) et autres médecins et chimistes : l'action de l'oxigène sur du sang, même au travers du tissu membraneux d'une vessie, a été vérifiée par M. Hassenfratz (3) . ”

“ L'HYDROLOGIE, ou l'histoire naturelle des eaux, a déjà quelque chose de plus facile à saisir que celle de l'atmosphère. On ne desire plus rien sur l'origine des fontaines et des rivières ; il est prouvé que la pluie et les autres météores aqueux en sont les seules causes. L'analyse des diverses matières qu'elles tiennent en dissolution, ou qui s'en précipitent , est faite avec toute la rigueur de la chimie moderne. Celle des eaux minérales, sur-tout, possède aujourd'hui des méthodes aussi exactes qu'ingénieuses. Leur importance en médecine y avoit fait songer dès long-temps. ”

“ La découverte de la chaleur latente par Black ; celle du dégagement de l'air des chaux de mercure réduites sans addition, par Bayen ; celle de la production de l'air fixe dans la combustion du charbon, et de l'eau dans celle de l'air innammable, par Cavendish , sont des portions intégrantes de la nouvelle chimie, tout comme l'augmentation de poids des métaux calcinés, déjà annoncée par Libavius , et l'absorption de l'air dans les calcinations , reconnue dès le temps de Boyle, Mais c'est précisément la création de ce lien qui constitue la gloire incontestable de Lavoisier. ”

“ L'oxigène est lui-même un acide, et l'hydrogène une base , qui ont l'eau pour substratum commun : c'est-àdire que l'eau acidifiée, ou saisie, et, comme M. Winterl s'exprime, animée par le principe d'acidité, est de l'oxigène ; et l'eau basifiée, ou animée par le principe de basicité, de l'hydrogène. On ne s'étonne donc plus que ces deux gaz donnent de l'eau en brûlant, et l'on devine déjà que les deux électricités contiennent les deux principes, ou plutôt sont ces principes eux-mêmes, et que c'est ainsi que la pile, a l'air de décomposer l'eau et les sels. ”

“ Ces contractions végétales n'en sont pas moins encore un de ces faits généraux et non expliqués, que l'on peut admettre parmi ce qu'on appelle les forces vitales ; et comme la contraction musculaire entre pour beaucoup dans les mouvemens intérieurs qui entretiennent la vie des animaux, il est très-probable, ainsi que nous l'avons dit, que cette autre sorte de contraction observée dans quelques parties extérieures des plantes s'exerce aussi à l'intérieur, et contribue au mouvement de la sève et à l'entretien de la vie végétale. ”

“ Mais si la physiologie, qui considère l'être vivant dans son état régulier et ordinaire, est encore si loin d'être devenue une science entièrement rationnelle , combien la pathologie, ou l'étude de ces irrégularités, qui, toutes constantes qu'elles sont dans leur marche, n'en troublent pas moins l'ordre commun des fonctions, sera-t-elle plus éloignée encore de cet idéal de perfection ! ”

“ Nous sommes dans l'ignorance la plus absolue de la figure des molécules élémentaires des corps ; et quand nous la connoîtrions , il seroit impossible à l'analyse d'en calculer les effets dans les attractions à petites distances qui déterminent les affinités diverses de ces molécules.
Par conséquent, les seuls principes généraux qui paroissent dominer dans les sciences physiques, sont aussi ce qui les rend rebelles au calcul, et ce qui les réduira long-temps à l'observation des faits et à leur classement. ”

“ La chimie moderne nous montre, à la vérité, beaucoup d'exemples de mouvemens spontanés très-violent dans les dégagemens de chaleur ou de fluides élastiques qui résultent du jeu des affinités ; mais tous les efforts des physiologistes n'ont point encore réussi à faire de cet ordre de phénomènes une application positive aux contractions de la fibre. Si, comme on est presque obligé de le penser, l'entrée ou le départ de quelque agent l'occasionne, il faut que cet agent soit non-seulement impondérable , mais encore entièrement insaisissable pour nos instrumens et imperceptible pour nos sens. ”

“ La théorie des affections morales et de leurs ressorts s'arrête plus promptement encore devant cette continuelle et incompréhensible mobilité du cœur, qui met sans cesse toute règle et toute prévoyance en défaut, et que le génie seul , comme par une inspiration divine, sait diriger et fixer.
Les sciences naturelles, qui n'ont que le second rang pour la certitude de leurs résultats, méritent donc, sans contredit , le premier par leur étendue ”

“ M. Cuvier a encore développé, le mécanisme des jets d'eau des cétacées et les causes qui rendent ces animaux muets : il a donné une comparaison des cerveaux de diverses classes, et montré les rapports de leurs formes avec l'intelligence et même avec quelques-unes des habitudes particulières des animaux. Il a décrit en détail les organes de la circulation des mollusques et des vers à sang rouge : il a cherché à prouver que les insectes n'ont aucune circulation, et, pour y parvenir, il a décrit la structure de leurs viscères et celle de leurs organes sécrétoires. ”

“ Cette dernière expérience a de l'intérêt pour la chimie, en ce qu'elle opère la formation de l'eau sans le concours de l'électricité.
Mais, de tous les phénomènes relatifs à la chaleur, que l'âge présent a fait connoître, il n'en est point de plus intéressans, ni qui aient plus influé sur tout l'ensemble des sciences physiques, que ces apparitions et ces disparitions subites de chaleur qui arrivent quand les corps se fondent ou se vaporisent, ou quand ils reviennent de l'état de fusion ou de celui de vapeur à leur solidité primitive. ”

“ Conduire l'esprit humain à sa noble destination, la.
connoissance de la vérité ; répandre des idées saines jusque dans les classes les moins élevées du peuple; soustraire les hommes à l'empire des préjugés et des passions ; faire.
de la raison l'arbitre et le guide suprême de l'opinion publique, voilà l'objet essentiel des sciences; voilà comment elles concourent à avancer la civilisation , et ce qui doit leur mériter la protection des Gouvernemens qui veulent rendre leur puissance inébranlable, en la fondant sur le bien-être commun. ”

“ L'air qui passe sur de l'eau se charge d'une vapeur d'autant plus abondante, qu'il est plus chaud ; il la laisse retomber , s'il se refroidit : de là le brouillard ou la pluie.
Si le refroidissement est assez grand , l'eau tombera en neige ; si elle ne gèle qu'en tombant, elle deviendra de la grêle. Le baromètre baisse quand quelque partie de l'air devient humide ; il a donc des rapports assez constans avec le temps futur : le vent qui vient de la mer apporte plus d'humidité ; il est donc aussi pour chaque lieu un indice du temps. Le vent lui-même dépend en grande partie de la chaleur ”

“ Sitôt qu'ils sont soustraits au tourbillon de la vie, et livrés en quelque sorte sans défense à l'action de l'air et de la chaleur, leurs élémens changent de rapports, et, après des mouvemens intérieurs plus ou moins continués , se séparent et se dissipent, pour rentrer dans le domaine de la nature brute : mais l'homme a appris à les saisir dans les divers degrés de ces changemens successifs, et à les y arrêter , pour les employer à ses divers besoins. ”

“ A la vue d'un spectacle si imposant, si terrible même, que celui de ces débris de la vie formant presque tout le sol sur lequel portent nos pas, il est bien difficile
de retenir son imagination et de ne point hasarder quelques conjectures sur les causes qui ont pu amener de si grands effets.Aussi, depuis plus d'un siècle, la géologie a-t-elle été si fertile en systèmes de ce genre , que bien des gens croient qu'ils la constituent essentiellement, et la regardent comme une science purement hypothétique. ”

“ Les corps sont tous originairement composés d'atomes semblables, et les caractères particuliers à chacun dépendent de son degré d'adhérence au principe de basicité ou d'acidité; adhérence dont M. Winterl fait encore un troisième principe immatériel, qui peut se perdre, se reprendre, et se transmettre d'un corps à l'autre.
Une matière douée du principe d'adhérence, et qui ne demande que l'un des deux autres pour devenir active, s'appelle un substratum. ”

“ UNE fois que l'on s'est fait ainsi des idées nettes sur les forces attachées à chaque ordre d'élémens organiques , et sur les fonctions propres à chaque organe , on peut en quelque façon calculer la nature de chaque espèce d'être organisé, d'après le nombre des organes qui entrent dans sa composition, d'après l'étendue, la figure, la connexion et la direction de chacun d'eux et de ses diverses parties. ”

“ En effet, l'histoire naturelle, qui va faire l'objet de la seconde partie de notre Rapport, et dont le public, et même quelques savans, se font encore des idées assez vagues, commence à être reconnue pour ce qu'elle est réellement, c'est-à-dire, pour une science dont l'objet est d'employer les lois générales de la mécanique , de la physique et de la chimie, à l'explication des phénomènes particuliers que manifestent les divers corps de la nature. ”

“ Des expériences nombreuses, dont la plupart sont encore de Bichat, ont appris que c'est la respiration qui donne essentiellement au sang le pouvoir d'entretenir par-tout la force musculaire , et par conséquent l'énergie des mouvemens volontaires, et de tout le jeu intérieur de la circulation et des sécrétions : mais Bichat pense que c'est par l'intermède du cerveau et du système nerveux que le sang exerce ce pouvoir sur la fibre. ”

“ Le même chimiste a réussi à faire de l'éther phosphorique, dont la théorie revient à celle de l'éther ordinaire.
La fermentation des matières qui contiennent de l'azote, est bien plus compliquée, et donne des résultats bien plus variés que les fermentations vineuses et acéteuses. On lui donhe le nom de fermentation putride, et son dernier terme est aussi principalement la répartition des élémens en deux substances volatiles ; de l'acide carbonique, d'une part, et de l'ammoniaque, de l'autre, qui, comme nous l'avons dit, résulte de la combinaison de l'hydrogène et de l'azote. ”

“ Le seul point qui soit certain, c'est que nous ne voyons autre chose qu'un développement, et que ce n'est pas à l'instant où elles deviennent visibles pour nous que les parties se forment ; mais qu'on nous fait remonter à leur germe toutes les fois qu'on peut aider nos sens par quelque instrument plus parfait: aussi, dans presque tous les systèmes de physiologie, commence-t-on par supposer l'être vivant tout formé au moins en germe ”

“ Comme chaque sens extérieur est exclusivement disposé pour se laisser pénétrer seulement par les substances qu'il doit percevoir, de même chaque organe intérieur, sécrétoire ou autre, est aussi plus excitable par tel agent que par tel autre : de là ce qu'on a voulu appeler sensibilité ou vie propre des organes , et l'influence des spécifiques qui, introduits dans la circulation générale , n'affectent cependant que certaines parties. ”

“ L'expérience seule , l'expérience précise, faite avec poids, mesure, calcul et comparaison de toutes les substances employées et de toutes les substances obtenues, voilà aujourd'hui la seule voie légitime de raisonnement et de démonstration. Ainsi, quoique les sciences naturelles échappent aux applications du calcul, elles se font gloire d'être soumises à l'esprit mathématique ”

“ La chimie offre beaucoup d'exemples plus ou moins semblables pour les autres principes. MM. Fourcroy et Vauquelin changent les muscles en graisse par l'acide nitrique ; l'indigo leur donne du benjoin et une résine par le même procédé. Le liège, qui ne contient point de résine , en fournit en abondance quand on le soumet à cet agent. Il se forme de l'huile à chaque instant, soit par la combustion, soit par les acides. La fonte du fer elle-même en donne, à cause de son charbon , quand on la traite par l'acide sulfurique ainsi que l'a fait connoître M. Vauquelin. ”

“ Il y a peu de propriétés plus remarquables que celle que Spallanzani a découverte dans les chauve-souris, de pouvoir se diriger dans l'obscurité, de démêler tous les contours, toutes les fentes des souterrains , et d'éviter tous les obstacles sans employer le sens de la vue : la délicatesse du sens du foucher répandu sur l'énorme surface de leurs oreilles et de leurs ailes, et l'extrême finesse de leur ouïe, peuvent également y contribuer. ”

“ Les conséquences les plus incontestables des faits auroient déjà de quoi effrayer les esprits habitués à la marche rigoureuse, ou, si l'on veut, timide, que les sciences suivent aujourd'hui. La diminution primitive des eaux, leurs retours répétés , les variations des produits qu'elles ont déposés, et qui forment maintenant nos couches ; celles des êtres organisés , dont les dépouilles remplissent une partie de ces couches ; la première origine de ces mêmes êtres : comment résoudre de pareils problèmes , avec les forces que nous connoissons maintenant à la nature? ”

“ En général, il doit être placé , ainsi que les hydrosulfures alcalins, au nombre des réactifs les plus délicats de la chimie pour la précipitation de certains métaux.
L'azote dissout aussi le phosphore et le dispose à brûler ; c'est pourquoi il brûle plus facilement dans l'air commun que dans l'oxigène, circonstance que l'on avoit un moment voulu opposer à la nouvelle théorie.
L'hydrogène mêlé de carbone dans une certaine proportion offre la base de l'huile , et en donne en effet , quand on le mêle au gaz acide muriatique oxigéné. ”

“ Tout le monde sait que la production d'une perception, ou cette action des corps extérieurs sur le moi , d'où résulte une sensation , une image, est un problème à jamais incompréhensible, et qu'il existe en ce point, entre les sciences physiques et les sciences morales, un intervalle que tous les efforts de notre esprit ne pourront jamais combler. ”

“ Les quatre substances élémentaires qui se trouvent dans l'alcool et dans l'acide, en forment par leur rapprochement jusqu'à dix, qu'on peut séparer: l'éther presque tout entier passe sous forme gazeuse, et ne s'obtient séparément qu'en refroidissant beaucoup. Comme il reforme de l'acide nitreux par le repos, même lorsqu'il en a été le mieux purgé, M. Thenard pense que les deux principes de cet acide y existent combinés avec l'alcool déshydrogéné et légèrement carbonisé. ”

“ Nous voulons parler de ce grand catalogue des êtres existans, auquel on a donné le nom de Systema naturœ.
Tous les naturalistes s'empressent de le compléter; tous les Gouvernemens éclairés se sont fait un devoir de leur en procurer les moyens.
Des jardins, des ménageries, ont été établis ; des collections ont été rassemblées dans toutes les grandes capitales ; de grands voyages ont été ordonnés, et c'est un des caractères de notre âge, que ces expéditions lointaines et périlleuses, entreprises uniquement pour éclairer les hommes et enrichir les sciences. ”

“ En effet, quoique nous n'ayons pas les moyens de faire changer d'état à tous les corps, il est probable que c'est faute de pouvoir augmenter ou diminuer la chaleur à notre gré. Déjà Buffon a volatilisé , par le miroir ardent, l'or et l'argent, qui restent fixes aux feux ordinaires de nos fourneaux; et M. Fourcroy assure avoir fait cristalliser, par un froid de 400 , l'ammoniaque, l'alcool et l'éther, que l'on n'avoit point vu geler jusque-là. ”

“ DE tous les phénomènes que l'attraction moléculaire produit, le plus immédiat, le plus sensible, et celui qui se rapproche le plus, à quelques égards, de cette simplicité qu'exigent les applications des mathématiques, c'est la cristallisation des substances homogènes, ou l'union de leurs molécules selon certaines lois , pour constituer ces corps d'une figure polyèdre déterminée , que l'on nomme des cristaux. ”

“ M. Cuvier, en étudiant la physiologie de ces classes naturelles des animaux vertébrés, a trouvé, dans la quantité respective de leur respiration , la raison de leur quantité de mouvemens, et par conséquent de l'espèce de ces mouvemens. Celle-ci motive les formes de leurs squelettes et de leurs muscles : l'énergie de leurs sens et la force de leur digestion sont en rapport nécessaire avec elle. ”

“ En général, la sensation que nous appelons le chaud n'indique pas toujours que nous recevons de la chaleur du dehors , mais seulement que nous en perdons moins dans un instant donné que dans l'instant immédiatement précédent : la sensation du froid indique le contraire. De là les impressions différentes que nous donnent les corps de diverses capacités , ou plus ou moins conducteurs, ou enfin l'air libre comparé à l'air en mouvement , quoique échauffés tous au même degré ”

“ Il n'y a toutefois dans ces idées rien de découragèant, quand on songe qu'à peine les premières étincelles des sciences remontent à trente siècles, et que leur lumière,, loin de s'être propagée sans obstacle, a été interrompue par une nuit profonde pendant près de la moitié d'un si court intervalle. L'espoir s'étend au contraire, quand on considère qu'elles marchent aujourd'hui avec une rapidité toujours croissante ; que les deux derniers siècles ont plus fait pour elles que tous les précédens, et que les trente dernières années ont peut-être à elles seules égalé les deux derniers siècles. ”

“ Mais, pendant quinze années de guerres et de défiancer les difficultés naturelles que la différence des langues oppose à la propagation des découvertes , ont été augmentées par la cessation presque absolue de tout commerce littéraire, et cela peut-être à l'époque où le zèle pour les sciences a été le plus général, et où les contrées les plus reculées semblent s'être fait un devoir de leur fournir quelque important tribut. ”

“ Cette étude de l'organisation d'un être vivant, et des conséquences particulières qui en résultent dans son genre de vie, dans les phénomènes qu'il manifeste, et dans ses rapports avec le reste de la nature, est ce que l'on nomme l'histoire naturelle de cet être. ”

“ L'électricité galvanique est peut-être de toutes les branches de la physique celle qui a excité le plus vivement la curiosité, qui a donné le plus d'espoir, et qui a occasfonné le plus de travaux et d'efforts dans ces dernières années.
L'intérêt que votre Majesté a pris à ces recherches, et l'honorable récompense qu'elle a promise à ceux qui s'y distingueroient, a réveillé le zèle ; et chaque jour semble faire entrevoir quelque influence nouvelle de ces phénomènes dans leurs liaisons étendues à presque toute la nature. ”