Louis-Jacques Thénard

“ A tout artiste consciencieux, ennemi de l'intrigue, de la réclame et du bruit (ce qui ne sera bientôt plus que légendaire) , faisant de l'art par vocation et non pour la galerie, pour la fortune ou pour la gloire, les grands événements inspirent forcément des œuvres nouvelles.
La France faible, légère et humiliée dans les désastres de 1870, avait profondément impressionné Thénard. ”

“ Il prend sa retraite. Représentation à son bénéfice. Il quitte Paris. Séjours à Plombières, à Nancy. Sa correspondance. Sa mort à Metz. Véritables causes pour lesquelles il quitta la Comédie. Soins dont il fut entouré et regrets qu'il laissa. Madame Louis Thénard. Son portrait par David. Fin inconnue 125
THÉNARD ETIENNE, DE L'OPÉRA-COMIQUE MADAME E. THÉNARD, DU VAUDEVILLE
Sa naissance, ses études et ses condisciples à l'école de Choron. Au Conservatoire : le pianiste et le chanteur. Débuts en province, aux Nouveautés et à l'OpéraComique. Son mariage. Madame Thénard du Vaudeville. ”

“ Quelle que fût envers lui l’injustice opiniâtre de la destinée, le Thénardier était un des hommes qui comprenaient le mieux, avec le plus de profondeur et de la façon la plus moderne, cette chose qui est une vertu chez les peuples barbares et une marchandise chez les peuples civilisés, l’hospitalité. ”

“ Les événements politiques de 1814 et 1815 influèrent beaucoup plus sur Thénard que sur sa mère; car n'étant qu'un enfant, incapable de juger, au moment de la Révolution, il n'avait pu se rendre compte des conséquences de grandes catastrophes comme celle de 1793 ”

“ Thénardier était une de ces natures doubles qui passent quelquefois au milieu de nous à notre insu et qui disparaissent sans qu'on les ait connues, parce que la destinée n'en a montré qu'un côté. Le sort de beaucoup d'hommes.
est de vivre ainsi à demi submergés. Dans une situation calme et plate, Thénardier avait tout ce qu'il fallait pour faire, — nous ne disons pas pour être, — ce qu'on est convenu d'appeler un honnête commerçant, un bon bourgeois. ”

“ C'est bien rare et bien glorieux pour un acteur que les encouragements du public et ses espérances soient surpassés. Telle est pourtant la satisfaction que Thénard nous procure. Ses progrès sont d'une rapidité très rassurante pour les amis de l'art dramatique. Il a fait toutes ses preuves et on reconnaît en lui le digne successeur des hommes à jamais regrettés de la scène française, tels que La Rochelle, Dazincourt, Dugazon. C'est en jouant Mascarille qu'il a montré tour à tour l'audace, l'effronterie, l'aplomb de La Rochelle, le comique chaud de Dugazon et la finesse de Dazincourt. ”

“ Ferdinand-Etienne-Louis-Christophe Masson de Puitneuf, dit Ferdinand Thénard, fils d'une pensionnaire de la Comédie- Française, mariée à un
écuyer de S. A. R. M. le duc de Berry, naquit à Paris, le 18 avril 1823. On peut avec quelque raison l'appeler un enfant des Muses, puisque son père fut, après la Révolution de Juillet, le créateur des concerts en plein air, et que sa grand'mère a été ellemême une des gloires de la maison de Molière. ”

“ Ses premières œuvres, exécutées sous la direction de son maître, furent : un superbe médaillon de Molière, aujourd'hui au musée de la Monnaie, que Brasseux dut signer lui-même afin qu'il pitt être exposé au Salon; la série des cachets de S. M. le roi Louis-Philippe et de tous les princes de sa famille, œuvres d'art remarquables, disparues lors du pillage des Tuileries, en 1848, et refaites par Thénard sur la demande de la reine Amélie, durant son séjour en Angleterre.
Comme ses camarades d'atelier, il cherchait souvent à rompre la monotonie de l'apprentissage en chantant les airs populaires. ”

“ Et, déposant son merlin dans un coin, il suivit la Thénardier.
Comme ils s’en allaient, Thénardier passa sa tête par la porte entrebâillée et cria dans le corridor :
— Surtout ne perds pas la lettre ! songe que tu as deux cent mille francs sur toi. ”

“ Il connaît bien le théâtre, montre beaucoup d'intelligence, paraît animé d'un grand amour pour son art, sur lequel il raisonne en homme instruit ; dès à présent il fait preuve d'un talent remarquable susceptible de s'accroître encore dans la suite. Je dois noter les succès qu'il obtient dans les Crispins, et notamment lorsqu'il joue Crispin rival de son maître. Il serait difficile d'y montrer plus d'esprit, de comique et d'aplomb. Il est dans la bonne route, il n'a qu'à continuer. Thénard est une excellente acquisition pour le Théâtre-Français ”

“ Quand assez souvent des bravos étaient prodigués à des médiocrités, les véritables connaisseurs surent toujours bon gré à madame Thénard de ne jamais être descendue à ce vil commerce, et de ne s'être jamais abaissée à ce honteux trafic.
Pour nous, la preuve la plus éclatante de la très grande estime dans laquelle elle était tenue, comme artiste, consista dans le choix que l'Empereur Napoléon Ier fit d'elle et de son fils aîné, pour les emmener à Dresde, avec plusieurs autres de leurs camarades, choisis parmi les célébrités de la Comédie-Française. ”

“ On comprend aussi que cette grille, si obligeamment ouverte devant Jean Valjean, était une habileté de Thénardier. Thénardier sentait Javert toujours là ; l’homme guetté a un flair qui ne le trompe pas ”

“ Monsieur Thénardier, on n’a pas de passeport pour venir à cinq lieues de Paris. Si j’emmène Cosette, je l’emmènerai, voilà tout. Vous ne saurez pas mon nom, vous ne saurez pas ma demeure, vous ne saurez pas où elle sera, et mon intention est qu’elle ne vous revoie de sa vie. Je casse le fil qu’elle a au pied, et elle s’en va. Cela vous convient-il ? Oui ou non.
De même que les démons et les génies reconnaissaient à de certains signes la présence d’un dieu supérieur, le Thénardier comprit qu’il avait affaire à quelqu’un de très fort. ”

“ La société brillante, les toilettes soignées, et seize mille francs de recette effective, ont véritablement démontré à mademoiselle Thénard : ou que l'ennui de la représentation n'avait pas été prévu, ou que cette prévoyance, par une supposition plus flatteuse, pour elle, avait cédé à l'intérêt que cette actrice inspire, et aux moyens aussi nouveaux qu'ingénieux qu'elle avait employés pour le redoubler. ”

“ L'Opinion du Parterre, 1810, p. 100.
- 137 - plein d'ardeur et de dispositions ; il possède une grande habitude du théâtre, de l'aplomb, de la hardiesse ; il peut un jour nous tenir lieu de ceux que nous venons de perdre, pourvu qu'il sache se défier de lui-même ; qu'il ne se croie pas au bout; qu'il recherche dans la tradition des grands maîtres et dans les souvenirs des connaisseurs les trucs qu'il ne peut plus étudier sur la scène. Jamais acteur ne parvint aussi rapidement que Thénard au titre de chef d'emploi. ”

“ « La salle était presque remplie » nous apprend le journal déjà cité, et il ajoute que « le bénéficiaire a dû être satisfait ».
Au sujet de cet artiste, il s'exprimait ainsi dans le dernier éloge que nous connaissions de lui : « Thénard, l'un des sujets les plus utiles qu'ait acquis ce théâtre depuis son ouverture, y remplit très convenablement l'emploi des pères et a. même, comme autrefois à l'Odéon, fait quelques excursions heureuses dans celui des comiques. »
Après avoir quitté les Nouveautés, il n'est pas à notre connaissance qu'il ait reparu sur une scène parisienne. ”

“ Dans la pensée de Thénardier, la conversation avec Marius n’avait pas encore commencé. Il avait dû reculer, modifier sa stratégie, quitter une position, changer de front ; mais rien d’essentiel n’était encore compromis, et il avait cinq cents francs dans sa poche. En outre, il avait quelque chose de décisif à dire, et même contre ce baron Pontmercy si bien renseigné et si bien armé, il se sentait fort. Pour les hommes de la nature de Thénardier, tout dialogue est un combat. ”

“ Cette nomenclature aussi rapide que succincte des productions de Thénard est, sans nul doute, très insuffisante, tant pour permettre d'apprécier cet artiste, mort en laissant pour toute fortune le culte de son art, que pour faire admirer l'homme qui vivra toujours dans la mémoire de ceux qui l'ont connu. ”

“ Le premier, par S. de Cazenave, qui fit aussi celui de madame Thénard, dans les mêmes dimensions, reproduit notre artiste par un procédé aux deux crayons, vu presque de face, à mi-buste, vêtu d'un costume gris, avec une cravate blanche. Ce portrait, très fin, très bien exécuté, rend à merveille tout ce qu'il y avait d'intelligence, de charme, dans la physionomie de Thénard.
Le second, au contraire, plus fort, plus sévère, plus imposant, restera toujours pour nous le meilleur et de beaucoup le plus important, car on peut dire que c'est réellement une oeuvre. ”

“ Cette fois, la victime choisie par la cruelle fut un jeune homme du plus brillant avenir, ce joyeux Etienne Thénard, de l'Opéra-Comique, emporté en quelques jours, à Bruxelles, dès 1838, à l'âge de 31 ans, lorsque les nombreux applaudissements qui l'accueillaient semblaient rendre bien éloigné un pareil dénouement. La perte de ce petit-fils, ravivant le coup qui l'avait frappée en 1825, dut l'affliger presque autant que celle de son enfant, car Etienne Thénard aimait lui-même très sincèrement cette bonne grand'mère ”

“ Je vais te faire travailler à coups de martinet, moi.
L’étranger, sans quitter sa chaise, se tourna vers la Thénardier.
— Madame, dit-il en souriant d’un air presque craintif, bah ! laissez-la jouer !
De la part de tout voyageur qui eût mangé une tranche de gigot et bu deux bouteilles de vin à son souper et qui n’eût pas eu l’air d’un affreux pauvre, un pareil souhait eût été un ordre. Mais qu’un homme qui avait ce chapeau se permît d’avoir un désir et qu’un homme qui avait cette redingote se permît d’avoir une volonté, c’est ce que la Thénardier ne crut pas devoir tolérer. ”

“ Celle des conceptions de Thénard, qui aurait été, à notre point de vue, la plus grande, la plus belle, la plus utile, tant à la Capitale, qu'au développement des Lettres, des Arts, des Sciences, des relations internationales, était la création de son Cercle universel. Il n'en existe pas, à notre connaissance, d'aussi complet qu'il l'avait conçu ; seule, la succursale de l'Union chrétienne de la Jeunesse est, peut-être, ce qui se rapproche le plus de certaines idées de notre inventeur. ”

“ Lorsque mademoiselle Thénard parut au Théâtre-Français, le jeudi 2 octobre 1777, lors de ses premiers débuts, elle n'avait pas encore vingt ans. Sa timidité naturelle, le sentiment qu'elle avait de la difficulté de son art, en se présentant, si jeune, sur une scène illustrée par tant de célébrités, ne lui permirent pas de développer entièrement tous ses moyens. ”

“ Comment elle prit le nom de Thénard. L'élève de Préville. Débuts à la Comédie-Française. Séjour à Lyon. Naissance de son fils Louis 7
De 1781 à 1795. — Brillants débuts. Espérances. Portrait. Admission définitive. Le mauvais génie. NourryGrammont. Naissance, réception, prouesses, fuite, recherche, renvoi, arrestation et mariage de ce comédien. Naissance de son fils. Dans l'ombre. Rentrée de Grammont. Parodie de Le Kaïn. Succès de madame Thénard à Paris et en province. Ambition, dernière incarnation de Nourry-Grammont. L'officier de la Garde nationale. Son portrait. Fête de la Fédération. ”

“ Pierre Ténard, lui, n'avait qu'un objectif : mettre une plaque de fer à la place de son coeur. Il a essayé de lutter ; mais, comme pour la coquette, la même chanson est revenue à toutes les heures. Et enfin, le malheureux en a pris joyeusement son parti.
Il est l'Américain de Paris, l'homme du jour qui se rit des vieilles formules et des catéchismes rebattus. Il ne croit à rien. Il est né en France
et il aime à peu près autant l'Allemagne que la France. ”

“ Quant à Pierre Ténard, après avoir déposé son fils à l'hospice de Limoges, il se rendit à Bordeaux et il s'embarqua sur un transatlantique. Quelques mois plus tard, l'ouvrier de Paris se faisait naturaliser citoyen américain.
– La famille ?... La patrie ?... Des blagues, tout cela, grondait-il... Mon petit Ténard, tu es un homme très fort...
II
Il n'y a pas de pays en France où l'homme tienne autant au sol natal que dans ces contrées un peu déshéritées du Limousin. ”

“ La Thénardier, Éponine, Azelma étaient autant de statues. Les buveurs eux-mêmes s’étaient arrêtés. Il s’était fait un silence solennel dans tout le cabaret.
La Thénardier, pétrifiée et muette, recommençait ses conjectures : — Qu’est-ce que c’est que ce vieux ? est-ce un pauvre ? est-ce un millionnaire ? C’est peut-être les deux, c’est-à-dire un voleur.
La face du mari Thénardier offrit cette ride expressive qui accentue la figure humaine chaque fois que l’instinct dominant y apparaît avec toute sa puissance bestiale. Le gargotier considérait tour à tour la poupée et le voyageur ”

“ En 1789, lorsque les deux courants d'opinions si différentes se formèrent à la Comédie-Française, madame Thénard resta dans le parti royaliste ou contre révolutionnaire, composé de : Fleury, Dessessarts, Naudet, Dazincourt, mademoiselle Contat, ainsi que du plus grand nombre de leurs camarades. Elle obéissait en
54cela à des sentiments innés en elle, la poussant à se ranger parmi ceux près desquels elle trouva un accueil bienveillant aux débuts de sa carrière, et envers qui elle se considérait toujours comme engagée par les liens de la reconnaissance. ”

“ Thénardier échappait. Précipiter l’un ou laisser tomber l’autre ! remords des deux côtés. Que faire ? que choisir ? manquer aux souvenirs les plus impérieux, à tant d’engagements profonds pris avec lui-même, au devoir le plus saint, au texte le plus vénéré ! manquer au testament de son père, ou laisser s’accomplir un crime ! Il lui semblait d’un côté entendre « son Ursule » le supplier pour son père, et de l’autre le colonel lui recommander Thénardier. ”

“ La génération actuelle n'a guère vu mademoiselle Thénard que dans les caractères ; c'est-à-dire dans ces rôles grotesques et chargés, où le principal mérite de l'actrice est l'abnégation de tout amour-propre personnel, et dans lesquels elle est condamnée à ne s'entendre dire que de ces duretés qu'un petit-maître ne dirait pas à une femme de robe. Mademoiselle Thénard avait débuté en 1771, c'est-à-dire il y a trente-huit ans, sous des auspices plus flatteurs ”