Pierre Flourens

“ C'est là qu'il met, pour me servir d'une de ses expressions les plus heureuses, c'est là qu'il met l'esprit humain en expérience : démontrant, par le témoignage de l'histoire entière des sciences, que les hypothèses les plus ingénieuses, que les systèmes les plus brillants ne font que passer et disparaître, et que les faits seuls restent; opposant partout aux méthodes de spéculation, qui n'ont jamais produit aucun résultat durable, les méthodes d'observation et d'expérience, auxquelles les hommes doivent tout ce qu'ils possèdent aujourd'hui de découvertes et de connaissances. ”

“ Et, ce qui est un honneur dont il y a eu peu d'exemples avant lui, il appartenait à trois Académies de l'Institut, l'Académie française, celle des Sciences, et celle des Inscriptions et Belles-Lettres.
Sa grande renommée lui amenait, de toutes parts, tout ce qui se faisait d'observations et de découvertes.
C'était d'ailleurs son esprit, c'étaient ses leçons, ses ouvrages qui animaient tous les observateurs et qui en suscitaient partout ; et jamais on n'a pu dire d'aucun homme avec plus de vérité que de lui, que la nature s'entendait partout interroger en son nom. ”

“ Ce n'est point par la matière que se manifeste l'identité de l'espèce dans les plantes et dans les animaux, c'est par la forme, comme le nom même d'espèce l'indique déjà ; il n'est peut-être pas deux hommes, deux chênes, deux rosiers qui aient les substances composantes de leur corps en même proportion, et même ces substances changent sans cesse ; elles circulent dans cet espace abstrait et figuré que l'on nomme la forme de l'être plutôt qu'elles n'y séjournent; dans quelques
années, il ne restera peut-être plus un atome de ce qui compose notre corps aujourd'hui ”

“ Ce n'est plus un organe circonscrit qui reçoit l'air ; c'est un nombre presque infini de vaisseaux élastiques, nommés trachées, qui le portent dans toutes les parties du corps, et qui le conduisent ainsi jusque sur le fluide nourricier lui-même qui baigne continuellement ces parties.
En un mot, tandis que, dans les autres animaux, c'est le fluide nourricier qui, au moyen de la circulation, va chercher l'air, le phénomène se renverse dans les insectes, et c'est, au contraire, l'air qui va chercher le fluide, nourricier, et rend par là toute circulation inutile. ”

“ Ce monde inconnu, ouvert aux naturalistes, est sans contredit la découverte la plus brillante de M. Cuvier.
Je n'hésite pourtant pas à placer à côté d'elle cette autre découverte, à mes yeux non moins importante, de la vraie méthode en histoire naturelle.
Le besoin des méthodes naît également pour notre esprit, et du besoin qu'il a de distinguer pour connaître, et du besoin qu'il a de généraliser ce qu'il connaît, pour pouvoir embrasser et se représenter nettement le plus grand nombre possible de faits et d'idées. ”

“ Il fit plus; il fit acheter par l'Université les collections de son vieux maître, il en devint le conservateur, il les mit en ordre; et bientôt il les rendit célèbres par le grand enseignement d'histoire naturelle qu'il y joignit.
Cet enseignement marque une époque dans les études de l'Allemagne.
On sait assez quel est le génie propre de cette nation : génie penseur, mais où l'imagination domine ; passionné tout à la fois pour la vérité et pour les systèmes ; génie brillant qui se plaît aux combinaisons élevées, hardies, imprévues, et, si je puis ainsi dire, aux aventure de la pensée. ”

“ Ce qui fait l'attrait singulier de ces grands problèmes, c'est que l'esprit humain s'y croit toujours au moment de toucher à un terme, qui toujours recule. La lutte des deux philosophies n'avait pas commencé avec Aristote et. Platon, et elle n'a pas fini avec M. Cuvier et M. Geoffroy.
Réduite même à elle seule, la question de la ressemblance ou de la différence des êtres est une question sans limites. Plus on étudie les animaux, plus on leur trouve de différences, mais plus aussi on leur trouve de ressemblances. ”

“ Les traces des révolutions de notre globe ont donc frappé de tout temps l'esprit des hommes; mais elles l'ont frappé longtemps en vain, et d'un étonnement stérile.
Longtemps même l'ignorance a été portée à ce point qu'une opinion à peu près générale, et je ne parle plus d'une opinion populaire, je parle de l'opinion des savants et des philosophes, regardait les pierres chargées d'empreintes d'animaux ou de végétaux, et les coquillages trouvés dans la terre, comme des jeux de la nature. ”

“ Mais s'il ne réussit point à renverser la théorie française de la combustion, il lui apporta du moins une exception si notable, qu'au lieu de conserver le caractère d'une explication générale, elle ne s'applique plus qu'à des cas particuliers d'un phénomène
qui exige une explication d'une nature plus élevée, et c'est la troisième et la plus importante de ses découvertes. Déjà l'on savait par les expériences de Berthollet, que l'hydrogène sulfuré, qui ne contient point d'oxygène, agit comme un acide; l'oxygène n'est donc pas toujours le principe de l'acidité. ”

“ Linnaeus n'avait guère vu dans cet art qu'un moyen de distinguer les espèces. M. Cuvier est le premier qui ait entrepris de faire, de la méthode, l'instrument même de la généralisation des faits.
Prise en elle-même, la méthode n'est, pour lui, que la subordination des propositions, des vérités, des faits, les uns aux autres, d'après leur ordre de généralité.
Appliquée au règne animal, c'est la subordination des groupes entre eux, d'après l'importance relative des organes qui forment les caractères distinctifs de ces groupes. ”

“ Ainsi, un savant du premier ordre, consommé dans la physique et la géométrie, s'arrêta sur le chemin d'une belle découverte, et elle se trouva réservée à un homme qui commençait à peine à s'occuper de ces sciences, mais qui sut poursuivre cette vérité, comme la nature veut qu'elles soient toutes poursuivies, en marchant pas à pas, en observant sans relâche, et en ne se laissant ni emporter ni détourner par son imagination. ”

“ Le type abstrait de l'être vivant, une fois posé, donne à M. de Blainville un cadre nouveau où tous les détails de l'anatomie comparée, détails presque infinis, se classent et se concentrent. Les structures diverses ne semblent plus que des cas réalisés d'une conception première. La marche dogmatique se substitue à la marche expérimentale, et M. de Blainville peut se dire aussi maître et grand maître, car il a fait passer dans la science la forme de son esprit et son originalité propre. ”

“ Voltaire avait osé dire de lui- même, dans un vers célèbre :
J'aime la gloire, et ne veux point m'en taire.
M. Geoffroy aimait la gloire, et ne s'en taisait point.
Nul homme, peut-être, n'aspira jamais à la renommée plus franchement, plus ouvertement; et il a été donné à peu d'hommes, uniquement voués aux sciences, d'en obtenir une plus grande. Ses vues, ses principes , son langage même ont pénétré partout, et laissé partout l'empreinte de leur action. Toutes les Académies célèbres voulurent se l'associer. Des savants étrangers firent le pèlerinage de Paris, uniquement pour le voir. ”

“ Jean-Frédéric Blumenbach naquit à Gotha, en 1752.
En lui donnant le jour, la nature sembla le vouer à l'enseignement. Son père était professeur a Gotha ; sa mère appartenait à une famille d'Iéna, attachée aux Universités.
Ce fut dans un de ces, intérieurs allemands, où l'amour de la retraite, le besoin de l'étude, l'habitude d'une noble indépendance règnent avec tant de charme, que le petit Blumenbach ouvrit les yeux. Un frère, une soeur, un père studieux et grave, une mère tendre et éclairée, formèrent d'abord son univers. ”

“ Fontenelle, Éloge de Tournefort.
GEOFFROY SAINT-HILAIRE. 217
appelait si bien le sentiment des rapports.
Ce sentiment si vif lui découvre une loi supérieure de la méthode.
A côté du principe de la subordination des organes, il pose le principe des subordinations mobiles : le même caractère, qui domine dans un groupe, peut n'être qu'un caractère subordonné dans un autre.
Il voit la méthode sous un nouvel aspect.
La classification générale n'a d'autre mérite, à ses yeux, que le mérite négatif de ne pas rompre le rapprochement naturel, le rapprochement direct des espèces. ”

“ On put dès lors se faire une idée non-seulement de leurs formes extraordinaires, mais de la multitude prodigieuse de leurs espèces. On vit qu'elles embrassaient des êtres de toutes les classes : des quadrupèdes, des oiseaux, des reptiles, des poissons, des crustacés, des mollusques, des zoophytes.
Je ne parle ici que des animaux, et cependant l'étude des végétaux fossiles n'offre pas des conséquences moins curieuses que celles que l'on a tirées du règne animal lui-même. ”

“ Le Prospectus même était déjà une sorte de description, car il y parlait d'une chose en grande partie réalisée ; une maison vaste offrait toutes sortes de métiers et de machines en fonction ; il s'y formait une bibliothèque ; l'on y a construit un bel amphithéâtre, où se donnent des cours de chimie, de mécanique et d'économie politique. La chaleur et la lumière, ces deux objets favoris du comte de Rumford, et le mystérieux procédé de la combustion, qui les met à la disposition de l'homme, devaient sans cesse y être soumis à la méditation. ”

“ Le dix-huitième siècle, qui a marché si vite en tant de choses, n'a rien vu peut-être de plus rapide que les progrès de la science qui nous occupe. Ce même siècle, qui dans sa première moitié avait vu ou s'élever ou tomber tous ces systèmes dont je viens de parler, édifices brillants et fragiles, a vu poser dans la seconde, par les mains des Pallas, des Deluc, des de Saussure, des Werner, des Blumenbach, des Camper, les premiers fondements du monument durable qui devait leur succéder. ”

“ Je dis bonheur, parce qu'il envisagea ainsi cette vocation; un voyage lointain est toujours si séduisant pour un jeune homme, surtout quand ce jeune homme est naturaliste ; et ce désir de chercher des productions nouvelles nous a probablement privés de bien des découvertes de l'esprit.
M. Pallas lui-même en est une preuve; quoique d'une activité sans bornes, quoique moins exposé que personne à se laisser distraire de ses méditations par ses
fatigues, on ne peut guère douter qu'il n'eût fait faire de plus grands pas à la science par son génie que par ses courses. ”

“ Mais l'idée, la grande idée qui règne , qui plane, qui domine partout, dans les belles études de M. Blumenbach, est l'idée de l' Unité de l'espèce humaine, ou, comme il s'exprime, du genre humain. M. Blumenbach est le premier homme qui ait écrit un livre avec ce titre exprès : de l' Unité du genre humain. L'Unité du genre humain est le grand résullat de la science de M. Blumenbach, et le grand résultat de l'histoire naturelle entière.
L'antiquité n'eut jamais , sur l'homme physique, que les idées les plus confuses. ”

“ Par conséquent, si l'on avait une connaissance exacte de toutes ces combinaisons des différents ordres, et que chacune fût rangée à la place déterminée par les organes qui la constituent, l'on aurait aussi une représentation véritable de tout le système des êtres organisés; tous leurs rapports, toutes leurs propriétés se laisseraient réduire à des proportions générales ; la nature intime de chacun d'eux se laisserait clairement démontrer ; en un mot, l'histoire naturelle serait une science exacte.
Voilà ce qu'on entend par la méthode naturelle. ”

“ M. Cuvier regretta le concours puissant d'une haute et rare intelligence; mais il sut très-bien que les avantages de la contradiction ne lui manqueraient pas. Pour M. de Blainville, il se privait d'un bienfait immense, du contact intime avec un esprit supérieur où régnaient toutes les qualités, qui tempèrent et qui dirigent : la droite raison, le calme lumineux de la pensée, et ce grand bon sens, dominateur réel et dernier juge de tout en ce monde.
A chaque secousse de, sa vie, l'homme énergique que j'étudie semble avoir trouvé dans le travail une force nouvelle. ”

“ A de grandes profondeurs au-dessous de l'écorce consolidée du globe, osa dire, pour la première fois, un autre géologue français, Dolomieu, en qui le génie, mis à l'épreuve des plus rudes malheurs, prenait parfois des expressions inspirées.
Ces cratères éteints, ces basaltes fondus, ces feux à de grandes profondeurs, tout cela dérangeait singulièrement le système du bon Werner, qui ne voulait rien admettre au-dessous du granit, et ne voyait au-dessus que des couches de formation aqueuse. ”

“ Riche des travaux de Daubenton, de Haller, de Hunter, de Monro, de Camper, de Pallas, Vicq-d'Azyr embrassa l'anatomie comparée dans son ensemble; il y porta ce génie profond qui voit dans les sciences le but à atteindre, et cet esprit de suite par lequel on
l'atteint; et la grande réforme opérée en effet par M. Cuvier dans l'anatomie comparée, nul ne l'avait plus avancée que Vicq-d'Azyr. ”

“ Bientôt l'on apprit que l'hydrogène n'a pas moins que l'oxygène le pouvoir de produire des acides.
Depuis longtemps les chimistes s'efforçaient vainement de découvrir le radical de l'acide muriatique; mais d'après les explications proposées par Berthollet, ils supposaient que cet autre acide, si célèbre par les usages que l'on en fait dans les arts, qui s'obtient en faisant passer l'acide muriatique sur l'oxyde de manganèse, et que Scheele, son inventeur, avait nommé acide muriatique déphlogistiqué, résultait de la combinaison de l'acide muriatique avec l'oxygène de l'oxyde ”

“ Si les minéraux bien déterminés, quant à leur espèce et à leur composition, se dit-il aussitôt, ont chacun son noyau et sa molécule constituante fixes, il doit en être de même de tous les minéraux distingués par la nature, et dont la composition n'est point encore connue. Ce noyau, cette molécule peuvent donc suppléer à la composition pour la distinction des substances, et dès la première application qu'il fit de cette idée, il porta la lumière dans une partie de la science, que tous les travaux de ses prédécesseurs n'avaient pu éclaircir. ”

“ Pendant l'époque cruelle d'où nous venons de sortir, quand presque tous les Etats de l'Europe voyaient leurs citoyens servir sous des drapeaux opposés, chacun se prétendait du parti de la patrie; et le sort des armes lui-même, qui décide de tout sur la terre, n'a pas terminé ce genre de contestations. Heureusement l'honneur et la fidélité sont des points sur lesquels personne ne dispute, et dans ces moments heureux où la raison, conduite par l'épuisement, vient enfin mettre un terme aux sanglantes querelles des peuples, ce sont eux qui rallient tous les braves et tous les hommes vertueux. ”