Nicolas Leblanc

“ Vous vous êtes plaint tout de suite de la fraîcheur, et vous êtes parti... juste le temps d’aller et de revenir.
— Vous voyez ! s’écria Boisgenêt, triomphant et soulagé, comme s’il avait échappé à l’échafaud. Vous voyez ! Il en a du culot, le maître d’hôtel !
M. Rousselain se tourna vers Jean d’Orsacq.
— Vous étiez, monsieur, avec M. et Mme Debrioux ?
— Oui, dit le comte, puis seul avec Mme Debrioux quand mon ami Bernard s’est éloigné avec Vanol. Un instant, madame a voulu monter sur le radeau, puis elle a eu peur. La pluie commençait. ”

“ Un petit paysan se rua dans le salon.
— Il en a vu ! il en a vu !
Il précédait son maître, le fermier Saboureux, qui arriva en trombe, les yeux hors de la tête.
— J’en ai vu ! j’en ai vu ! Il y en avait cinq. J’en ai vu !
— Mais quoi ? dit Victor en le secouant. Qu’est-ce que t’as vu ?
— Des uhlans !
— Des uhlans ! T’es sûr ?
— Comme je te vois ! Il y en avait cinq à cheval ! Ah ! je les ai bien reconnus d’autrefois... des uhlans, que j’te dis... Ils vont tout brûler !
Au bruit qu’il faisait, Mme Morestal accourut.
— Taisez-vous donc ! Qu’est-ce que vous avez ? ”

“ Il était revenu vers Daubrecq, et, de nouveau courbé sur lui :
— Pas de blagues, n’est-ce pas ? Ce serait idiot de ta part. J’y perdrais un jour, voilà tout. Tandis que toi, tu y perdrais ce qui te reste de jours à vivre. Mais non, mais non, la cachette est trop bonne. On n’invente pas ça pour s’amuser. En route, Sébastiani. Demain, tu auras le télégramme.
— Et si on ne vous laisse pas entrer dans la maison, monsieur le marquis ?
— Pourquoi donc ?
— La maison du square Lamartine est occupée par des hommes de Prasville. ”

“ Mais, peu à peu sa résistance faiblit et, penché sur elle, il répéta :
— Je ne viens pas en ennemi... je ne viens pas en agresseur. Mais je veux que tu m’écoutes et que tu me répondes. Sinon, tant pis pour toi.
Il l’avait reprise aux épaules et la tenait renversée. Penché sur elle, il lui dit, à voix basse :
— J’ai vu le frère de Simon, Thomas Le Bouc. J’ai causé longtemps avec lui. Il m’a révélé ce qu’il savait de la vérité sur Félicien. Le reste, c’est à toi de me le dire. Tu me connais, Faustine, je ne céderai pas. Ou bien tu parleras, et tout de suite, tu entends, tout de suite... ”

“ Mais qui t’avait ficelé ce paquet de biscuits au cou ? Nous avons donc un ami à Sarek, un ami qui s’intéresse à nous ? Pourquoi ne se montre-t-il pas ? Parle, Tout-Va-Bien. »
Elle embrassait la bonne bête, et elle lui dit encore :
« Et ces biscuits, à qui les destinais-tu ? À ton maître, à François ? Ou bien à Honorine ? Non. Alors ? à M. Stéphane peut-être ? »
Le chien remua la queue et se dirigea vers la porte. Vraiment il semblait comprendre. Véronique le suivit jusqu’à la chambre de Stéphane Maroux. Tout-Va-Bien se glissa sous le lit du professeur. ”

“ Personne ne peut te secourir, Clara, personne, pas même ton bon ami, et lui moins encore que quiconque au monde, car j’ai lancé la police sur ses traces. Donc, tu es perdue, et tu sais ce qui te reste à faire.
Il répéta :
— Tu sais ce qui te reste à faire, hein ? ce qui t’attend ?
Il écarta le rideau d’une fenêtre. L’auto était là. Sosthène veillait, debout sur le trottoir, l’œil à l’affût. Valthex ricana de nouveau :
— Nous sommes gardés de tous côtés, et bien gardés. Durant une heure, nous sommes tranquilles. Et en une heure, il se passe tant de choses ! ”

“ Si tu es pincé, c’est l’échafaud... Donc, décampe. Laisse-moi ta bagnole. Je la ramène à Nice avec la jeune fille. Allons, ouste !
Il le bouscula d’un coup d’épaule irrésistible, sauta dans la voiture et ramassa le violon enveloppé. Mais un juron lui échappa :
— Bon sang ! elle a filé.
La demoiselle aux yeux verts n’était plus sur la route en effet. Au loin le tramway disparaissait. Profitant de ce que les deux adversaires se disputaient, elle avait dû s’y réfugier.
La colère de Raoul retomba sur l’homme.
— Qui es-tu ? Hein ! tu la connais, cette femme ? Quel est son nom ? ”

“ D’une voix distraite, les doigts crispés à l’épaule de son complice, il articula, et, cette fois, en français :
— Karl, on dirait que nous ne pouvons pas les atteindre et qu’un miracle les protège contre nous. Toi, ces jours-ci, tu as raté ton coup trois fois. Au château d’Ornequin, tu en as tué deux autres à leur place. Moi aussi, je l’ai manqué un jour, près de la petite porte du parc. Et c’était dans ce même parc... près de la même chapelle... tu n’as pas oublié... il y a seize ans... lorsqu’il n’était qu’un enfant, lui, et que tu lui as planté ton couteau en pleine chair... ”

“ Quelle différence ? Il n’en savait trop rien. La vérité, c’est qu’il était déconcerté, lui aussi, troublé jusqu’au fond de l’être, et qu’il ne continuait à agir que par obstination, pour ainsi dire par devoir, et sans apporter à la besogne sa belle humeur et son entrain ordinaires.
— Allons-y ! dit-il à ses complices.
Sur son ordre, le chauffeur les arrêta non loin du square Lamartine, mais n’éteignit pas le moteur. Lupin prévoyait que Daubrecq, pour échapper aux agents de la Sûreté qui gardaient l’hôtel, sauterait dans quelque taxi, et il ne voulait pas se laisser distancer. ”

“ Ils causèrent à voix basse et soudain, pendant le silence qui soulignait un coup décisif, on entendit le beau Lamare soupirer :
— Je suis pincé. Vous avez enchaîné le vagabond !
Les rires éclatèrent. Dumouchel lui-même se tenait les côtes : « Ce farceur d’Aristide, est-il cocasse ? »
À onze heures, la bonne servit le thé et les gâteaux secs. François remplit de friandises les poches de Mme Lormier.
— Prenez, prenez, c’est pour vos amours d’enfants. Embrassez-les de ma part. Vous avez de la chance, vous autres. Nous, c’est notre grand chagrin, nous serions si heureux ! ”

“ Si tu me connaissais, tu saurais que rien ne m’arrête. Je m’acharnerai jusqu’au bout, parce que je veux, tu entends, « je veux » la vérité. »
Il frappa du poing et redit : « Je veux la vérité. Aucune considération au monde ne m’empêchera de la mettre en lumière, quelle qu’elle soit. Donc, réponds. Et tout de suite, sinon j’agis. »
Bernard se croisa les bras.
— Tout m’est égal quoi qu’il arrive. Agis.
Se maîtrisant, d’Orsacq alla prendre l’appareil téléphonique, le posa sur la grande table, auprès du juge d’instruction, et décrocha le récepteur.
Une dernière fois, il observa Bernard. ”

“ Elle avait relevé la tête et regardait. Un autre lac, en effet, plus petit, mais plus grandiose, s’ouvrait devant eux, avec des falaises plus escarpées et un air de solitude plus sauvage encore et plus agressif.
Un à un, les souvenirs ressuscitaient. Elle les disait doucement, tout contre Raoul, comme des confidences que l’on fait à un ami. Elle évoquait devant lui une petite fille heureuse, insouciante, amusée par le spectacle des formes et des couleurs qu’elle contemplait aujourd’hui avec des yeux mouillés de larmes. ”

“ Ils s’en amusèrent, et Richard ayant apaisé l’ardeur de Bichon par des : « Oh ! là... Oh ! là », et de petits coups de rênes progressifs, désigna du bout de son fouet deux arbustes penchés l’un vers l’autre, les branches entrelacées.
— Ne croirait-on pas qu’ils se bécotent ?
La route était déserte.
— Si vous étiez bonne, dit-il, nous ferions comme eux.
Il lâcha les guides et lui entoura la taille de son bras. Elle ne résista pas, curieuse. Qu’allait-il demander ? Et elle se pelotonnait au fond de la voiture. Il l’attira d’un mouvement fort et continu. Leurs épaules se touchèrent. ”

“ C’est une personne accomplie. Quiconque a une fois contemplé ses traits charmants ne saurait les oublier.
— C’est mon avis, approuva un peu sèchement Lamar. Je vous dirai que je compte aller demain voir Smiling. Aussitôt après, je viendrai vous rendre compte de ce que j’aurai appris.
— Entendu, acquiesça Allen. Moi, je ferai, par acquit de conscience, vérifier chez les tailleurs de la ville si on a jamais entendu parler du sieur Osborne, mais je sais d’avance que le résultat sera négatif... Maintenant, mon cher Lamar, puisque nous n’avons pas dîné, nous pourrions souper. ”

“ La route qui suit le vallon étant peu fréquentée, personne ne dérangea les travaux. La nuit était obscure, le ciel lourd de nuages immobiles.
Lupin donna ses dernières recommandations à Le Ballu et à Grognard, et il dit en riant :
— On ne peut pas s’imaginer comme ça m’amuse de voir la tête de Daubrecq, pendant qu’on va le scalper et lui découper des lanières de peau. Vrai ! ça vaut le voyage.
Clarisse avait pris place également dans la barque. Il lui dit :
— À bientôt. Et surtout ne bougez pas. Quoi qu’il arrive, pas un geste, pas un cri. ”

“ Un étau de fer ne l’eût pas davantage paralysé. Et l’intrus ne cessait de répéter, l’accent tenace, obsédant :
— Un peu de feu, je vous en prie. Il serait vraiment malheureux de me refuser un peu de feu.
Les gens riaient alentour. Le bellâtre, exaspéré, proféra :
— Allez-vous me ficher la paix, hein ? Je vous dis que je n’en ai pas.
Le monsieur hocha la tête d’un air mélancolique.
— Vous êtes bien impoli ! Jamais on ne refuse un peu de feu à qui vous en demande aussi courtoisement. Mais puisque vous mettez tant de mauvaise grâce à me rendre service... ”

“ L’homme, qui était gros et fort, voulut se dégager. Il étouffa un cri de douleur. Lupin lui avait tordu le poignet.
— Tu t’appelles Dominique... tu habites rue de la Pompe au quatrième étage, où tu t’es retiré avec une petite fortune acquise au service — mais écoute donc, imbécile, ou je te casse les os — acquise au service du baron Altenheim, chez qui tu étais maître d’hôtel.
L’autre s’immobilisa, le visage blême de peur.
Autour d’eux la petite salle était vide. À côté, dans le restaurant, trois messieurs fumaient, et deux couples devisaient en buvant des liqueurs. ”

“ Alors, je l’ai interrogé : « Qu’est-ce que c’est, parrain ? » Au bout d’un instant, il m’a répondu : « Je ne sais pas... je ne sais pas... le rayonnement peut-être dont je t’ai parlé... le rayon B. Ce serait un phénomène de matérialisation... » Il n’en dit pas davantage. Un peu après, il me reconduisait à la porte du jardin. Depuis, il s’est enfermé dans l’Enclos. Je ne l’ai revu que tout à l’heure...
Elle se tut. Je demeurai soucieux et fort intrigué par cette révélation.
— Ainsi, murmurai-je, selon toi, Bérangère, la découverte de mon oncle aurait un rapport avec ces trois figures ? ”

“ Comme il refermait la grille, une automobile s’arrêta, et un homme descendit rapidement, suivi de plusieurs autres. Lupin reconnut Prasville.
— Monsieur le secrétaire général, murmura-t-il, je vous salue. J’ai idée qu’un jour le destin nous mettra l’un en face de l’autre, et je le regrette pour vous, car vous ne m’inspirez qu’une médiocre estime, et vous passerez un sale quart d’heure. Aujourd’hui, si je n’étais pas si pressé, j’attendrais votre départ et je suivrais Daubrecq pour savoir à qui il a confié l’enfant qu’il va me rendre. ”

“ Il était stupéfiant que Daubrecq ne fût pas réveillé par un tumulte aussi violent.
— Si je n’y mets bon ordre, ils vont tout gâter, se dit Lupin.
S’arrêtant à l’angle de l’hôtel, invisible dans la nuit, il mesura la distance qui le séparait de la grille. Cette grille était ouverte. À sa droite il voyait le perron, au haut duquel les gens s’agitaient ; à sa gauche le pavillon de la concierge.
Cette femme avait quitté sa loge, et, debout près du perron, suppliait les gens.
— Mais taisez-vous donc ! taisez-vous donc ! il va venir. ”

“ Je saurai. C’est un pressentiment. C’est l’intuition profonde de la vérité qui me bouleverse. Le lorgnon n’est plus là, mais les grosses lunettes opaques y sont encore. Et je les arrache brusquement. Et, brusquement, secoué par une vision déconcertante, ébloui par la clarté soudaine qui me frappe, et riant, mais riant à me décrocher la mâchoire, d’un coup de pouce, hop là ! je lui fais sauter l’œil gauche !
M. Nicole riait vraiment, et, comme il le disait, à s’en décrocher la mâchoire. ”

“ Guère mieux qu’elle, d’ailleurs, il ne se dirigeait dans l’obscurité. Ils pataugèrent au milieu des flaques de boue, escaladèrent un tas de pierres. Il leur fallut dix minutes pour faire manœuvrer la serrure. Le lourd battant grinça. Ils frémirent.
— Adieu, dit Paul.
— Non, supplia-t-elle, viens, je n’en puis plus.
Ils franchirent les bureaux, longèrent en tâtonnant les murs de la cour, et gravirent l’escalier. ”

“ Écris que je t’ai mis au courant de mes recherches, et que tu as vu ce que je fais surgir du mur de l’Enclos, à l’endroit que recouvre un rideau de serge noire.
Je pris une feuille de papier et une plume. Il m’arrêta vivement :
— Non, non, c’est absurde. Cela n’empêcherait pas... Et puis tu ne parleras pas, j’en suis sûr. Excuse-moi, Victorien. Je suis si troublé !
— Vous n’avez pas à redouter une indiscrétion de ma part, affirmai-je. Mais je vous rappellerai, mon oncle, que Bérangère a vu, elle aussi. ”

“ Cependant, elle eut l’audace folle de saisir les deux montants de l’échelle et de descendre.
Ce ne fut pas long. Il y avait vingt barreaux, elle le savait. Elle les compta. Au vingtième, elle regarda vers sa gauche, et murmura, avec une joie indicible :
« Oh ! François... mon chéri... »
Elle avait aperçu, à un mètre d’elle tout au plus, un renfoncement, un creux qui paraissait l’entrée d’une grotte taillée en pleine falaise.
Elle articula :
« Stéphane... Stéphane... » mais d’une voix si faible que Stéphane Maroux, s’il était là, ne pouvait l’entendre. ”