Georges Cuvier

“ Barthez répète qu'on ne doit point chercher à expliquer le principe vital, qu'on doit l'admettre comme une chose démontrée par l'expérience, de même que les astronomes admettent l'attraction et la gravitation universelles. Mais il y a une grande différence entre ces deux principes : l'attraction appliquée à la terre, aux planètes, aux comètes, en un mot à tous les corps célestes, explique leurs mouvemens, et avec l'aide du calcul permet de les prédire à une minute près, on peut adopter une cause occulte de cette espèce : il est inutile de lui chercher une cause supérieure. ”

“ Enfin, nous passerons à l'application des dogmes obtenus par la chimie et par la physique, aux phénomènes de la vie, c'est-à-dire à la physiologie. La physiologie a d'abord été cultivée principalement dans la vue de l'homme, mais elle embrasse les plantes et les animaux tout comme l'espèce humaine, aussi les recherches qui ont été faites ont-elles eu pour objet toute la nature organisée. Mais la physiologie
préexige la connaissance de la structure des êtres , c'est-à-dire l'anatomie. ”

“ Je commencerai l'histoire de la première période de ce siècle par la géologie, ou plutôt cosmogonie, car, dans le premier âge, la géologie n'était qu'une cosmogonie. Je traiterai d'abord de la cosmogonie parce qu'elle comprend toutes les autres sciences, et que c'est des efforts qui ont été faits pour expliquer la formation du globe, que sont sorties les idées qui ont le plus influé sur les doctrines scientifiques. Nous verrons les nombreux systèmes qui ont été imaginés pour rendre raison de la création des êtres organisés, et qu'on ressuscite de temps en temps dans le même but. ”

“ Dans l'école de Stahl, comme vous savez, et même jusqu'à Sauvages, on admettait que les phénomènes des végétaux étaient dus à l'action des élémens extérieurs, comme de l'humidité, de l'air, de la chaleur; Hoffmann aussi distinguait la vie des animaux, et prétendait que les végétaux n'ont pas de vie, ou du moins n'en ont pas une de même nature que celle des animaux. Gorter, disais-je, a établi qu'il existe un principe intérieur de mouvement dans les végétaux comme dans les animaux. Le mouvement vital et animal lui paraît exister principalement dans la fibre solide ”

“ Chez les mammifères , il semblerait que l'œuf est couvé à l'instant où il est détaché. Cet œuf est aussi tellement petit qu'on ne peut presque pas le voir avant qu'il soit détaché, avant qu'il ait été amené à bien
par la fécondation ; c'est cette difficulté d'observation qui a produit et soutenu le système de l'épigénèse ; mais comme parmi cent mille animaux il n'y en a peut-être pas cent qui soient mammifères, il en résulte, comme nous l'avons dit, que c'est pour la très-minime partie du règne animal que l'hypothèse de l'épigénèse a été reproduite sous une nouvelle forme. ”

“ L'étrange idée de Stahl de se représenter l'âme comme le principe formateur du corps, comme dirigeant la circulation et comprimant et dilatant le cœur alternativement , comme dirigeant la digestion stomacale et refoulant la bile dans le duodénum pour achever la digestion , comme défendant le corps à la manière d'un général d'armée, toutes les fois que l'ennemi se présente sous forme de maladie, cette étrange idée, dis-je, eut pourtant une assez grande vogue, parce qu'elle était une espèce de formule au moyen de laquelle on croyait s'expliquer tous les faits physiologiques et pathologiques. ”

“ Les uns, appelés idéalistes, supposèrent même que rien n'existe, que rien n'est démontré, si ce n'est l'existence du moi, qui seul a conscience de soi, et qu'ainsi le corps n'est qu'une vaine apparence, une espèce de rêve de l'âme. D'autres, désignés par le nom de matérialistes, attribuèrent au contraire à la matière seule l'existence, et admirent que les mouvemens intérieurs et extérieurs du corps, les sensations que nous éprouvons, nos idées et les actes volontaires que nous exécutons conformément à ces idées, ne sont que des modifications de cette matière. ”

“ Tout le monde sait que quand un corps étranger pénètre dans la peau, à l'instant les mouvemens du corps se modifient en ce sens que les fluides se portent vers le point irrité, qu'il s'y produit une inflammation de laquelle résulte une suppuration, et que cette suppuration produit l'isolement et l'expulsion du corps irritant; après quoi la plaie se guérit rapidement et l'ordre primitif se rétablit. Ce fait se renouvelle dans mille maladies. Vanhelmont nommait Archée la cause de ce phénomène qui a lieu indépendamment de notre volonté. ”

“ Si, pendant le moyen âge et jusque dans le XVIIe siècle, il y eut de grands seigneurs qui s'occupèrent de chimie, c'est qu'ils espéraient arriver à la découverte de la pierre philosophale. Dans le XVIIIe siècle quelques personnes se livrèrent même encore à cette recherche chimérique; mais à mesure que l'alchimie se perfectionna et qu'on arriva à des principes qui exclurent toute possibilité de transmutation des métaux, beaucoup de personnes se détachèrent de la chimie. ”

“ Ils admettent une vie générale d'où chaque être sort et qui l'absorbe lorsqu'il cesse d'exister: chacun de nous, par exemple, est un phénomène de la vie universelle, comme les phénomènes intérieurs et extérieurs de notre corps appartiennent à notre vie particulière. En voulant ainsi rapporter à la vie générale notre existence, on n'a rien défini ; car si nous comprenons le rapport des petits phénomènes de notre corps avec l'ensemble de notre être, lorsque nous voulons rapporter notre existence individuelle à la vie générale, nous n'avons plus qu'une abstraction qui n'explique rien. ”

“ Ainsi donc, pour le plus grand nombre des animaux, la préexistence de l'œuf dans la mère, et en même temps la préexistence du germe dans l'œuf est démontrée; d'où il suit que cette supposition que le fœtus pourrait naître du mélange des liqueurs spermatiques des deux sexes ; qu'il pourrait se former dans l'intérieur de l'utérus par ce mélange, et par le concours des molécules vivantes provenues des diverses parties du corps, ne serait utile que pour expliquer le phénomène de la reproduction des mammifères ; puisqu'il n'y a que les mammifères qui soient vivipares, ou du moins qu'on croye l'être ”

“ L'astronomie lui suggère des hypothèses sur l'origine de la terre et sur les révolutions que les causes cosmiques ont fait éprouver à sa surface; la géographie lui fournit la configuration des continens et des îles, ta disposition des lacs intérieurs et des grands cours d'eau, la direction des diverses chaînes de montagnes, leur mode d'échelonnement et leur hauteur moyenne; la minéralogie lui fait connaître les élémens immédiate dont les roches sont composées, et la chimie lui enseigne d'après quelles lois les matières minérales ont dû se déposer pour concourir à ces formations. ”

“ Souvent l'âme fait des efforts semblables pour réparer les effets de l'ignorance des médecins. Si l'on demande à Stahl d'expliquer comment l'âme exécute des actes pareils, sans en avoir la conscience, il répond qu'elle agit sans avoir des idées nettes, par une espèce d'instinct et d'habitude. Il est certain, en effet, que nous exécutons beaucoup de mouvemens , et de mouvemens assez compliqués, sans précisément nous en rendre compte. Dans chacun de ces mouvemens nous mettons en jeu une multitude de muscles différens, dont personne, à part les anatomistes, ne sait l'existence. ”

“ Linnée fit ses distributions d'après des caractères appréciables indépendamment de toute considération d'esprit et des nuances qui existent dans les rapports des êtres. Son système sexuel, déterminé pour un grand nombre de classes, d'après le nombre des étamines, est rigoureux; il est impossible de ne pas reconnaître les classes, puisqu'il n'y a qu'à compter les étamines des fleurs. Il en est de même des ordres dont les caractères ont été puisés dans le nombre des styles ou des stigmates distincts. Pour les genres, il fut guidé par un autre principe; il pensa qu'ils devaient être naturels ”

“ Lorsque nous examinons un corps vivant, à l'état le plus rapproché de son origine qu'il soit possible à nos sens de distinguer, nous ne voyons, soit dans les mammifères, soit dans les oiseaux, que quelques molécules demi-fluides, présentant bien pourtant une forme, mais une forme différente de celle que l'animal doit avoir un jour. ”

“ En 1721, il publia un autre livre intitulé Histoire de la génération de l'homme et des animaux, dans lequel il prouve que le fœtus est préexistant dans l'œuf, et qu'on ne peut concevoir sa formation de toutes pièces dans la substance prolifique, quelque simplicité que l'on admette dans le premier état du fœtus. L'esprit de la semence du mâle ne
peut servir, selon lui, qu'à éveiller, qu'à enflammer l'œuf, pour ainsi dire, qu'à lui donner le mouvement qui ne doit finir qu'à sa mort ”

“ Robert Whyte, professeur à Edimbourg, mort en 1766, a donné, en 1761, un essai, en anglais, sur les mouvemens involontaires des animaux. Il y considère l'âme comme la cause générale de la contraction des muscles ; il se la représente comme déterminant nos impressions de plaisir et de douleur, comme agissant dans le sommeil sans réflexion, sans prévision de l'avenir. Elle agit aussi dans les convulsions, par l'intermède des nerfs, et même dans les muscles détachés du corps. ”

“ Il y prétend que le premier produit de la conception, même dans les vivipares, est toujours un œuf; que tous les animaux naissent de même, et que les plantes elles-mêmes viennent d'œufs. Suivant lui encore, l'œuf est conçu par l'utérus; ce n'est pas la matière séminale qui devient celle de l'œuf ; elle n'entre même pas dans l'utérus. Cependant nous avons des expériences qui prouvent le contraire. Dans le système de Harvey, c'est par une contagion que l'utérus conçoit le fœtus, comme le cerveau, dit-il, conçoit les idées. ”

“ On ne détermina pas parfaitement les espèces minérales, détermination indispensable pour faire une bonne classification minéralogique; et même on ne se fit pas une idée bien nette de ce que c'est qu'une espèce. En botanique et en zoologie, l'espèce est la totalité des êtres qui proviennent les uns des autres, ou de sources communes , et les individus qui leur ressemblent complètement. Mais cette définition ne convient point
à l'espèce minérale, car les individus n'y descendent pas les uns des autres. ”

“ Après Borelli vint Pitcarne, qui fut professeur à Leyde et un des maîtres et aussi un des collègues de Boerhaave (I) . Pitcarne fait dépendre la vie de la circulation; c'est une vérité qui n'est pas absolue, car il existe beaucoup d'animaux chez lesquels il n'y a pas d'organes de circulation.
Selon Pitcarne, la chaleur animale est l'effet du frottement que le sang éprouve en se mouvant dans les vaisseaux ; la force vitale est purement la force du cœur, et la faculté animale est le résultat d'une sécrétion particulière du sang qui s'effectue dans le cerveau. ”

“ Les auteurs qui admettent soit un archée, soit l'âme raisonnable, soit un principe vital, comme pouvant expliquer les phénomènes du corps vivant, prétendent s'appuyer de l'exemple des astronomes qui reçoivent comme principe du mouvement des astres, la gravitation universelle, bien qu'ils ne sachent pas expliquer la cause de cette gravitation. Ce raisonnement serait juste si le phénomène physiologique résultait aussi clairement du principe auquel on l'attribue, que le phénomène astronomique résulte du principe de la gravitation. ”

“ Quant aux idées philosophiques de Locke, vous comprenez qu'elles convenaient aux hommes qui cherchaient à lier leurs idées métaphysiques avec les connaissances physiques, et qu'elles disposaient aussi à l'observation, qui est le fondement du péripatétisme.
Les hommes donc qui, pour renverser les croyances religieuses auxquelles ils attribuaient des effets funestes
sur la société, répandirent les idées de Locke, favorisèrent en même temps l'esprit d'observation qui est si important pour les sciences naturelles. ”

“ Avant de le prouver, nous allons rappeler le raisonnement des naturalistes qui soutiennent encore ce système.
Les êtres organisés, disent-ils, particulièrement les animaux, sont composés d'un nombre considérable d'organes. Les combinaisons de ces organes peuvent être, par conséquent, presque infinies, et si on les classe suivant leur degré de complication, on obtiendra une série d'organisations, où le plus grosier des êtres sera lié à l'animal le plus parfait. A la vérité, ajoutent-ils, la chaîne des êtres n'est pas encore sans lacune ”

“ C'est à peu près ce qu'avait dit Stahl; il y a seulement cette différence qu'il admet l'intermédiaire des nerfs. Sauvages cite des exemples où l'action de l'âme est incontestablement involontaire ; ce sont ceux où des mouvemens extérieurs sont déterminés par l'imagination. Cela a lieu dans la peur, lorsqu'un homme est frappé d'une terreur subite. Sauvages considère l'habitude comme la cause de la continuation de certains mouvemens, et il prend pour exemple les mouvemens de la poitrine, qui sont, dit-il, le résultat de l'habitude et de la volonté. ”

“ Jean Hillot qui était né à Paris, en 1683, et mourut en 1766, a rendu plus de services à la chimie que tous les hommes dont nous venons de parler. Il avait d'abord été destiné à l'état ecclésiastique, et fit connaissance d'Étienne Geoffroi, l'auteur de la table des affinités chimiques, qui avait été destiné au même état. Il fut reçu à l'Académie des Sciences en 1735. Il n'a pas fait de découvertes en chimie, mais il a appliqué cette science à la teinture, et il est ainsi le premier qui ait essayé de donner une théorie de la teinture. ”

“ Les animalcules prolifiques, découverts par Hartsoeker dans la liqueur mâle, sont de petits êtres dont il faut des centaines pour égaler l'épaisseur d'un cheveu, et qui ont la forme de petits vers. Dans l'homme ils ont la forme d'un têtard : ils ont une petite queue et une tête plus grosse que le reste du corps ; on les voit par millions dans une seule goutte de liqueur prolifique. Ils s'y meuvent avec une rapidité extrême et spontanée; de sorte qu'on ne peut pas douter que ce ne soient des animaux, comme ceux qu'on distingue dans les matières putrides et dans les infusions. ”

“ Sans entrer dans les détails, je demande si cette définition signifie autre chose que ce fait, que les êtres organisés ont des formes extérieures et intérieures qu'ils conservent plus ou moins long-temps.
Nous savons tous que le corps vivant a une forme déterminée qui se développe dans la conception et arrive par différentes phases jusqu'à sa perfection; qu'elle se conserve dans cet état, qu'elle résiste même à certaines attaques, et qu'enfin un temps arrive où elle se détruit. ”