William Harvey

“ Ainsi le cœur est le principe de la vie et le soleil du microcosme, comme on pourrait en revanche appeler cœur du monde le soleil. C’est par lui que le sang se meut, se vivifie, résiste à la putréfaction et à la coagulation. ”

“ La nature ne voulait pas imposer au cœur un travail inutile, en le condamnant à envoyer le sang à une partie d’où il était préférable de le tirer, et au contraire à le tirer souvent d’un endroit où il fallait l’envoyer. ”

“ Et quand on n’a pas vu soi-même, quand on ne se fait pas une idée de la chose, on est aussi ignorant en anatomie, qu’un aveugle en géométrie ; on ne peut connaître ni les sujets dont parlent les anatomistes, ni les raisons allé guées par eux et qui dépendent de la nature des choses : on ignore tout également, aussi bien les conclusions que les motifs de ces conclusions. ”

“ Quant à ceux qui reconnaissent que les esprits des êtres vivants sont corporels ou d’une consistance éthérée, vaporeuse ou semblable à la flamme, croient-ils que les esprits peuvent aller çà et là et errer comme des êtres distincts sans accompagner le sang ? ”

“ Au moment de la contraction du ventricule, les parois du viscère se rapprochent, la pointe du cœur remonte vers la base, et les valvules auriculo-ventriculaires s’élèvent, poussées de bas en haut par le sang que comprime la systole du ventricule. ”

“ La seule expérience précise des prédécesseurs de Harvey est celle de Césalpin : la veine, étant comprimée, se gonfle au-dessous, non au-dessus de la compression. Quant à Harvey, à chaque instant, il fait des observations, des expériences. Les opinions d’Aristote ou de Galien lui importent peu : il regarde le cœur qui se contracte, les veines qui se vident du côté du cœur, il suppute la quantité de sang passant en un moment donné soit dans les artères, soit dans les veines. Servet, Ruini, Colombo, Césalpin ont conçu la circulation. ”

“ Ô Roi sérénissime, Le cœur des animaux est le principe de la vie, le directeur de toutes les parties, le soleil du microcosme, l’organe d’où dépendent l’existence, la vigueur et la force de l’être. Pareillement le roi est le soutien de ses royaumes, le soleil de son microcosme, le cœur de l’État, celui de qui vient toute puissance, de qui émane toute grâce. ”

“ Autant la dissection des sujets sains sert à la philosophie et à la vraie physiologie, autant l’examen des corps malades et cachectiques sert à la pathologie philosophique. Les médecins doivent d’abord connaître la constitution physiologique naturelle et posséder la notion exacte des faits normaux. ”

“ C’est pourquoi le sang épaissi et congelé par le refroidissement des extrémités du corps et de l’air ambiant, et privé d’esprits, comme sur un cadavre, doit nécessairement retourner à la source d’où il dérive pour y reprendre la chaleur et l’esprit vital, et y retrouver la vie. ”

“ Elles sont préparées, mûries, pressenties depuis longtemps ; puis un homme arrive, qui réunit les faits épars, reprend, discute, éclaircit les idées confuses de ses prédécesseurs inconscients et enfin établit la vérité. Tel a été le rôle de Harvey. Certes, parmi les élèves de Fabrice à Padoue, plus d’un, qui connaissait les valvules et la circulation pulmonaire, qui avait lu Servet, Colombo, Césalpin, a dû penser à la circulation, imaginer cette chose magnifique, le circuit perpétuel du sang, des artères aux veines, des veines au cœur, du cœur au poumon, du poumon au cœur et aux artères. ”

“ Ceux qui enseignent que les esprits se font dans le cœur, qu’ils sont des exhalations et des vapeurs sanguines qui, mises en mouvement par la chaleur et les contractions du cœur se mélangent à l’air inspiré, pensent-ils, je voudrais le savoir, que ces esprits sont beaucoup plus froids que le sang ? ”

“ Quand le courage revient, quand la crainte disparaît, quand le malade reprend ses sens, la force pulsative du cœur s’accroît, et aussitôt les artères recommencent à battre. Même au-dessous de la ligature on sent le pouls au carpe, et par la veine ouverte le sang jaillit au loin d’un jet continu. ”

“ Les choses se passent comme sur un homme dont la cloison ventriculaire serait détruite ou perforée, dont les deux ventricules ne feraient plus qu’un seul, et alors le sang pourrait passer des veines dans les artères. ”

“ Dans la fièvre tierce, le principe morbide gagne d’abord le cœur, s’arrête ensuite autour du cœur et autour des poumons, et rend les malades essoufflés, haletants et faibles ; car le principe vital est frappé, et le sang s’amasse et s’épaissit dans les poumons, sans pouvoir les traverser. ”

“ Eh bien, sur les vaisseaux de notre corps qui, soit pendant la vie, soit après la mort, sont pleins de sang, le médecin le plus inexpérimenté pourra, en tâtant le pouls, indiquer et comparer les différences des pulsations, en grandeur, en fréquence, en force, en rythme. Comme dans une longue vessie ou une grande cornemuse remplie d’eau, on perçoit en un point tous les coups qu’on frappe à l’autre extrémité. ”

“ Le sang s’arrête dans son cours : une pâleur livide se répand sur toute la surface du corps qui est exsangue : les membres deviennent rigides : on entend des sifflements d’oreille : les yeux se voilent et se convulsent. ”

“ Tous ces faits me montraient clairement que le mouvement du cœur est une tension et une contraction de toutes ses parties dans le sens de toutes ses fibres, puisqu’il s’élève, se rétrécit, se durcit à chaque mouvement ; et que c’est un mouvement analogue à celui d’un muscle qui se contracte. Car les muscles, lorsqu’ils sont en action, se tendent, se durcissent, s’élèvent, se renflent, absolument comme le cœur. ”

“ Chez beaucoup d’animaux, en un clin d’œil, comme un éclair, le cœur apparaît, puis se dérobe aussitôt à la vue, en sorte que je croyais voir ici la systole, là la diastole, puis des mouvements tout opposés, partout la diversité et la confusion. ”

“ Médecin du roi Charles Ier, il partagea les vicissitudes politiques de son souverain. La populace de Londres, pendant la guerre civile, pilla son logement et détruisit un manuscrit où il traitait de la génération des insectes. ”

“ Aussi bien serait-il absurde de dire que les poumons ont besoin d’une nourriture très abondante et d’un sang très pur et très riche en esprits, sortant directement des ventricules, plutôt que la substance nerveuse, si parfaite, plutôt que le globe oculaire, si admirablement constitué, plutôt que la substance même du cœur, lequel est nourri par l’artère coronaire. ”

“ Dans tout le corps, dit-il, les artères s’abouchent avec les veines et échangent entre elles l’air et le sang au moyen d’ouvertures invisibles et extrêmement fines. Si le grand orifice de la veine artérieuse eût été toujours également ouvert, et que la nature n’eût pas trouvé un moyen pour le fermer et l’ouvrir tour à tour dans le temps convenable, jamais le sang par les ouvertures invisibles et étroites n’eût pénétré dans les artères quand le thorax se contracte. Toutes choses n’ont pas la même propension à être attirées ou rejetées par toute espèce de corps. ”

“ Ce livre qui traite des mouvements du cœur, j’oserai donc, comme c’est la coutume aujourd’hui, l’offrir à Votre Majesté : car les institutions humaines sont faites à l’image de l’organisme de l’homme, et le roi est à l’État ce que le cœur est à la vie humaine. Il n’est pas inutile à un roi de connaître son propre cœur, car son cœur est comme un modèle divin de sa puissance, si du moins il est permis de comparer les grandes choses aux petites. ”

“ N’est-il pas, au contraire, tout à fait improbable que le flot immense de toute la masse du sang se rende au ventricule gauche uniquement par les petits et imperceptibles méandres de la cloison, quand il lui faut de si larges orifices dans le cœur droit alors qu’il vient de la veine cave, dans le ventricule gauche alors qu’il sort par l’aorte ? ”

“ De plus, comme tous les animaux vivent des aliments qu’ils élaborent dans leur intérieur, il faut que cette élaboration et cette distribution soient intactes, ainsi que l’organe central où elles s’opèrent, pour que les aliments digérés se répandent dans tout le corps. Or cette élaboration se fait dans le cœur. Seul de tous les organes, il contient le sang, non seulement dans l’artère et la veine coronaires pour sa nutrition propre ; mais dans ses cavités, ventricules et oreillettes, qui sont des réservoirs pour le sang de tout le corps. ”

“ Là il trouve une chaleur naturelle, puissante, qui est le trésor de la vie, qui est riche en esprits vitaux, riche, si je puis m’exprimer ainsi, en parfums, puis il est de nouveau envoyé dans tous les organes, et ce mouvement circulaire dépend des mouvements et des pulsations du cœur. ”

“ Aristote, dont le vaste génie avait embrassé tout ce que la nature ou la société présentent à l’intelligence humaine, étudie les animaux, leurs mœurs, leurs moyens de vivre et la structure de leurs organes. ”

“ Dès qu’on peut voir et toucher la vérité, il faut que tous ceux qui la recherchent prennent pour guides la vue et l’expérience. Nul enseignement, nulle démonstration n’auront autant d’évidence que le témoignage de nos sens. ”

“ Ainsi le cœur est le principe du mouvement des artères ; le cerveau est le principe du mouvement volontaire. Sur les animaux qu’on sacrifie dans les fêtes religieuses, on voit que, même lorsque le cœur est arraché de la poitrine et placé sur l’autel, l’animal continue à respirer, à crier, à se débattre, jusqu’à ce qu’ayant perdu tout son sang il tombe inanimé. ”

“ Par une exception étrange, Primerose oppose à Harvey une expérience exacte, bien qu’elle soit misérablement interprétée. « Il y a, dit-il, une expérience du savant Vésale, qui démontre que le cœur attire l’air des poumons. Si on enlève à un animal vivant la paroi thoracique osseuse, les poumons s’affaissent et le cœur cesse de battre. Mais si à ce moment on pratique l’insufflation pulmonaire, on verra le poumon se gonfler, et le cœur reprendre ses battements, de même que les artères leurs pulsations. » ”

“ Pour moi, je trouve que répondre à des injures par des injures est une action indigne d’un philosophe qui cherche la vérité, et qu’il vaut mieux confondre ces méchants par la lumière de l’observation et de la vérité. ”

“ Le pouls est fréquent et petit, quelquefois irrégulier. Mais plus tard la chaleur s’accroît, la matière diminue, les voies deviennent libres, et le sang passe facilement : alors tout le corps s’enflamme ; le pouls devient plus fort et plus violent ; la fièvre est à son paroxysme. Cette chaleur extraordinaire a pris naissance dans le cœur : de là elle se répand par les artères dans tout le corps, avec le principe morbide qui est ainsi éliminé et détruit par la nature. ”

“ On ne peut empêcher les chiens d’aboyer ou vomir leur crapule. Parmi les philosophes, il doit y avoir des cyniques : mais on doit se mettre en garde contre leurs morsures et empêcher que leur rage malsaine et leurs dents venimeuses ne détruisent les fondements de la vérité. ”

“ Ainsi la nature a, pour des mouvements distincts et contraires, dû nécessairement créer des organes distincts et contraires.
Je ne crois pas non plus que la cause efficiente du pouls qu’il admet, avec Aristote, être la même pour la systole que pour la diastole, soit l’effervescence et comme l’ébullition du sang. En effet les mouvements du cœur sont des coups subits et des ébranlements instantanés, tandis que dans la fermentation ou l’ébullition, il n’y a rien qui s’élève et surgisse en un clin d’œil : elle monte lentement et se déprime peu à peu. ”

“ Cela est si vrai que les dernières ramifications capillaires des artères paraissent des veines, non seulement par leur structure, mais par leurs usages ; en effet, elles n’ont pas de pouls sensible, et, si elles en ont, c’est que le cœur bat avec violence, ou qu’il y a en un point une petite artériole plus dilatée et plus ouverte : c’est ce qui fait que dans les dents, dans les tumeurs, dans les doigts, tantôt nous pouvons sentir le pouls, tantôt nous ne le pouvons pas. ”

“ Certes elles suffisent pour illustrer un homme : cependant il n’est pas absolument certain que Servet ait compris toute la circulation, et en particulier le retour du sang au cœur par les veines. Comme Galien, il sait que l’aorte envoie du sang aux membres, mais ce qu’il ne dit nulle part, c’est que ce sang envoyé dans les membres par les artères retourne au cœur par les veines. C’est un homme de génie, aussi grand que Michel Servet et Harvey, André Césalpin, qui découvre la circulation générale. ”

“ Comme la nature, dans sa perfection, ne fait rien en vain et suffit à tout, plus les artères sont proches du cœur, plus elles diffèrent de la constitution des veines, et plus elles sont fortes et fibreuses ; mais dans leurs dernières ramifications, comme à la main, au pied, au cerveau, au mésentère, aux testicules, elles ont une structure tellement semblable qu’on peut difficilement les distinguer l’une de l’autre par le simple examen de leurs parois. ”

“ Ne cherchons pas, dit Parisanus, à mettre la nature en contradiction avec elle-même. Sur un chien mort, l’air, ayant horreur du vide, quitte les vaisseaux et le cœur pour aller dans les poumons. Aussi, quand on fait une autopsie, ne trouve-t-on pas d’air dans la veine artérielle. Quand on fait une injection d’air dans les poumons d’un cadavre, il n’est pas étonnant que l’air ne passe pas dans le cœur, car c’est le cœur qui par ses mouvements propres attire l’air des poumons : et sur un cadavre le cœur n’a plus de mouvements. ”

“ Avec son organisation, disposée en vue du mouvement, le cœur est comme un être intérieur qui préexiste à tous les organes. Une fois qu’il existe, l’animal tout entier peut être créé, nourri, conservé et perfectionné par lui, comme si la nature avait voulu qu’il fût à la fois l’ouvre et le réceptacle du cœur. Ainsi le cœur, comme le chef de l’État, a le souverain pouvoir et gouverne partout. C’est de lui que naît l’être ; c’est de lui que dépend et que dérive le principe de toute puissance.
L’étude des artères confirme et éclaire cette vérité. ”

“ En effet le sang ne passe pas dans des vaisseaux fermés, obstrués ou bouchés par des obstacles avec la même rapidité que dans des vaisseaux béants et ouverts largement : il ne traverse pas les substances denses, resserrées et épaisses, comme des parties lâches, ténues et transparentes : son cours n’est pas aussi rapide, quand il a reçu une impulsion faible et molle, que lorsqu’il est lancé avec force et qu’il jaillit en abondance. ”