Hippocrates

“ Toute la portée de la pensée d’Hippocrate est dans son opposition avec la doctrine des philosophes qui voulaient qu’on étudiât l’homme en soi, pour en déduire, dans le cas particulier de la médecine, les règles de l’art. Hippocrate s’arrache à cette doctrine ; et il demande que les études, au lieu de partir de l’homme, y aboutissent. La différence est capitale ; elle a frappé Platon. ”

“ Pythagore, Démocrite, Hippocrate, Aristote et Épicure doivent être mis au premier rang. Quoiqu’Hippocrate soit plus spécialement célèbre par ses travaux et ses succès dans la théorie, la pratique et l’enseignement de son art, je le mets de ce nombre, parce qu’il transporta, comme il le dit lui-même, la philosophie dans la médecine, et la médecine dans la philosophie. Tous les cinq créèrent des méthodes et des systèmes rationnels ; ils y lièrent leurs principes de morale ; ils fondèrent ces principes, ces systèmes et ces méthodes sur la connoissance physique de l’homme. ”

“ Il a été disciple de Platon, ainsi encore voisin des souvenirs qu’avait laissés le médecin de Cos ; il avait embrassé dans ses études l’universalité des connaissances humaines ; la médecine ne lui avait pas été étrangère ; et il avait composé, sur cette science, des livres aujourd’hui malheureusement perdus, sauf quelques fragments, qui en subsistent dans les Problèmes. C’est donc un témoin important à entendre. Il ne nomme qu’une fois Hippocrate, et c’est dans la Politique. On y lit, livre VII, chap. 4 : « Quand on dit le grand Hippocrate, on entend, non pas l’homme, mais le médecin. » ”

“ « Pour établir le régime, dit l’auteur hippocratique, il faut connaître l’homme, les éléments qui le composent et les influences qu’il subit. » Mais, suivant Platon, Hippocrate a dit : « Pour connaître l’homme, il faut embrasser l’universalité des choses qui l’entourent. » C’est là la méthode attribuée par Phèdre à Hippocrate, et cette méthode ne se trouve pas dans le passage du traité du Régime. ”

“ Et voilà, sans doute, ce qu'on appelle baptiser Hippocrate ! Sous prétexte de lui enlever sa tache originelle, c'est lui enlever son originalité ; c'est étouffer les germes impérissables que renferme sa doctrine ; c'est l'encapuciner.
Veut-on que ce soit reprendre les grandes vérités qu'il a proclamées ou pressenties, et développer toute leur force en mettant à leur service les conquêtes de la science moderne ? Alors, qu'on prenne la peine d'étudier le caractère et les causes de la Renaissance. ”

“ J’ai fait d’avance une esquisse de la doctrine d’Hippocrate ; car son mérite dans la science, la raison du haut rang qu’il y occupe, la cause de la puissance qu’il y a exercée, tout cela est dans la force des anciennes doctrines qu’il embrassa, développa, soutint avec talent, employa avec bonheur et transmit pleines de vie, de force et de profondeur à la postérité. Une illusion, causée par l’éloignement des temps, a fait souvent regarder Hippocrate comme le fondateur de la médecine ”

“ Nous possédons sous le nom de livres d’Hippocrate une masse très considérable d’écrits. C’est la réunion de ces écrits que j’appellerai pour abréger Collection hippocratique. Le premier coup d’œil montre qu’ils ne forment ni un ensemble, ni un corps, et qu’on y chercherait vainement l’œuvre d’un homme qui aurait travaillé sur les différentes parties de la médecine. Les traités non seulement ne se supposent pas l’un l’autre, mais encore ils présentent les plus grandes disparates. Les uns sont des écrits complets en eux-mêmes ”

“ Pour prouver l’existence d’un homme qui a vécu dans un temps si éloigné, il faut des témoignages contemporains, ou du moins une tradition indubitable de témoignages qui remontent jusque-là par une chaîne non interrompue. À cet égard, nous avons sur Hippocrate tout ce que nous pouvons désirer, témoignages contemporains et tradition de témoignages. Je réserve pour un autre chapitre l’examen de cette tradition ; et ici je veux seulement rapporter les paroles d’un homme qui a vécu en même temps que lui, qui l’a admiré et cité, et qui peut-être l’a connu personnellement. Je parle de Platon. ”

“ Hippocrate a été médecin célèbre, professeur renommé, à qui on allait de loin demander des leçons, écrivain plein d’autorité, à qui Platon ne dédaignait pas d’emprunter des pensées et des arguments. La collection hippocratique que l’antiquité nous a transmise comme renfermant des livres attribués, avec des garanties très diverses, à Hippocrate, tient donc réellement à un homme qui a été praticien, professeur, auteur en médecine. Elle a aussi ses racines dans le témoignage des contemporains. ”

“ « Je pense, au contraire, qu’on ne peut savoir ce qu’est l’homme sans connaître la médecine. L’homme est composé d’humeurs multiples et d’organes ; chaque humeur, chaque organe a son action particulière, et est en outre en relation avec les influences très diverses des aliments, des boissons, et de tout ce qui entoure l’homme. Ainsi, pour connaître la nature de l’homme, étudiez tout ce qui a action sur lui. » Voilà comment Hippocrate entend que l’étude du corps est fondée sur l’étude de l’ensemble de la nature ; voilà aussi (rapprochement frappant) de quelle manière l’entend Platon. ”

“ Socrate. — Penses-tu qu’on puisse comprendre, jusqu’à un certain point, la nature de l’âme, sans étudier la nature de l’ensemble des choses ? Phèdre. — Si l’on en croit Hippocrate, le fils des Asclépiades, on ne peut comprendre même la nature du corps sans cette méthode. Socrate. — C’est très bien, mon ami, qu’Hippocrate s’exprime ainsi. Mais, outre Hippocrate, il faut interroger la raison, et examiner si elle s’accorde avec lui. Phèdre. — Sans doute. Socrate. — Vois donc ce que Hippocrate et la raison pourraient dire sur la nature. ”

“ Phèdre donne le nom de méthode à la doctrine d’Hippocrate sur ce point. Une méthode est en effet tracée dans le passage précédemment cité de l’Ancienne médecine. Hippocrate se met au point de vue des connaissances qu’embrasse cette science, et des rapports qu’elle observe entre l’homme et le reste des choses, pour considérer le corps, et déclarer qu’on n’obtiendra sur cet objet des notions positives que par la méthode qu’il indique. Et c’est si bien une méthode, qu’il ne la trace que pour l’opposer à celle des anciens philosophes. ”

“ Le style d’Hippocrate est, comme on le voit, la simplicité même, mais une simplicité qui n’exclut pas des qualités éminentes, et qui s’associe admirablement avec la vigueur et la concision. Ce style atteint à la haute éloquence et à la poésie, dans les traités où Hippocrate trace les devoirs du médecin, de cet homme qu’il compare à un dieu, sans s’apercevoir qu’il était lui-même ce dieu parmi les hommes. ”

“ On m'a souvent assuré que l'hippocratisme moderne avait été fait sans Hippocrate, ou si vous voulez, que le moderne Hippocrate n'avait jamais lu Hippocrate l'ancien. Comme je suis tout entier aux choses, nullement aux personnes, et que d'ailleurs, le vraisemblable peut quelquefois n'être pas vrai, j'ai toujours refusé de croire à ces propos. ”

“ Ajoutons que corriger tous les livres qui portent le nom d’Hippocrate, dépasse les forces d’un seul homme. Ainsi, à l’égard de l’étude critique du texte, Hippocrate est réellement en arrière de beaucoup d’autres anciens auteurs. ”

“ La revue rapide que je viens de faire du peu que nous savons sur les travaux médicaux des anciens philosophes montre qu’ils se sont occupés de la dissection des animaux, de la recherche des causes des maladies, et qu’ils ont essayé d’importer, dans cette étude, des doctrines correspondantes à celles qu’ils admettaient dans leurs philosophies. Ils ont plus cultivé le côté général que le côté particulier de la médecine. Mais c’est cette invasion même de la philosophie dans tous les arts qui forma le premier fonds de l’esprit scientifique parmi les Grecs ”

“ Voyez dans le traité des Eaux, des Airs et des Lieux, avec quelle fierté le Grec triomphe du Barbare, l’homme libre du sujet soumis à un maître, l’Européen vainqueur de l’Asiatique partout vaincu sur terre et sur mer. Se peut-il trouver un sentiment national plus fièrement exprimé que cette supériorité de race que le médecin de Cos attribue à ses compatriotes ? Plus on pénètre le sens des écrits d’Hippocrate, et plus l’on s’identifie avec le fonds et la forme de ses pensées ”

“ Sans doute, le savoir est, à tes yeux, bien préférable aux biens de la fortune ; mais ces biens mêmes te seront donnés par nous en abondance et avec libéralité. Car, pour l’âme de Démocrite, la ville, quand elle serait or, ne suffirait pas à payer ta venue et ta hâte à venir. Nous pensons, Hippocrate, que nos lois sont malades, nous pensons qu’elles délirent. Viens, ô le meilleur des hommes, soigne un homme illustre ; sois non le médecin, mais le fondateur de toute l’Ionie, élevant autour de nous un plus sacré rempart. Tu traiteras la cité, non un homme ”

“ Littérature et écriture ne sont point, fort heureusement pour moi, termes synonymes. Les savants qui ne sont que des savants n’appartiennent pas à l’histoire de la littérature. Le père de la médecine y occupe une place éminente ; mais Hippocrate avait la passion du bien et du beau en même temps que l’amour du vrai, et l’on sent vivre encore, dans ses écrits, quelque étincelle du feu qui embrasait son âme. ”

“ Aussi il répète, à son tour, qu’il faut étudier l’âme dans tous ses rapports avec le reste de la nature pour en avoir une conception juste et complète, et il ajoute que cette méthode doit d’autant plus être suivie à l’égard de l’âme, que le corps, moins difficile à connaître, ne peut cependant, au dire d’Hippocrate, être, sans elle, ni étudié convenablement, ni connu, ni apprécié. ”

“ On peut former une seconde classe des écrivains qui comme Hippocrate, Xénophon, Athénée, Sextus l'Empirique , Lucrèce , Sénèque, etc. , ne nous ont laissé sur les doctrines philosophiques que des fragmens détachés, ou qui se sont bornés à nous exposer les systêmes d'une secte particulière , qui, en un mot, nous ont fourni plutôt des matériaux épars, qu'une histoire. Hippocrate, le premier inventeur des véritables méthodes d'observation, avait parfaitement senti combien la connaissance des facultés de l'esprit humain pouvait être éclairée par l'histoire des opinions. ”

“ Cette remarque, pour être vraie, doit être restreinte aux livres tels que le traité des Humeurs, le traité de l’ Aliment, le traité de l’Officine du Médecin, et quelques autres qui ne sont, à vrai dire, qu’un recueil de notes non rédigées. Les véritables écrits d’Hippocrate, ceux sur lesquels s’accordent tous les témoignages, par exemple le Pronostic, le 1er et le 3e livre des Épidémies, le traité des Airs, des Eaux et des Lieux, n’ont rien de cette excessive brièveté dont on a fait quelquefois un attribut d’Hippocrate. Le développement, au contraire, y est ample et complet. ”

“ Mais Platon est explicite : c’est bien dans Hippocrate qu’il a lu que la bonne méthode pour étudier le corps est d’étudier l’ensemble des choses ; or c’est aussi dans un écrit considéré par l’antiquité comme appartenant à Hippocrate, que nous retrouvons une pensée identique.
Il est possible d’ajouter quelques remarques qui complètent l’intelligence des rapports qu’a le livre de l’Ancienne médecine avec les doctrines de ce temps. Platon dit dans le Sophiste : « Vous qui dites que le froid et le chaud, ou deux agents semblables, constituent l’universalité des choses... [7] . » ”

“ Si nous passons de ceux qui sont cités dans la Collection hippocratique à ceux qui citent Hippocrate, nous trouvons, dans l’âge qui suit immédiatement, Platon et Ctésias ; eux étaient jeunes lorsque Hippocrate était vieux. Un peu plus tard, Dioclès et Aristote appuient de leur témoignage son nom qu’ils invoquent. Ainsi les auteurs dont il est question dans quelques-uns des traités hippocratiques, et les auteurs qui nomment le médecin de Cos, constituent deux limites entre lesquelles est placée son époque. ”

“ L’époque qui sépare le temps où a fleuri Hippocrate, du temps où Érasistrate et Hérophile devinrent à Alexandrie les chefs de la médecine, c’est-à-dire un espace d’environ 130 ans, est une de celles sur laquelle les documents et les livres nous manquent le plus. Les œuvres qui forment la collection hippocratique ont dû être composées dans cet intervalle ; leur examen intrinsèque nous fournira des notions que nous ne pouvons nous procurer par aucune autre voie. ”

“ Les doctes bienfaiteurs, disciples d'Hippocrate,
Qui, donnant aux humains des jours nombreux et doux,
En bravant les fléaux les écartaient de tous,
Et qui, des morts hideux fouillant la sépulture,
Pour y chercher la vie ont vaincu la nature;
Là, sont Euclide, Hipparque, hommes de qui les yeux
Mesurèrent l'espace et les orbes des cieux;
Et tristes compagnons et d'Homère et d'Alcée,
Tous deux chantant des rois la colère insensée,
Ces poëtes nés fiers, indigents illustrés,
Qui, dédaigneux des grands, aux peuples sont sacrés. ”

“ Tout nous interdit d’imputer à Hippocrate de si grandes irrégularités, quand bien même nous accorderions, qu’à la manière des grands hommes, il a eu souvent peu de souci de son expression. Ceux qui prétendent expliquer ces irrégularités par le long séjour que fit Hippocrate parmi les Grecs parlant d’autres dialectes, me semblent accuser le divin vieillard plutôt que l’excuser. S’ils avaient été assez heureux pour démontrer leur opinion, j’aurais mieux fait de m’abstenir d’introduire, dans le texte d’Hippocrate, des corrections condamnées dès lors comme mauvaises et injustes. ”