Ctésias

“ Personne n'eût pu distinguer laquelle des deux amies préférait Ctésias, et il eût été aussi difficile de dire si Plangon l'aimait mieux que Bacchide, ou Bacchide que Plangon.
La statue d'Aphrodite fut replacée dans la chapelle du jardin, peinte et redorée à neuf. Les vingt génisses blanches à cornes dorées furent religieusement sacrifiées à Mercure, dieu de l'éloquence, et les cent couples de colombes à Vénus qui change les cœurs, selon le vœu fait par Ctésias. ”

“ Artaxerxès, suivant Ctésias, n’avait à cette bataille que quatre cent mille hommes ; mais Dinon et Xénophon prétendent qu’il y en eut beaucoup plus qui combattirent [14] . Quant au nombre des morts, ceux qui en rendirent compte au roi ne le portèrent, suivant Ctésias, qu’à neuf mille ; mais cet historien, qui les vit sur le champ de bataille, dit qu’ils n’étaient pas moins de vingt mille : ce point est contestable [15] . Ce qu’ajoute Ctésias, qu’il fut lui-même envoyé par Artaxerxès vers les Grecs avec Phayllus [16] de Zacynthe et quelques autres, est un insigne mensonge. ”

“ Quant à Ctésias, on aurait tort de dédaigner ses données sans s'y arrêter; car la bonne critique ne se montre pas par le rejet pur et simple de ce qu'on ne peut expliquer tout de suite, mais par la consciencieuse investigation qui recherche l'origine de l'erreur. Nous verrons que l'historien de Cnide, le médecin d'Artaxerce Mnémon, loin de renverser le système d'Hérodote et de Bérose, le confirme en ce sens que Ctésias comprend dans le nom d'empire assyrien toute la suite des dynasties sémitiques qui ont régné à Ninive. ”

“ Elle lui desserra la main et jeta le poignard dans la mer, sur laquelle s’ouvrait la fenêtre de sa chambre ; puis, entourant le corps de Ctésias avec ses beaux bras potelés, elle lui dit :
« Lumière de mes yeux, tu reverras ta Plangon ; quoique ton récit m’ait fait bien souffrir, je te pardonne ; Éros est plus fort que la volonté des simples mortels, et nul ne peut commander à son cœur. Je te donne ma chaîne, porte-la à ta maîtresse irritée ; sois heureux avec elle, et pense quelquefois à Bacchide de Samos, que tu avais juré d’aimer toujours. » ”

“ Il n'ignorait pas non plus qu'à dater de ce moment les médecins égyptiens perdirent toute estime à la cour de Perse, où on leur préférait les médecins grecs dont on avait reconnu la supériorité. Il est donc infiniment probable que Ctésias, à l'exemple d'Apollonides de Cos et de Polycrites de Mende, fut attiré en Perse par le désir d'y faire fortune. Il ne fallait rien moins qu'un motif aussi puissant pour décider un Grec à quitter sa patrie, et aller habiter un pays où régnait le plus affreux despotisme. ”

“ Bien que toute l’antiquité ait ri de Ctésias, la science moderne explique certaines de ses informations, mais il n’y a pas apparence qu’il doive en arriver ainsi pour les légendes de Pline sur ces îles de la Baltique. Trop souvent dépourvu de critique, il admet sans examen les récits les moins autorisés. Il n’en est pour nous qu’un rapporteur plus fidèle de ce qu’on pense autour de lui, et plus utile à comparer avec les relations moins suspectes de Tacite.
II. Voilà ce que les Romains du Ier siècle savaient ou imaginaient sur le ciel, les mers et les terres de l’extrême Germanie ou du nord. ”

“ Et si, d’après le témoignage de Ctésias, les Assyriens se sont réunis en peuple longtemps avant les Grecs, il est évident que ce fut quatre cents ans après la fondation de l’empire assyrien, la trente-deuxième année du règne de Bélochus, huitième du nom, et du temps d’Amosis et d’Inachus, l’un roi d’Argos, l’autre d’Égypte, que Moïse fit sortir d’Égypte les enfants d’Israël. ”

“ Cette affectation est risible dans un homme si enclin à prêter aux plus grandes extravagances sa plume et sa crédulité. Quel abîme entre Ctesias et Hérodote ! Ctesias, venu le second, est resté dans les formes de la chronique primitive. Pour sa manière d’écrire et de raconter, il ressemble tout-à-fait aux plus anciens écrivains, à Hécatée de Milet, à Phérécide de Leros, à Charon de Lampsaque, à ces chroniqueurs antiques dont Denys d’Halycarnasse caractérise ainsi la manière [2] : les uns racontaient les histoires des Grecs, les autres celles des Barbares, sans les mettre ensemble ”

“ Jusqu'à ce moment, on ne voit encore apparaître parmi elles que des tribus arianes. Elles sont inquiétantes; elles reprennent quelquefois l'offensive d'une manière vive; cependant elles ne réussissent plus à reprendre la supériorité que les armes de Cyrus leur ont fait perdre pour jamais, et elles restent contenues dans leurs domaines.
J'ai réservé jusqu'ici, pour faire ressortir cette vérité, l'opinion de Ctésias sur les guerres scythiques de Darius. ”

“ Ctésias leur fait quitter table, et les amène dans la place publique. À notre retour du temple de Proserpine, tout en nous promenant, nous passons près de Léocorie ; nous nous trouvons à leur rencontre, et au milieu de leur troupe, un inconnu se jette sur Phanostrate, et se saisit de sa personne ; je suis attaqué par Conon, par son fils, par le fils d’Andromène, qui, tous trois, après m’avoir dépouillé, me renversent, et me traînent dans la boue. ”

“ Alors nous arrivent du monde nouveau, que les croisades ont ouvert à notre curiosité, des récits à moitié fabuleux, à la façon des merveilles de Ctésias, dont Photius nous a conservé des extraits dans sa Bibliothèque. Les voyages fréquents en Orient éveillent l'imagination de nos trouvères. ”

“ Les deux dents dont ils le disent pourvu, une à chaque mâchoire, lui servent à saisir les bœufs, les chevaux ou les chameaux qu’il trouve sur la rive du fleuve, où il les entraîne et les dévore. Il est à propos de remarquer ici qu’un grand nombre de traits d’Hérodote et même de Ctésias, rejetés d’abord comme des contes ridicules, ont été plus tard repris pour ainsi dire en sous-œuvre par la science, qui souvent y a découvert des faits vrais et même peu altérés. Malte-Brun a plusieurs fois envisagé Ctésias sous ce point de vue. ”

“ La seconde prise de Ninive eut lieu en 625 avant J. C. Il s'était écoulé, depuis la fondation du premier empire sémitique, 1392 ans. Ceci nous explique le calcul de Ctésias, qui évalue la durée de la monarchie assyrienne à 1360 ans et un peu plus. Je crois que Ctésias a écrit 1,390 ans et un peu plus, car le de l'ionien a parfaitement pu se changer en Ctésias comprit donc sous le nom de monarchie assyrienne toutes les dynasties sémitiques.
Du reste, tous les historiens de l'antiquité en sont là : quelques-uns même comptent de Ninus à Cyrus, en fondant tout dans le nom de dynastie assyrienne. ”

“ Remarquons d’abord l’extrême précision avec laquelle sont indiqués le lieu de la scène et les mouvemens de tous les acteurs ; tous ces endroits étaient familiers aux juges, que rien ne pouvait mieux disposer à se représenter les choses telles que les leur mettait sous les yeux celui qui semblait si bien se souvenir des moindres détails. Vers le début est jetée, comme en passant, une petite phrase où le plaignant raconte sa première rencontre avec Ctésias, fils de Conon ; l’orateur y insiste d’autant moins que le fait a dans son système plus d’importance. ”

“ Bien avant Walter Scott, Ctésias avait mêlé la fiction a la vérité dans ses récits suspects. Mais le médecin grec qui avait voyagé a la suite des armées de la Perse ne se
contente pas de travestir l'histoire en roman. Un roman, après tout, n'est qu'une fable possible. Si les aventures qu'on nous raconte n'ont pas été, elles auraient pu être. Les personnages qu'on y fait figurer ressemblent beaucoup aux hommes que nous voyons journellement. Les héroïnes même, si belles et si passionnées qu'on les fasse, sont extraordinaires a coup sûr ”

“ Ctésias rapporte un peu plus loin un trait qui fait peu d'honneur au médecin de Cos (2) . Il raconte qu'après la mort de Mégabyse, Amytis, sa veuve, étant légèrement indisposée, appela auprès d'elle Apollonidès. Le médecin, épris de ses charmes, lui persuada qu'elle était atteinte d'une maladie hystérique, et qu'elle ne pourrait recouvrer la santé que par un commerce avec les hommes. ”

“ Aussi Ctésias n’a-t-il guère été plus heureux en copistes que Manéthon ; et il est bien difficile aujourd’hui d’accorder les extraits que nous en ont donnés Diodore, Eusèbe et le Syncelle.
Lorsqu’on se trouvait en de pareilles incertitudes dans le cinquième siècle avant Jésus-Christ, comment veut-on que Bérose ait pu les éclaircir dans le troisième et peut-on ajouter plus de foi aux quatre cent trente mille ans qu’il met avant le déluge, aux trente-cinq mille ans qu’il place entre le déluge et Sémiramis, qu’aux registres de cent cinquante mille ans qu’il se vante d’avoir consultés [163] ? ”

“ Au rapport de Photius, dans un second extrait, l’histoire de Perse de Ctesias contenait vingt-trois livres. Les six premiers traitaient de l’histoire d’Assyrie et de tout ce qui avait précédé l’empire des Perses. Ctesias commençait au septième à raconter l’histoire même de ce peuple. Dans ce livre, dans les huitième, neuvième, dixième, onzième, douzième et treizième livres, il parcourait l’histoire de Cyrus, de Cambyses, du Mage, de Darius et de Xercès ”

“ Il est vrai que l’histoire des Mèdes est très imparfaitement connue. On s’accorde à penser que le tableau de Ctésias est fabuleux (cité par Diodore de Sicile, ii, 24-27, 32-34) . Le récit d’Hérodote mérite plus de confiance ; néanmoins sa chronologie est difficile à concilier avec les annales d’Assyrie et plusieurs critiques trouvent encore trop longue sa courte liste de souverains mèdes : Déjocès, 699-646 av. J.-C, Phraortes, 646-625, Cyaxare, 625-585, Astyage, 585-550. Cf. Schrader-Winckler, Die Keilinschriften und dos Alte Test., 3e édit., Berlin, 1902, p. ”

“ Le style de Ctésias est clair et simple, ce qui lui donne beaucoup d'agrément. Il emploie le dialecte ionien, non pas perpétuellement comme Hérodote, mais seulement en quelques expressions; et il ne s'écarte pas de son sujet par des digressions à contre-temps, comme cet historien. Quoiqu'il reproche à Hérodote beaucoup de fables, il n'est pas exempt lui-même de ce défaut, surtout dans son Histoire de l'Inde. ”

“ Nul doute, par conséquent, que le cerf et la licorne j
1. Chez les Perses la licorne (unicorne) , ou l'âne sauvage de Ctésias, était un symbole du règne entier des animaux purs, comme le montrent les attributs divers qui lui étaient donnés. A la tête du règne impur figurait, au contraire, cet être fantastique décrit par Ctésias et par Elien, qu'on nomme le Martichoras, ou
le meurtrier des hommes. Ce martichoras est devenu, pour les chrétiens, le serpent, type du démon (Creuzer, trad. Guigniaut, t. I, p. 340) . ”

“ On comptait, s'il faut en croire Ctésias, dans l'armée que Sémiramis avait rassemblée pour son expédition dans l'Inde, cent mille chameaux montés par des guerriers armés d'épées de quatre coudées de longueur. Cyrus en avait aussi à la bataille de Thymbrée, où chacun de ces animaux était monté par deux Arabes placés dos à dos; ils lui furent utiles pour effrayer la cavalerie de Crésus. Xerxès avait, lors de son expédition contre la Grèce, un grand nombre de chameaux montés par des
lanciers. ”

“ C'est ainsi que le personnage de Cyaxarès n'est autre que l'Astibaras de Ctésias.
Le dernier roi des Mèdes est le fameux Astyage, le prétendu grand-père de Cyrus qui, selon Ctésias, n'avait pourtant aucun lien de parenté avec le conquérant achéménide. L'historien de Cnide nous dit que son nom était Aspadas (Diodore, liv. II, 1. c.) , et dans les extraits dePhotius, nous lisons que le nom iï Astyage était altéré de la forme Astyïgès. Ce dernier nom peut facilement s'expliquer par la langue perse ; arstiyuga veut dire « joignant des lances » ou « combattant avec des lances. » ”

“ On prétend même qu'il y a des peuples entiers qui ont des queues comme les quadrupèdes. Et, sans ajouter une foi aveugle aux relations d'HérodoIe et de Ctésias, on eu peut du moins tirer celle opinion très vraisemblable, que, si l'on avait pu faire de bonnes observations dans ces temps anciens où les peuples divers suivaient des manières de vivre plus différentes entre elles qu'ils ne font aujourd'hui, on y aurait aussi remarqué, dans la figure et l'habitude du corps, des variétés beaucoup plus frappantes. ”

“ Survient Ctésias, fils & de Conon, en état d'ivresse, descendant le long du Léokorion (6) , près des maisons de Pythodore. Il nous aperçut, poussa un cri, et se parlant à lui-même comme un homme ivre, sans qu'on pût entendre ce qu'il disait, passa devant nous pour monter à Mélité (7) : Là (comme nous l'avons su depuis) étaient réunis à boire, chez Pam- phile le cardeur, Conon que voici, un certain Théotime, Archébiade, Spintharos fils d'Eubule, Théogène fils d'An- 1 dromène, une assez nombreuse compagnie. Ctésias les fit
tous lever, et marcha vers l'agora. ”

“ Il est bien assez hardi, pour taxer les Critiques ouvertement de malignité & d’ignorance ; car, il nous rapporte en pleins termes, que dans la partie occidentale de la Libye il se trouve des Anes avec des cornes. Sur quoi Ctesias rencherit encore, en faisant mention de certains anes de la même figure, qui sont dans les Indes : au lieu, dit-il, que tous les autres Anes n’ont point de fiel, ces Anes cornus en ont une telle abondance, qu’il n’est pas possible d’en manger la chair, à cause de son extrême amertume. ”

“ Le mouvement d'émigration que nous cherchons à rendre distinct paraît n'avoir entraîné que les tribus monothéistes. Quant aux peuples dont la croyance s'accordait avec celle des Assyriens, ils acceptèrent leur domination, et parmi ceux-ci, il faut compter sans doute les tribus Hellènes, car dans l'énumération de Ctésias, leurs noms figurent sous la forme de pays conquis par Ninus ”