M S Houdart

“ Dans les considérations préliminaires, on lit que la médecine paraît avoir commencé d'une manière plus glorieuse que les autres sciences; que la plupart n'offrant à leur aurore que des efforts superflus et des tâtonnements incertains, la médecine fut, au contraire, portée soudainement au plus haut degré d'éclat et de perfection. On y lit, en outre, que l'art de guérir, fondé sur un aveugle empirisme, était avant Hippocrate tout à fait indigne du nom de science. ”

“ Il a mieux aimé admettre qu'Alcméon et Archélaüs, l'un médecin et l'autre philosophe, avaient exprimé la même opinion sans se l'être empruntée l'un l'autre. Qu'une même pensée se soit présentée à l'esprit de deux auteurs différents, rien de plus naturel, surtout quand ces deux auteurs s'occupent d'objets semblables. Or, on sait que l'étude des faits naturels était l'occupation favorite du disciple d'Anaxagoras , ce qui lui valut le surnom de physicien, et l'on sait de plus qu'il déposa ses opinions dans un livre sur la nature (Suidas, Lexicon) . ”

“ Esprit hardi et indépendant, M. Houdart attaqua sans hésiter les fables débitées sur le vieillard de Cos. Il est peut-être le premier en France qui ait examiné avec une critique sévère la légende hippocratique. M. Littré a cité avec éloge les Études de M. Houdart sur la vie et la doctrine d'Hippocrate, et j'ai eu moi-même l'occasion de reconnaître plus d'une fois tout le mérite qu'il y a dans ce livre, et d'en rendre témoignage. ”

“ Aussi Hippocrate est-il précédé par le long enseignement des Asclépiades, par tous les philosophes de l'école ionienne, et par une suite non interrompue de médecins. La collection hippocratique elle-même renferme des traces nombreuses d'une polémique vive entre les écoles rivales ; enfin, le médecin de Cos, par ses citations ou ses allusions, par ses critiques ou ses éloges, nous reporte vers une époque éloignée de la sienne, et nous montre la médecine déjà soumise à une méthode et pratiquée par des hommes considérables. Telle est l'économie du livre de M. Houdart. ”

“ Il n'ignorait pas non plus qu'à dater de ce moment les médecins égyptiens perdirent toute estime à la cour de Perse, où on leur préférait les médecins grecs dont on avait reconnu la supériorité. Il est donc infiniment probable que Ctésias, à l'exemple d'Apollonides de Cos et de Polycrites de Mende, fut attiré en Perse par le désir d'y faire fortune. Il ne fallait rien moins qu'un motif aussi puissant pour décider un Grec à quitter sa patrie, et aller habiter un pays où régnait le plus affreux despotisme. ”

“ Comme tout le monde le sait, les sciences étaient dans l'antique Égypte le portage exclusif de la caste sacerdotale. On ne peut douter que leur marche, ainsi que le dit le célèbre Volney, ne dût y être rapide, parce que la curiosité oiseuse des prêtres physiciens n'avait pour aliment, dans la retraite des temples, que l'énigme toujours présente de l'Univers, et que, dans la division politique qui longtemps partagea cette contrée, chaque État eut son collége de prêtres, qui, tour à tour auxiliaires ou rivaux, hâtèrent par leurs disputes les progrès des sciences et des découvertes. ”

“ M. Renouard ajoute de plus : « Comment admettre que les prêtres égyptiens attachassent une très grande importance aux connaissances anatomiques quand on sait que l'école de Cos, initiée à la doctrine de ces prêtres, ne possédait néanmoins que des notions fort vagues et fort peu étendues sur la conformation du corps humain? » Mais, répondrais-je, est-on bien sûr qu'Hippocrate ait été en Égypte? Et quand il y aurait été, est-on certain qu'il fût admis, par l'initiation, aux mystères de la science? Nul part le médecin de Cos n'est compté au nombre des disciples du sacerdoce égyptien. ”

“ « Les philosophes, parmi l'espèce humaine, » dit Ebn-Khaldoun (écrivain qui, selon M. de Sacy, est d'un grand
et qui était un de ceux attribués à Hermès (1) ; mais tout cela ne prouve absolument rien. Du passage de Jamblique, il est impossible de tirer le moindre trait qui ait rapport à ce que Sprengel lui prête C) ; de celui de Galien, on peut déduire tout au plus cette conséquence, à savoir : que l'on a fait paraître sous le nom d'Hermès des livres futiles, et c'est ce que l'on savait depuis longtemps. ”

“ Diodore de Sicile nous dit que, suivant les Égyptiens, Érechthée, parti de leur pays, avait appris aux Athéniens les mystères d'Éleusis, en tout semblables aux leurs; que les Eumolpides tenaient la place des Hiérophantes, et les Céryces, celle des Pastophores; qu'ils étaient de tous les Grecs les seuls qui jurassent par Isis, et que leurs mœurs étaient entièrement conformes à celles des Égyptiens (2) , Ceci nous apprend qu'un culte sorti de l'Orient a pu s'introniser dans une terre de liberté avec son organisation indigène, c'est-àdire toute théocratique. ”

“ Quoi qu'il en soit de ces diverses inculpations, regardées à juste titre comme de pures calomnies, toujours est-il qu'il passait pour certain, dans l'antiquité, qu'Hippocrate avait profité des travaux de ses prédécesseurs. Voudrait-on aujourd'hui soutenir le contraire? Cela n'est plus possible : nous possédons heureusement dans la collection hippocratique deux ouvrages, respectés par le temps et écrits avant le divin vieillard, qui montrent de la manière la plus évidente qu'il leur lit de nombreux emprunts. ”

“ On exigeait en outre que l'élève mît dans ses études une application longtemps soutenue, afin que l'enseignement, poussant dans l'esprit des racines profondes, amenât à maturité des fruits abondants. Les Hippocratiques comparaient ingénieusement l'étude de la médecine à la culture des plantes : notre disposition naturelle, c'est le terrain de bonne qualité; les préceptes du maître, c'est la semence ; l'instruction de l'enfance, c'est la saison où l'on doit semer; l'assiduité au travail, c'est le labourage nécessaire pour rendre le sol productif. ”

“ On pourrait demander maintenant laquelle des deux méthodes promettait de plus beaux fruits à la médecine, ou celle des Asclépiades de Cos, ou celle de l'école de Cnide? Dussions-nous professer une hérésie et encourir l'anathème, nous répondrons, sans hésiter, que la voie suivie par les Cnidiens nous paraît préférable, et qu'elle devait nécessairement conduire à des résultats plus profitables à la science. Sans nul doute le pronostic a de l'importance dans l'étude des maladies; mais cette importance n'est pas telle que l'on doive, comme l'a fait l'école de Cos, lui sacrifier le diagnostic. ”

“ Pourquoi enfin aucun des poètes ni aucun des prosateurs qui ont vécu avant ou en même temps qu'Héraclite, n'ont-ils
qu'Hippocrate ait fait pour la médecine ce qu'Homère a fait pour l'épopée, et Newton pour la philosophie de la nature? ”

“ Le recueil hippocratique, qui n'est lui-même qu'un fragment, échappé aux ravages du temps, de cette vieille littérature médicale, nous en fait connaître bon nombre d'autres. Nous ne les chercherons point, ces titres, dans les écrits vraiment légitimes d'Hippocrate; ceux que nous découvririons, quoique en assez grande quantité, ne pourraient en aucune façon servir à notre but. Il n'y a que les ouvrages indiqués dans les livres supposés, en admettant toutefois que ces livres soient antérieurs à Hippocrate, qui puissent corroborer la thèse que nous défendons ici. ”

“ Au milieu des pertes considérables que l'art de guérir a faites dans la moyenne antiquité, on conçoit toutes les peines que durent éprouver ceux qui ont essayé les premiers de restaurer ces vieilles ruines. Il leur a fallu parcourir page à page tous les auteurs grecs et romains qui nous restent pour découvrir quelques faits épars, et former avec d'aussi faibles débris un tout qui ressemblât le plus possible à l'ancien édifice. ”

“ Si l'on réfléchit aux immenses progrès que les arts et les sciences avaient faits du temps d'Hippocrate, l'apparition de ce célèbre médecin cesse d'être un problème surnaturel, et l'on ne voit plus dans la réforme salutaire opérée par ce grand homme qu'une suite nécessaire d'un concours infini de circonstances. ”

“ En effet, c'est en Égypte qu'elle se développa d'abord ; c'est sous ce beau ciel que les Grecs, qui brûlaient leurs cadavres, et par conséquent ne pouvaient pas acquérir de notions en anatomie, allèrent s'instruire de cette science si importante de nos jours, puisqu'il n'y a pas de bonne médecine sans elle et qu'elle sert de base à toutes nos idées philosophiques sur l'économie animale. ”

“ Mais,.dans ce désir ambitieux et immodéré de tout expliquer, où la divinité n'avait jusqu'à Socrate qu'une bien petite place, il est facile de s'apercevoir que la philosophie grecque n'a pas toujours consulté la mesure des forces humaines. Le plus souvent on l'a vue succomber sous le faix de ses gigantesques efforts. Excepté de rares éclairs de vérité qui brillaient de temps à autre au sein des ténèbres, la science de la nature chez les anciens Grecs n'était, à vrai dire, jusqu'à Démocrite, mais surtout jusqu'à Aristote,
qu'un amas indigeste d'hypothèses hasardées et d'explications gratuites. ”

“ Il m'a semblé que le physiologiste qui, le premier en Grèce, avait cultivé ranatomie, vraie base sur laquelle doit désormais reposer l'édifice médical, ne figurait pas mal à côté des médecins de profession.
Mais si rien ne prouve qu'Alcméon ait exercé l'art de guérir, il n'en est pas de même d'Épicharmos, de Pausanias et de Philistion, tous les trois médecins et tous les trois sortis des écoles des pythagoriciens. Épicharmos était de race dorienne (2) . Il naquit à Cos; de là résulte évidemment la qualification de Cos qui l'accompagne presque toujours (3) . ”

“ Plutarque dit, en effet, que Philippe perdit F œil des suites de sa blessure.
Vers le même temps vivait un médecin de Syracuse, nommé Ménécrate, sur lequel Athénée et Élien nous donnent de curieux détails (2) . Il florissait sous Philippe, roi de Macédoine. La modestie, ce beau fleuron du vrai mérite, était loin d'être son partage. Si Acron prit le titre orgueilleux du plus éminent des médecins, lui se fit appeler Jupiter. Comme Jupiter était le maître des dieux, peut-être se crut-il le maître des médecins. ”

“ Esculape, si l'on s'en rapporte à la tradition, paraît être le premier qui ait donné, chez les anciens Grecs, l'exemple de cette instruction de famille. Aristide le rhéteur dit qu'Esculape ne voulut point confier à un autre l'éducation de Machaon et de Podalire, qu'il en prit soin lui-même, et qu'il leur apprit la médecine dès l'âge le plus tendre e) .
Puis il ajoute que, lorsque la race des Asclépiades se fut multipliée et répandue, ils s'instruisaient mutuellement, et que c'est ainsi que l'art de guérir se transmettait des pères aux enfants (2) . ”

“ Malgré la perte irréparable de ces précieux ouvrages, nous avons, dans ce qui a survécu de la littérature des Grecs, découvert de ces noms une assez grande quantité; ce qui nous fait présumer que le nombre en serait beaucoup plus considérable, si nous jouissions de toutes les richesses intellectuelles des Hellènes. Qui oserait affirmer qu'aucun médecin ne se trouvait mentionné dans les historiens qui ont précédé Hérodote, tels que Cadmus de Milet, Eugéon, Déiochus, Eudémus, Démoclès, Arcésilaüs, Phérécyde de Léros, Hécatée de Milet, Xanthus de Lydie, Hellanicus de Lesbos, etc. ? ”

“ Mais, comme il est difficile, ainsi que je l'ai déjà dit, d'avoir conçu une pareille opinion sans avoir disséqué d'animaux et qu'Archélaüs n'a jamais passé pour avoir cultivé l'anatomie, je croirai de préférence que si le disciple d'Anaxagoras avait réellement émis cette opinion, c'était à Alcméon qu'il l'avait empruntée.
Mais pourquoi toutes ces conjectures ? L'Archélaus dont il est question ici n'est point le philosophe, comme le croyait Mercuriali. ”

“ « Nous jurons par les dieux de ne révéler à aucun profane les principes de notre art, et de regarder comme un sacrilége celui qui d'entre nous aura la témérité de les dévoiler. »D'un autre côté, certains chefs de colonies étrangères, en imposant à la Grèce le culte des dieux de leur métropole, conservèrent assez d'empire pour s'y maintenir, eux et leur famille, avec des rites et des usages qui ne convenaient qu'aux théocraties. ”

“ En effet, Hérodote rapporte (2) que Thalès avait prédit aux Ioniens l'éclipsé qui changea tout à coup le jour en nuit pendant la bataille que s'étaient livrée les Lydiens et les Mèdes, et qui, par la terreur qu'elle leur inspira, mit fin au combat. Toutes les découvertes que la tradition lui attribue sont-elles réellement des découvertes ? Ne seraient-elles pas plutôt des importations que les Grecs prirent pour des choses nouvelles à cause de leur ignorance, ou qu'ils voulurent plus tard, par orgueil national, faire passer pour des découvertes ? ”

“ Aux approches de la mort, les yeux ne peuvent plus supporter la lumière ; il coule des larmes involontaires , ils sont dans un état convulsif, l'un devient plus petit que l'autre; le blanc en est rouge, on y aperçoit de petites veines livides ou noires; le tour de la cornée transparente est couvert d'une humeur sale et gluante; le globe est dans une agitation continuelle , il sort hors de la tête ou il est très enfoncé dans l'orbite; la cornée est ternie et privée de son éclat.
PRÉNOTIONS DE COS.
Page 135. ”

“ Celui-ci, ayant réussi à s'évader, gagna Himère et de là se rendit en Asie, où il alla trouver Darius, qui le considéra comme le plus consciencieux de tous les Grecs venus dans ses États, parce que Seythès, ayant obtenu la permission d'aller en Sicile, revint à Suse, comme s'il était engagé; ce que n'avait pas fait, ajoute Élien (2) , Démocède de Crotone, appelé pour cette raison par Darius, homme faux, mauvais et ne tenant nullement à sa parole. Scythès, de retour de Sicile, demeura près du grand roi, et mourut en Perse, comblé de biens et dans un âge assez avancé. ”

“ En jugeant du maître par le disciple, on ne peut que concevoir une haute opinion d'Héraclide; et s'il a coopéré avec Hippocrate Ier, ainsi que cela me paraît très croyable, à la rédaction définitive des Prénolions de Cos, on apprend par là qu'il était, pour le moins, aussi avancé que son fils dans la science du pronostic, science qui, comme on l'a vu, était la base de l'enseignement de l'école de Cos. ”

“ Le célèbre Wolf a fort bien remarqué, à ce sujet, que, pour justifier ce mot de Paterculus, il faudrait que le génie fût descendu du ciel dans l'entendement d'Homère, et qu'il eût déroulé devant lui le tableau tout entier des connaissances divines et humaines (2) . En effet, vouloir qu'Homère ait tout à la fois inventé et perfectionné le genre épique, autant vaudrait dire, comme quelques anciens, qu'il fut inspiré de la divinité et qu'il écrivit sous la dictée des dieux. Nous ne voyons pas cependant qu'une pareille opinion ait eu beaucoup de crédit tant chez les anciens que chez les modernes. ”