baron Georges Cuvier

“ Les anciens, dira-t-on, n’en parlent point dans leurs descriptions, et leurs figures ne les expriment pas; mais j’ai beaucoup mieux à cet égard qu’un témoignage écrit ou qu’une image tracée. J’ai trouvé précisément les mêmes plumes dans l’une des momies de Saccara ; je les conserve précieusement comme étant à la fois un monument singulier d’antiquité et une preuve péremptoire de l’identité d’espèce. Ces plumes ayant une forme peu commune, et ne se trouvant, je crois, dans aucun autre courlis, ne laissent en effet aucune espèce de doute sur l’exactitude de mon opinion. ”

“ Ainsi se forment les dunes, ces monticules sablonneux qui, si l’industrie de l’homme ne parvient à les fixer par des végétaux convenables, marchent lentement, mais invariablement, vers l’intérieur des terres, et y couvrent les champs et les habitations, parce que le même vent qui élève le sable du rivage sur la dune jette celui du sommet de la dune à son revers opposé à la mer : que si la nature du sable et celle de l’eau qui s’élève avec lui sont telles qu’il puisse s’en former un ciment durable, les coquilles, les os jetés sur le rivage en seront incrustés ”

“ Ainsi, comme je l’ai dit ailleurs, si les intestins d’un animal sont organisés de manière à ne digérer que de la chair et de la chair récente, il faut aussi que ses mâchoires soient construites pour dévorer une proie ; ses griffes pour la saisir et la déchirer ; ses dents pour la couper et la diviser ; le système entier de ses organes du mouvement pour la poursuivre et pour l’atteindre ; ses organes des sens pour l’apercevoir de loin ; il faut même que la nature ait placé dans son cerveau l’instinct nécessaire pour savoir se cacher et tendre des pièges à ses victimes. ”

“ Si donc il restait quelque grand continent à découvrir, on pourrait encore espérer de connaître de nouvelles espèces, parmi lesquelles il pourrait s’en trouver de plus ou moins semblables à celles dont les entrailles de la terre nous ont montré les dépouilles ; mais il suffit de jeter un coup d’œil sur la mappe-monde, de voir les innombrables directions selon lesquelles les navigateurs ont sillonné l’Océan, pour juger qu’il ne doit plus y avoir de grande terre, à moins qu’elle ne soit vers le pôle austral, où les glaces n’y laisseraient subsister aucun reste de vie. ”

“ M. de Paravey considéra ces zodiaques sous un point de vue nouveau, qui pourrait embrasser à la fois et la révolution des équinoxes et celle de la grande année. Supposant que le planisphère circulaire de Dendera a dû être orienté, et que l’axe du nord au sud est la ligne des solstices, il vit le solstice d’été au deuxième gémeau, celui d’hiver à la croupe du sagittaire ; la ligne des équinoxes aurait passé par les poissons et la vierge, ce qui lui donnait pour date le premier siècle de notre ère. ”

“ En général, peut-on se défendre de l’idée que si les Égyptiens avaient eu de si longues suites d’observations, et d’observations exactes, leur disciple Eudoxe, qui étudia treize ans parmi eux, aurait porté en Grèce une astronomie plus parfaite, des cartes du ciel moins grossières, plus cohérentes dans leurs diverses parties [187] ?
Comment la précession n’aurait-elle été connue aux Grecs que par les ouvrages d’Hipparque, si elle eut été consignée dans les registres des Égyptiens, et écrite en caractères si manifestes aux plafonds de leurs temples ? ”

“ D’autres écrivains ont donné la préférence aux idées de Képler : comme ce grand astronome, ils accordent au globe lui-même les facultés vitales ; un fluide, selon eux, y circule ; une assimilation s’y fait aussi-bien que dans les corps animés ; chacune de ses parties est vivante ; il n’est pas jusqu’aux molécules les plus élémentaires qui n’aient un instinct, une volonté ; qui ne s’attirent et ne se repoussent d’après des antipathies et des sympathies : chaque sorte de minéral peut convertir des masses immenses en sa propre nature, comme nous convertissons nos alimens en chair et en sang ”

“ Que cette même révolution mette à sec les petits détroits multipliés qui séparent la Nouvelle-Hollande du continent de l’Asie, elle ouvrira un chemin aux éléphans, aux rhinocéros, aux buffles, aux chevaux, aux chameaux, aux tigres, et à tous les autres quadrupèdes asiatiques qui viendront peupler une terre où ils auront été auparavant inconnus.
Qu’ensuite un naturaliste, après avoir bien étudié toute cette nature vivante, s’avise de fouiller le sol sur lequel elle vit, il y trouvera des restes d’êtres tout différens. ”

“ Aucun autre animal n’aurait dû être aussi facile à reconnaître que celui-là ; car il n’en est aucun autre dont les anciens nous aient laissé à la fois, comme de l’ibis, d’excellentes descriptions, des figures exactes et même coloriées, et le corps lui-même soigneusement conservé avec ses plumes, sous la triple enveloppe d’un bitume préservateur, de linges épais et bien serrés, et de vases solides et bien mastiqués. ”

“ L’an 18 de Jésus-Christ, Germanicus, neveu de Tibère, attiré par le désir de connaître les antiquités de cette terre célèbre, se rendit en Égypte, au risque de déplaire à un prince aussi soupçonneux que son oncle : il remonta le Nil jusqu’à Thèbes. Ce ne fut plus Sésostris ni Osymandias dont les prêtres lui parlèrent comme d’un conquérant, mais Rhamsès. A la tête de sept cent mille hommes il avait envahi la Libye, l’Ethiopie, la Médie, la Perse, la Bactriane, la Scythie, l’Asie mineure et la Syrie [145] . ”

“ Comment, dira-t-on, un oiseau à bec faible, un courlis, pouvait-il dévorer ces reptiles dangereux ?
On pouvait répondre que des preuves positives, telles que des descriptions, des figures et des momies, doivent toujours l’emporter sur des récits d’habitudes trop souvent imaginés sans autre motif que de justifier les différens cultes rendus aux animaux ; on pouvait ajouter que les serpens dont les ibis délivraient l’Égypte nous sont représentés comme très-venimeux, mais non pas comme très-grands. ”

“ Je réponds, avec Pallas, que c’est l’antilope à cornes droites, mal à propos nommée pasan par Buffon. (Antilope oryx, Gmel.) Elle habite les déserts de l’Afrique, et doit venir jusqu’aux confins de l’Egypte ; c’est elle que les hiéroglyphes paraissent représenter ; sa forme est assez celle du cerf ; sa taille égale celle du bœuf ; son poil du dos est dirigé vers la tête ; ses cornes forment des armes terribles, aiguës comme des dards, dures comme du fer ; son poil est blanchâtre ; sa face porte des traits et des bandes noires : voilà tout ce qu’en ont dit les naturalistes ”

“ Qu’un peuple qui habitait de vastes plaines, sous un ciel toujours pur, ait été porté à observer le cours des astres, même dès l’époque où il était encore nomade, et où les astres seuls pouvaient diriger ses courses pendant la nuit, c’est ce qu’il était naturel de penser ; mais depuis quand étaient-ils astronomes, et jusqu’où ont-ils poussé l’astronomie ? Voilà la question. On veut que Callisthènes ait envoyé à Aristote des observations faites par eux, et qui remonteraient à deux mille deux cents ans avant Jésus-Christ. ”

“ En les développant avec soin, nous aperçûmes que les os de l’oiseau embaumé étaient bien plus petits que ceux du tantalus ibis des naturalistes ; qu’ils ne surpassaient pas beaucoup ceux du courlis ; que son bec ressemblait à celui de ce dernier, à la longueur près qui est un peu moindre, à proportion de la grosseur, et point du tout à celui du tantalus ; enfin, que son plumage était blanc, avec les pennes des ailes marquées de noir, comme l’ont dit les anciens. ”

“ On y voit l’histoire des changemens les plus récens arrivés dans un bassin particulier, et il nous conduit jusqu’à la craie, dont l’étendue sur le globe est infiniment plus considérable que celle des matériaux du bassin de Paris. La craie, que l’on croyait si moderne, se trouve ainsi bien reculée dans les siècles de l’avant-dernier âge ; elle forme une sorte de limite entre les terrains les plus récens, ceux auxquels on peut réserver le nom de tertiaires, et les terrains que l’on nomme secondaires, qui se sont déposés avant la craie, mais après les terrains primitifs et ceux de transition. ”

“ En voilà sans doute autant qu’il en faut pour dégoûter un esprit bien fait de chercher dans l’astronomie des preuves de l’antiquité des peuples ; mais quand ces prétendues preuves seraient aussi certaines qu’elles sont vagues et dénuées de résultat, qu’en pourrait-on conclure contre la grande catastrophe dont il nous reste des documens bien autrement démonstratifs ? il faudrait seulement admettre, avec quelques modernes, que l’astronomie était au nombre des connaissances conservées par les hommes que cette catastrophe épargna. ”

“ Examen des causes qui agissent encore aujourd'hui à la surface du globe.Examinons maintenant ce qui se passe aujourd’hui sur le globe ; analysons les causes qui agissent encore à sa surface, et déterminons l'étendue possible de leurs effets. C’est une partie de l'histoire de la terre d’autant plus importante, que l’on a cru long-temps pouvoir expliquer, par ces causes actuelles, les révolutions antérieures, comme on explique aisément dans l’histoire politique les événemens passés, quand on connaît bien les passions et les intrigues de nos jours. ”

“ Vraies ou non, peu importe ; elles n’expliquent rien, puisque aucune cause lente ne peut avoir produit des effets subits. Y eût-il donc une diminution graduelle des eaux, la mer transportât-elle dans tous les sens des matières solides, la température du globe diminuât ou augmentât-elle, ce n’est rien de tout cela qui a renversé nos couches, qui a revêtu de glace de grands quadrupèdes avec leur chair et leur peau, qui a mis à sec des coquillages aujourd’hui encore aussi bien conservés que si on les eût péchés vivans, qui a détruit enfin des espèces et des genres entiers. ”

“ Mais les petites espèces ne nous importent point relativement à notre objet, et il nous suffit d’avoir montré que toutes les grandes espèces remarquables par quelque caractère frappant, que nous connaissons aujourd’hui en Europe, en Asie et en Afrique, étaient déjà connues des anciens, d’où nous pouvons aisément conclure que s’ils ne font pas mention des petites, ou s’ils ne distinguent point celles qui se ressemblent trop, comme les diverses gazelles et autres, ils en ont été empêchés par le défaut d’attention et de méthode, plutôt que par les obstacles du climat. ”

“ Peut-être jugera-t-on aussi que des hommes capables d’observations si exactes, et qui les auraient continuées pendant si long-temps, n’auraient pas donné à Sirius assez d’importance pour lui vouer un culte ; car ils auraient vu que les rapports de son lever avec l’année tropique et avec la crue du Nil n’étaient que temporaires, et n’avaient lieu qu’à une latitude déterminée. En effet, selon les calculs de M. Ideler, en 2782 avant Jésus-Christ, Sirius se montra dans la Haute-Égypte le deuxième jour après le solstice ”

“ Dans la population qui remplit nos couches meubles et superficielles, et qui a vécu sur le dépôt dont nous venons de parler, il n’y a plus ni palæotheriums, ni anoplotheriums, ni aucun de ces genres singuliers. Les pachydermes cependant y dominaient encore, mais des pachydermes gigantesques, des éléphans, des rhinocéros, des hippopotames, accompagnés d’innombrables chevaux et de plusieurs grands ruminans. Des carnassiers de la taille du lion, du tigre, de l’hyène désolaient ce nouveau règne animal. ”

“ Les grands singes auront paru de vrais cynocéphales, de vrais sphinx, de vrais hommes à queue ; c’est ainsi que Saint-Augustin aura cru avoir vu un satyre.
Quelques animaux véritables, mal observés et mal décrits, auront aussi donné naissance à des idées monstrueuses, bien que fondées sur quelque réalité ; ainsi l’on ne peut douter de l’existence de l’hyène, quoique cet animal n’ait pas le cou soutenu par un seul os [61] , et qu’il ne change pas chaque année de sexe, comme le dit Pline [62] ; ainsi le taureau Carnivore n’est peut-être qu’un rhinocéros à deux cornes dénaturé. ”

“ Anciens systèmes des géologistes.Pendant long-temps on n’admit que deux événemens, que deux époques de mutations sur le globe : la création et le déluge ; et tout les efforts des géologistes tendirent à expliquer l’état actuel, en imaginant un certain état primitif, modifié ensuite par le déluge, dont chacun imaginait aussi à sa manière les causes, l’action et les effets.
Ainsi, selon l’un [10] , la terre avait reçu d’abord une croûte égale et légère qui recouvrait l’abîme des mers, et qui se creva pour produire le déluge : ses débris formèrent les montagnes. ”

“ Aussi voyons-nous des savans s’opiniâtrer à donner le nom de coquilles pélagiennes, c’est-à-dire, de coquilles de la haute mer, aux bélemnites, aux cornes d’ammon, et aux autres dépouilles testacées qui n’ont encore été vues que dans les couches anciennes, voulant dire par là que, si on ne les a point encore découvertes dans l’état de vie, c’est qu’elles habitent à des profondeurs inaccessibles pour nos filets.
Sans doute les naturalistes n’ont pas encore traversé tous les continens, et ne connaissent pas même tous les quadrupèdes qui habitent les pays qu’ils ont traversés. ”

“ Tout porte donc à croire que l’espèce humaine n’existait point dans les pays où se découvrent les os fossiles, à l’époque des révolutions qui ont enfoui ces os ; car il n’y aurait eu aucune raison pour qu’elle échappât toute entière à des catastrophes aussi générales, et pour que ses restes ne se retrouvassent pas aujourd’hui comme ceux des autres animaux : mais je n’en veux pas conclure que l’homme n’existait point du tout avant cette époque. Il pouvait habiter quelques contrées peu étendues, d’où il a repeuplé la terre après ces événemens terribles ”

“ C’était pour le globe une longue suite de tourmentes et de variations, probablement assez rapides, puisque les dépôts qu'elles ont laissés ne montrent nulle part beaucoup d’épaisseur ou beaucoup de solidité. La craie a été le produit d’une mer plus tranquille et moins coupée ; elle ne contient que des produits marins parmi lesquels il en est cependant quelques-uns d’animaux vertébrés bien remarquables, mais tous de la classe des reptiles et des poissons ; de grandes tortues, d’immenses lézards et autres êtres semblables. ”

“ Deux siècles après Hérodote (vers deux cent soixante ans avant Jésus-Christ) , Ptolomée Philadelphe, prince d’une race étrangère, voulut connaître l’histoire du pays que les événemens l’avaient appelé à gouverner. Un prêtre encore, Manéthon, se chargea de l’écrire pour lui. Ce ne fut plus dans des registres, dans des archives qu’il prétendit l’avoir puisée, mais dans les livres sacrés d’Agathodæmon, fils du second Hermès et père de Tàt, lequel l’avait copiée sur des colonnes érigées avant le déluge, par Tôt ou le premier Hermès, dans la terre sériadique [141] ”

“ Supposons, par exemple, qu’une grande irruption de la mer couvre d’un amas de sables ou d’autres débris le continent de la Nouvelle-Hollande, elle y enfouira les cadavres des kanguroos, des phascolomes, des dasyures, des péramèles, des phalangers volans, des échidnés et des ornithorinques, et elle détruira entièrement les espèces de tous ces genres, puisqu’aucun d’eux n’existe maintenant en d’autres pays. ”