Ptolémée Philadelpe

“ Quand ils virent leur capitale devenir la plus riche cité du monde, ils voulurent qu’elle en fut aussi la plus savante et la plus lettrée. Déjà Ptolémée Soter avait commencé à y réunir des livres : il avait chargé de cette tâche, dit-on, Démétrius de Phalère, chassé d’Athènes par le Poliorcète. Mais c’est surtout Ptolémée Philadelphe, fils et successeur de Soter, qui fut le véritable créateur de la suprématie littéraire d’Alexandrie, si c’est à lui qu’on doit attribuer, comme il est probable, la fondation du Musée et l’installation définitive de la bibliothèque. ”

“ En vain il attend son retour ; le temps se passe, quarante jours s’écoulent sans qu’il apprenne rien de nouveau : son inquiétude est extrême. En effet, son aîné, à force de caresses, avait mis les députés dans ses intérêts, et les retenait chez lui, quelque répugnance qu’ils eussent à y rester.
Pendant ces délais, Ptolémée le jeune apprend que les Cyrénéens se révoltent contre lui ; que les autres villes entrent dans la même conspiration, et que l’Égyptien Ptolémée, qu’il avait fait gouverneur du royaume, lorsqu’il en était sorti pour aller à Rome, avait part à cette rébellion. ”

“ Et comme il n’a pas eu de successeur, c’est lui qui a révélé la science hellénique aux hommes du moyen âge d’abord, et ensuite aux modernes. Par là son rôle a été très grand, supérieur même à son mérite personnel ; car Ptolémée, malgré sa large et intelligente activité, n’a pourtant à son compte aucune grande découverte ; nulle part, il n’a fait œuvre de génie, comme autrefois un Archimède ou un Hipparque. ”

“ Que Jupiter commence et finisse nos chants, ô Muses [153] ! alors que nous célébrons le plus grand des Immortels. Qu’ainsi Ptolémée, parmi les hommes, soit nommé dans nos vers, au commencement, au milieu et à la fin ! Car il est le plus parfait des hommes. Les héros qui jadis sont issus des demi-dieux, pour prix de leurs hauts faits, ont trouvé des chantres habiles. Ainsi moi, puissé-je avec ma science de bien dire, célébrer Ptolémée ! Les hymnes rehaussent même les dieux. ”

“ Mais qu’une fois hors du danger, et séparé de ses ennemis par de pareilles limites, il n’ait plus tenté aucun effort, malgré sa favorable position et la grandeur de ses forces ; que, bien au contraire, il ait tout à coup, de lui-même et sans résistance, abandonné le plus riche et le plus puissant des empires, n’est-ce pas la preuve insigne d’une âme de femme, énervée, corrompue ? Si Ptolémée la tient de la nature, c’est la nature qu’il fallait en accuser, au lieu de rejeter la faute sur un autre homme. ”

“ Ce qui le préoccupe, c’est de faire sa cour au prince, non aux dieux. Dans les légendes divines, il cherche des allusions à Ptolémée. S’il chante Délos, patrie d’Apollon, il pense à Cos, patrie de Philadelphe. S’il chante Zeus, c’est surtout pour arriver à dire que Zeus est le protecteur des rois, et en particulier du plus grand de tous, Ptolémée, roi d’Égypte : S’il oublie Ptolémée, c’est pour revenir à sa vraie passion, la curiosité érudite et spirituelle qui s’amuse aux légendes rares, aux accumulations de faits mythologiques, historiques, géographiques, qu’il raconte ou qu’il interprète. ”

“ Il voulait apparaître à l’improviste au milieu des troubles, mais il n’avait pas de troupes à lui ; il leva dans le pays un corps de mercenaires, et marcha droit sur Ptolémée. Lorsqu’ils furent en présence, Ptolémée corrompit les mercenaires à force d’argent, et les décida à passer dans son camp. Cependant, craignant encore le nom et la réputation de Pélopidas, il vint au-devant de lui comme au-devant d’un supérieur, l’entoura d’égards et de prières, et lui jura de conserver, le pouvoir pour les frères du roi mort, et d’avoir les mêmes amis et les mêmes ennemis que les Thébains. ”

“ La marine égyptienne, dont la baie d'Actium devait engloutir les derniers vaisseaux, avait pris sous les Ptomélées un développement qui nous paraîtrait incroyable si la puissance navale de l'Angleterre n'était là pour attester ce qu'on peut attendre d'une nation enrichie par le commerce des Indes. Appien et Athénée ont fait le relevé de la flotte de guerre de Ptolémée Philadelphe, le premier successeur du lieutenant d'Alexandre. ”

“ Ptolémée l'accueillit d'abord froidement; mais, dès qu'il eut connu l'étendue de son esprit et la fermeté de sa vertu, il lui accorda son amitié, et résolut de l'aider à relever sa patrie. La mort l'empêcha d'exécuter ce généreux dessein. Il termina sa carrière après avoir régné vingt-cinq ans. On soupçonna son fils d'avoir attenté à ses jours, et les Égyptiens, toujours gravement satiriques, lui donnèrent le surnom de Philopator. ,
Ptolémée Évergète fut le dernier des Lagides qui montra des vertus. Son règne, ainsi que ceux de son père et de son aïeul, furent l'âge d'or de l'Egypte. ”

“ Ptolémée Philopator, roi d’Egypte, en étant devenu amoureux, ne craignit pas d’empoisonner Cléopâtre, sa femme, et de l’époiiser, malgré ses antécédents. A la suite de ce crime, elle acquit sur Ptolémée un tel ascendant que bientôt sa fortune personnelle surpassa celle des plus riches d’entre ses sujets. Ptolémée étant mort subitement, Agathoclée, aidée de sa mère, Aenauthe, tenta, mais en vain, de faire périr le prince héritier, Ptolémée Epiphane, alors âgé de cinq ans. ”

“ Ainsi le premier Ptolémée fut surnommé SOTER par les Rhodiens reconnaissants, je vous l'ai dit. Son second fils Ptolémée, à qui de son vivant même il céda volontairement la couronne, reçut le nom de PHILADELPHE, c'est-à-dire « qui aime son frère ou sa sœur; » ”

“ Mais il est probable que les savants archéologues du Musée étaient des Œdipes en état de deviner du premier coup, et qui se pâmaient d’aise à chaque logogriphe, contents à la fois et de leur esprit et de celui de l’auteur ; car Lycophron en avait. Quant à l’érudition, nul n’était en état de lui rien remontrer, parmi les familiers de Ptolémée Philadelphe. Mais quel outrage au bon sens et au bon goût ! quelle aberration mentale ! Ce savant homme a inventé l’anagramme : certes, cette gloire était digne de lui. ”

“ Le seul écrivain grec qui ait parlé, non pas de l’Orient en général, mais de l’histoire d’Égypte, avec assez d’exactitude, est un contemporain de Ptolémée Philadelphe, le prêtre Manéthon, peu consulté, peu goûté de nos pères, qui redoutaient sa sécheresse et le tenaient pour suspect de chronologie fabuleuse, tandis qu’en confrontant ses dates et ses récits avec les témoignages hiéroglyphiques on reconnaît aujourd’hui qu’il est le plus souvent d’une entière véracité. ”

“ L’erreur la plus grave des historiens est de mettre Ptolémée au nombre des premiers qui, montant avec Alexandre sur le rempart, le couvrirent de leurs boucliers : ils ont même ajouté que cette action valut à Ptolémée le titre de Sôter, et Ptolémée raconte lui-même qu’il ne s’y est pas trouvé, occupé qu’il était ailleurs contre les Barbares. Qu’on me pardonne cette digression dont le but est de rendre ceux qui écriront l’histoire après nous, plus circonspects sur le choix et l’exposition des faits. ”

“ Le jeune Ptolémée [4] lui fit l’accueil le plus distingué : il lui donna sa table et un appartement dans son palais : honneur qu’on n’avait jamais fait encore à aucun général étranger. Ptolémée ne régla point la dépense sur le pied où elle était fixée pour les autres ; il la porta pour lui au quadruple. Mais Lucullus ne prit que ce qui lui était absolument nécessaire ; il refusa même tous les présents que lui avait envoyés le roi, et qui valaient plus de quatre-vingts talents [5] . ”

“ De ce fait que la formation de la Collection hippocratique est postérieure à Aristote, de cet autre fait, qu’elle est antérieure à Hérophile, je suis autorisé à placer cette formation dans l’intervalle qui sépare Aristote d’Hérophile, et probablement au moment où le premier Ptolémée fonda la bibliothèque d’Alexandrie, bibliothèque qui prit de si grands accroissements sous Ptolémée Philadelphe et sous Ptolémée Évergète, et qui, excitant la rivalité des rois de Pergame, fut cause de l’invention du parchemin. ”

“ Ptolémée, surnommé Philopator, ayant, après la mort de son père, fait mourir Magas son frère et ses partisans, s’assit sur le trône de l’Égypte. Par la mort de Magas il croyait s’être mis par lui-même à couvert de tous périls domestiques ; il croyait que la fortune l’avait défendu contre toute crainte du dehors, depuis qu’elle avait enlevé de cette vie Antigonus et Seleucus, et ne leur avait laissé qu’Antiochus et Philippe, encore enfans, pour successeurs. Dans cette sécurité, il se livra tout entier aux plaisirs : nul soin, nulle étude n’en interrompaient le cours ”

“ PTOLÉMÉE V, surnommé Epiphane (en grec, illustre) , fils et successeur de Ptolémée IV Philopator, lui succéda en 204 avant J.-C, et gouverna sous la tutelle d'Agathocle et de Tleptolème, puis sous celle d'Aristomène (202) . Sous sa minorité, Philippe de Macédoine et Antiochus envahirent la Coelésyrie (199) ; mais cette guerre se termina par un traité de paix. Déclaré majeur avant l'âge, Ptolémée se plongea dans les plus grandes débauches, et fit empoisonner Aristomène. Ses cruautés firent éclater plusieurs insurrections et des conspirations contre ce roi. ”

“ Après que le roi eut fait prendre les quartiers d’hiver à ses troupes, il dépêcha vers Achéus, pour lui faire des reproches d’avoir osé mettre le diadème sur sa tête et se faire appeler roi ; et en second lieu pour l’avertir qu’on savait la liaison qu’il avait avec Ptolémée, et les excès où cette liaison l’avait fait tomber. ”

“ Mais Ptolémée Évergète étant mort sur ces entrefaites, son fils Philopator, qui venait de lui succéder, ne voulut point permettre au prince spartiate de quitter l'Egypte. Ayant même été averti que, malgré sa défense, Cléomène se proposait de s'embarquer secrètement pour la Grèce, il le fit jeter en prison, où, peu de jours après, on le trouva égorgé, avec sa femme et ses enfants. Les Spartiates qui avaient suivi leur roi en Egypte furent indignés d'une pareille perfidie, et préférant la mort au malheur de survivre à un prince si généreux, ils s'entre-tuèrent tous jusqu'au dernier. ”

“ En Egypte, sous le règne de Ptolémée-Philadelphe, un philosophe d'un esprit exalté peignait avec tant d'éloquence les chagrins de la vie, que ses élèves, après l'avoir entendu, se donnaient la mort. Ptolémée lui interdit la parole, et le suicide n'eut plus lieu. ”

“ La culture grecque aussi leur révéla un monde des « gentils » qu’ils ne connaissaient guère : certaines idées des philosophes leur rappelaient celles de leurs prophètes ; ressemblances et différences les firent réfléchir, et de là sortit, chez quelques esprits d’élite, un travail de pensée qui devait aboutir à des œuvres originales écrites en grec.
Une légende racontait que Ptolémée Philadelphe avait chargé soixante-douze savants juifs de traduire en grec la Bible hébraïque [283] . ”

“ Aussi n'est-il question que de ces deux divinités dans les dédicaces du sanctuaire, inscrites sur les frises de droite et de gauche au nom de Ptolémée Philopator:
«L'Hôrus soutien de l'Égypte, celui qui a embelli les temples comme Thôth deux fois grand, le seigneur des panégyries comme Phtah, le chef semblable au soleil, le germe des dieux fondateurs, l'éprouvé par Phtah, etc.; le fils du soleil, Ptolémée toujours vivant, bien-aimé d'Isis, l'ami de son père (Philopator) , a fait cette construction en l'honneur de sa mère Hathôr, la rectrice de l'Occident.» (Dédicace de gauche.) ”

“ Ptolémée-Philadelphe, roi d'Égypte, le fit mettre en croix pour venger l'honneur du poëte grec.
Dans nos temps modernes, on tient beaucoup moins à la réputation des grands hommes ; le moindre bedeau de paroisse peut les bafouer, à son gré, sans avoir à craindre la plus légère égratignure. Pour en revenir au nom de Zoïle, devenu générique, il désigne aujourd'hui ces folliculaires obscurs qui cherchent moins à servir le bon goût qu'à se venger, par leurs critiques injustes, d'une gloire qui les offusque et les importune. ”

“ Philométor n'abusa pas de la victoire; il pardonna à son frère, lui rendit à la fois la liberté et le trône de la Cyrénaïque, et lui promit, en outre, la main de sa fille et quelque dédommagement pour l'île de Chypre, qu'il retenait.On a beaucoup vanté Philométor de ce trait de clémence : sans la crainte de Rome peutêtre n'aurait - il pas été si magnanime. Physcon resta tranquille dans son apanage, et Ptolémée tourna ses armes contre son gendre, Alexandre Bala, qu'il avait aidé à monter sur le trône de Syrie. ”

“ On force les portes; on cherche partout Ptolémée; il y est, on le sait; on veut son sang, car sa mort seule peut apaiser la colère céleste. Cependant l'innocent Lathyre, prévenu par quelques amis dévoués, s'était réfugié au port dans un vaisseau qui mit sur-lechamp à la voile, et le transporta dans l'île de Chypre. Il y arriva, comme son frère Alexandre, appelé par Cléopâtre, en partait pour aller prendre possession du royaume d'Egypte. La reine retira à Ptolémée son épouse Sélène qu'elle lui avait imposée, et, non contente de l'avoir exilé à Chypre, elle le poursuivit encore avec acharnement. ”

“ Quand on vit l’homme, la plupart se mirent à rire : d’autres le regardèrent avec horreur comme un monstre. Aussi Ptolémée, comprenant qu’il n’augmentait point par là sa considération, et que la nouveauté n’excitait point l’admiration des Égyptiens, qui lui préféraient la régularité et la proportion des formes, ne continua plus ses exhibitions, et n’en fut pas plus honoré qu’auparavant : le chameau mourut faute de soins, et l’homme de deux couleurs fut donné en présent à un joueur de flûte nommé Thespis, qui avait bien joué dans un festin. ”