Lucullus

“ Cependant Lucullus ayant été remplacé dans son commandement. les Romains éprouvèrent un échec, et Mithridate, ainsi que Tigrane, rentrèrent dans une partie de leurs possessions. Lucullus, revenu à Rome, ne s'occupa plus que de ses plaisirs ; il avait acquis une immense fortune, qui désormais ne fut employée qu'au luxe de sa table et de ses jardins. Il n'est point de lieux sur terre et sur mer où ses esclaves n'allassent lui chercher ce qu'il pouvait y avoir de plus rare et de plus exquis. ”

“ À mesure qu’augmente la puissance de satisfaire ses besoins, les aspirations de l’homme croissent aussi. En s’en tenant aux niveaux inférieurs du désir, on voit Lucullus soupant avec Lucullus ; douze porcs mis à la broche pour qu’Antony puisse prendre une bouchée de viande à son goût ; tous les règnes de la nature mis à contribution pour ajouter aux charmes de Cléopâtre, et des colonnades de marbre, et des jardins suspendus, et des pyramides élevées pour rivaliser avec les collines. ”

“ Ainsi, Lucullus exploitait la mer au profit de ses viviers, non plus comme un pêcheur qui confie à un étang le goujon qu'il a pris, mais comme un naturaliste qui connaît les moeurs des animaux, et applique en grand cette science à son profit. ”

“ Aussi les soldats, peu accoutumés à une discipline sévère, ne le suivaient qu’à regret, tout prêts à se révolter. À Rome, les démagogues se déchaînaient contre lui : « Ce n’est pas pour l’intérêt de Rome, disaient-ils, que Lucullus court d’une guerre à une autre ; c’est afin de ne jamais poser les armes, d’avoir toujours à commander, et de faire servir les dangers publics à l’augmentation de sa fortune. » ”

“ Il vit les fautes de son ennemi, et sut profiter de toutes. Aussi Plutarque nous dit-il que les meilleurs capitaines de Rome donnèrent de grands éloges à Lucullus pour avoir défait les deux plus puissans princes du monde par deux moyens opposés : Mithridate, en se retirant toutes les fois que ce prince voulait combattre ; Tigranes, au contraire, à force d’activité et de hardiesse, si l’on peut ainsi parler. Rome avait encore des hommes capables de décider une pareille question, et la suite prouva que Lucullus possédait en effet le grand art de connaître les hommes et les circonstances. ”

“ La fortune grandit cet homme et l’éleva si haut qu’il triompha une première fois de l’Afrique, une seconde de l’Europe, une troisième de l’Asie, et toutes les parties du monde devinrent les témoins de sa victoire. Mais la supériorité est toujours jalousée. Lucullus n’oubliait pas l’outrage reçu, Métellus le Crétois se plaignait non sans raison que Pompée lui eût enlevé des généraux prisonniers qui devaient orner son triomphe. ”

“ « Hé quoi ! dit-il au médecin, si Lucullus n’était pas un homme voluptueux, Pompée ne pourrait donc pas vivre ? » Et il demanda qu’on lui préparât quelque mets facile à trouver.
Caton, son ami et son allié, ne pouvait lui pardonner sa vie de luxe et de mollesse. Un jeune homme faisait, hors de propos, devant le Sénat, un discours ennuyeux et prolixe sur la tempérance et la frugalité ; Caton se leva : « Ne cesseras-tu, lui dit-il, toi riche comme Crassus et vivant comme Lucullus, de parler comme Caton ! » ”

“ Rien n'est trop délicat, et rien n'est assez rare : Qui compte avec soi-même est un hideux avare, Et ne dira jamais à ses gens confondus : « Lucullus aujourd'hui dîne chez Lucullus ; « Qu'on se prépare donc à le servir en maître « Qui veut jouir, bien plus qu'il ne veut le paraître. » ”

“ En effet, c’est dans la lance que consiste uniquement la force des cavaliers bardés de fer. Ôtez-leur la liberté de la faire agir, ils ne pourront plus ni se défendre eux-mêmes ni nuire à l’ennemi : on les dirait murés dans leur pesant et roide attirail. Lucullus prend deux cohortes d’infanterie, et court s’emparer de la hauteur ; ses soldats le suivent de grand courage, animés à la vue de leur général qui marchait le premier à pied, couvert de ses armes, et gravissait le coteau. ”

“ Dans ce moment, un jeune prisonnier, qui s’était échappé des mains des ennemis, arrive dans la ville. On lui demanda où était Lucullus : le jeune homme se met à rire, croyant qu’on plaisantait ; mais, voyant qu’on parlait sérieusement, il montra de la main le retranchement des Romains ; et les Cyzicéniens reprirent courage.
Le lac appelé Dascylitide porte d’assez grands bateaux. Lucullus y prit le plus grand qu’il y eût, et le fit conduire sur un chariot jusqu’à la mer, y embarqua autant de soldats qu’il en pouvait contenir, et l’envoya à Cyzique. ”

“ Cependant Lucullus, s’éloignant d’Amise, qu’il avait tenue bloquée pendant l’hiver, marcha vers la ville de Cabire, aux environs de laquelle campait l’armée royale. Dans un combat de cavalerie, les Asiatiques eurent l’avantage. Lucullus, averti par cet échec, se saisit d’un poste si avantageux, que, bien qu’il pût surveiller tous les mouvements de l’ennemi. ”

“ Un double succès couronna son entreprise.
30 Mithridate, dont le talent de Lucullus avait souvent triomphé, voulut se défaire de celui-ci par trahison, en subornant un certain Adathante, homme d'une force extraordinaire, qui, passant comme transfuge dans le camp des Romains, devait capter sa confiance et l'assassiner. L'entreprise fut conduite avec courage, mais sans succès. Reçu dans la cavalerie de Lucullus, cet homme fut l'objet d'une secrète surveillance, parce qu'il ne fallait ni se fier tout d'abord à un transfuge, ni en empêcher d'autres de déserter comme lui. ”

“ On vit de petites armées grecques et romaines mépriser des légions d’esclaves ; des millions de ces malheureux dans les chaînes ont été souvent battus et conquis par quelques milliers d’hommes libres. Lucullus, à la tête de quatorze mille hommes, mais des romains, sur le point de combattre Tygrane, commandant une armée formidable de quatre cent mille hommes, quelques officiers lui représentèrent le nombre prodigieux des ennemis : peu importe, dit-il, le lion ne s’informe jamais du nombre des moutons. ”

“ Mais j'affirmerai que jamais festin de Lucullus ne fut trouvé mieux ordonnancé, jamais chatteries délicates et fines ne furent plus choyées, et jamais convives ne parurent plus joyeux.
Beauté suprême, grâce qui ne se dément jamais, affabilité qui ne connaît ni l'ennui, ni la fatigue, doux sourire qui approuve tout avec une égale bienveillance et accueille sans distinction les enfants des autres mères, comme les siens propres, telle se montrait l'excellente madame de la Perrière au milieu de son petit monde : et cependant elle était triste. ”

“ « Il n’y a, répondit Ménédème tout en colère, rien de plus pressé que la santé de Lucullus ; » et il repoussa rudement Olthaeus de ses deux mains. Olthaeus alors eut peur, et sortit du camp ; puis, montant à cheval, il s’en retourna au camp de Mithridate sans avoir exécuté son dessein. Ainsi, dans les affaires comme dans les remèdes, c’est l’à-propos qui donne la vie ou la mort.
À quelque temps de là, Lucullus détacha Sornatius avec dix cohortes pour aller chercher des vivres. ”

“ Cet Albinus, qui fut plus tard consul avec ton grand-père, Lucullus, était un homme instruit, comme le montre l’histoire qu’il a écrite en grec. Il dit donc plaisamment à Carnéade : « A tes yeux je ne suis point préteur, puisque je ne suis pas un sage. Rome n’est pas une ville, il n’y a pas ici de citoyens. » A quoi Carnéade répondit : « C’est l’avis de ce Stoïcien. » Aristote et Xénocrate qu’Antiochus prétendaient suivre n’eussent pas eu le moindre doute : pour eux Albinus eût bien été préteur, Rome une ville, ses habitants eussent bien été des citoyens. ”

“ On poursuivit fort loin les fuyards ; et, durant toute la nuit, les Romains ne cessèrent de tuer, de faire des prisonniers, et d’emporter du butin. Tite Live dit qu’il périt plus de monde à la première bataille, mais qu’il y eut dans celle-ci plus de gens de marque tués ou pris.
Lucullus, animé par cette victoire, et tout plein de confiance, songeait à pénétrer dans les hautes provinces pour consommer la ruine des Barbares ; mais tout à coup, par un changement de saison qu’on ne devait pas attendre à l’équinoxe d’automne, il survint un froid aussi rude que dans le cœur de l’hiver. ”

“ L’inévitable corruption romaine eût été bien plus hideuse si les arts et la philosophie n’avaient adouci les caractères et si les vieilles vertus n’avaient été remplacées du moins par des goûts délicats et des bienséances nouvelles. Sans une haute culture qu’auraient donc été les riches Lucullus, sinon des Apicius? Même l’esprit guerrier ne paraît pas avoir souffert, puisque jamais la puissance de Rome ne fut plus irrésistible. ”

“ Lucullus, ayant en tête Mithridate et Tigrane, près de Tigranocerte, dans la Grande Arménie, ne comptait pas plus de quinze mille combattants dans son armée, tandis que les troupes ennemies étaient innombrables, mais, par cela même, difficiles à faire manœuvrer. Profitant de cet inconvénient, Lucullus les attaqua avant qu’elles fussent rangées en bataille, et les mit si promptement en déroute, que les deux rois eux-mêmes prirent la fuite, après s’être dépouillés de leurs insignes. ”

“ Les trophées qu’il planta en Arménie si près des Parthes, la prise de Tigranocertes et de Nisibe, les richesses qu’il fit transporter à Rome, le diadème de Tigrane rapporté captif en triomphe, allumèrent dans l’âme de Crassus le désir de passer en Asie : il crut que les Barbares n’étaient qu’une proie assurée et des dépouilles toutes prêtes ; mais bientôt, accueilli par les flèches des Parthes, il prouva que Lucullus avait dû ses victoires non à l’imprudence et à la mollesse des ennemis, mais à son audace et à sa capacité. ”

“ Lucullus en Asie,
On envoya contre lui les deux consuls, Cotta & Lucullus. Ce dernier réunissoit au goût des lettres & des sciences tous les talens militaires. Il avoit servi en qualité de questeur fous Sylla. Il débuta comme un grand homme. Il mit un frein à l'avidité des financiers & à la licence des troupes ; il sauva son collegue, battu par Mithridate ; il fit lever à ce prince le siege de Cyzique ; il le chassa de la Bithynie, & ensuite de son
royaume. ”

“ Lucullus passa en Asie, emmenant avec lui une légion qu’il avait levée à Rome. Quand il prit le commandement des troupes qui étaient dans le pays, il trouva les soldats depuis longtemps corrompus par la mollesse et par la cupidité. Les bandes fimbriennes surtout, habituées à vivre dans l’anarchie, n’étaient pas faciles à gouverner. Elles avaient, à l’instigation de Fimbria, tué le consul Flaccus, leur général, et livré Fimbria lui-même à Sylla ; c’étaient tous hommes audacieux, sans frein et sans loi, mais pleins de bravoure, endurcis aux travaux, et expérimentés dans la guerre. ”

“ La liberté restait à Jéchonias; il ne fallait pas s'exposer à la perdre, en s'offrant de lui-même à toutes les males chances d'une démarche hasardeuse. Mais l'intérêt conseille assez peu judicieusement, et il entraîna le Juif, hésitant à se décider, dans le sens qui convenait le mieux à son désespoir. On lui avait dit d'ailleurs, que Lucullus n'était pas un méchant homme, ce qui était parfaitement vrai; mais l'homme le plus doux du monde peut avoir ses caprices, et Lucullus n'en manquait pas. ”

“ « Il faudrait, disaient ses courtisans, que Lucullus fût un grand général, pour oser attendre Tigrane devant Éphèse, et ne pas s’enfuir précipitamment de l’Asie dès qu’il verra cette innombrable multitude d’hommes en armes. » Tant il est vrai que, comme tous les tempéraments ne peuvent pas porter beaucoup de vin, de même une âme vulgaire ne saurait porter une grande prospérité, sans que sa raison se trouble. ”

“ Informé de ces propos et d’autres plus coupables encore, Lucullus abandonna son projet d’expédition contre les Parthes, et se remit à poursuivre Tigrane. On était alors au fort de l’été ; et il fut tout désappointé, quand il eut passé le Taurus, de voir que les champs étaient encore tout verts : tant le froid extrême rend dans ces contrées les saisons tardives ! ”

“ Au reste, une double précaution ne nuit jamais à la guerre, lorsqu’elle n’est pas de nature à intimider le soldat. Avec des ressources très faibles, en comparaison de celles de Tigranes, Lucullus n’avait rien à perdre ; et pour la première fois qu’il rencontrait ce prince, il devait attacher une grande importance à ne pas recevoir un échec.
Si les obstacles du terrain ne permettaient pas de faire marcher à la même hauteur toutes les colonnes, il fallait tenir en bataille les cohortes arrivées les premières, jusqu’à ce que l’armée entière eût joint. ”

“ Ils allaient saisir le cheval que montait le roi, lorsqu’un des mulets qui portaient son or, se trouva entre eux et lui, soit par hasard, soit que Mithridate l’eût jeté à dessein au-devant de ceux qui le poursuivaient : ils se mirent à piller l’or, à se battre les uns contre les autres, et perdirent un temps précieux. Et ce ne fut point là le seul tort que fit à Lucullus la cupidité de ses soldats. ”

“ Ni Lucullus ni Mithridate n’étaient encore décidés à risquer la bataille, lorsque des soldats de l’armée du roi s’étant mis, dit-on, à poursuivre un cerf, des soldats romains allèrent au-devant d’eux pour leur couper le chemin. Les deux partis envoyèrent successivement de nouveaux secours ; et il s’engagea un véritable combat, où les troupes de Mithridate eurent enfin l’avantage. Les Romains, qui, de leurs retranchements, virent fuir leurs camarades, ne purent contenir leur dépit : ils coururent à Lucullus, le suppliant de les mener à l’ennemi, et de donner le signal de la bataille. ”