Velleius Paterculus

“ Pendant neuf années consécutives, soit comme préfet, soit comme légat, je fus le témoin de ses divins exploits et je l’aidai dans la mesure de mes faibles moyens. Je ne crois pas qu’il puisse être donné à un homme de voir une nouvelle fois un spectacle semblable à celui dont je jouis, quand, dans la région la plus peuplée de l’Italie, dans toute l’étendue des provinces de Gaule, tous, revoyant leur vieux général, dont les mérites et les vertus avaient fait un César avant qu’il en reçût le nom, se félicitaient pour eux-mêmes plus encore que pour lui. ”

“ Pendant l’espace de cent quinze ans, il n’y eut entre les deux peuples qu’hostilités déclarées, préparatifs de guerre, ou paix infidèles. Jamais Rome, même lorsqu’elle eut assujetti le monde entier, n’espéra de repos tant que Carthage serait debout, tant que son nom ne serait pas éteint. Il est trop vrai que l’animosité née de longues querelles survit à l’inquiétude qu’elles ont inspirée, et résiste même à la victoire. Ce qu’on a longtemps détesté ne cesse d’être odieux qu’en cessant d’être. ”

“ Peu de temps après son retour à Rome, sous le consulat de Manius Aquilius et de Caius Sempronius, il y a cent cinquante ans, cet homme qui avait été deux fois consul, deux fois triomphateur, qui avait détruit les deux villes qui étaient la terreur de Rome, fut un matin trouvé mort dans son lit et on remarqua sur sa nuque quelques traces de strangulation. La mort d’un si grand homme ne donna lieu à aucune enquête et on enterra la tête voilée, le corps de celui qui par ses exploits avait permis à Rome de dresser la sienne plus haut que le reste du monde. ”

“ Malgré l’opposition de César (opposition qui fut vaine, puisqu’il était seul contre deux) ils renouvelèrent le crime dont Sylla avait donné l’exemple, les proscriptions. Qu’y eut-il alors de plus indigne ? On vit César contraint à proscrire et il se trouva quelqu’un pour proscrire Cicéron. Antoine par son crime fit taire cette voix qui fut celle de la patrie. Personne n’entreprit de défendre la vie de celui qui, pendant tant d’années, avait défendu aussi bien les intérêts de l’État que ceux des citoyens. ”

“ Marcus Brutus et Caïus Cassius qui tantôt craignaient les armes d’Antoine et tantôt feignaient de les craindre pour le rendre plus odieux, avaient affirmé en effet dans leurs proclamations qu’ils étaient prêts à vivre dans un exil, fût-il perpétuel, si la concorde de l’État était à ce prix, qu’ils ne seraient pas une cause de guerre civile et que la conscience d’avoir bien agi était pour eux le plus grand des honneurs. Puis ils avaient quitté Rome et l’Italie et, sans aucun pouvoir officiel, ils avaient, avec un égal empressement, mis la main sur les provinces et sur les armées. ”

“ La patrie ne retint pas longtemps à Rome celui qui devait venger et défendre son empire. Tibère fut envoyé sans retard en Germanie où trois ans auparavant, sous ton illustre aïeul, Marcus Vinicius, un immense foyer de guerre s’était allumé. Sur certains points, Vinicius avait su conduire habilement les opérations de cette guerre, sur d’autres, il s’était heureusement maintenu. Aussi lui décerna-t-on les ornements du triomphe avec une glorieuse inscription qui rappelait ses exploits. C’est à cette époque qu’après avoir été tribun militaire, je servis dans l’armée de Tibère César. ”

“ Quels furent alors l’inquiétude des hommes, la frayeur du Sénat, le trouble du peuple, la crainte de Rome, combien notre perte fut proche de notre salut c’est ce que, dans ma hâte, je n’ai pas le loisir d’exprimer et celui-là même qui en aurait le loisir n’y saurait parvenir. Je crois qu’il suffit de dire avec la voix publique que le monde dont nous craignions la ruine ne nous parut pas même troublé et que l’autorité d’un seul homme fut telle qu’on n’eut besoin des armes ni pour défendre les gens de bien ni pour combattre les méchants. ”

“ Il combattit souvent en bataille rangée et souvent en ordre de marche ou en attaque brusquée. Il envahit deux fois la Bretagne ; enfin sur neuf compagnes, on en trouverait à peine une où César n’ait pas mérité le triomphe. Ses exploits autour d’Alésia furent si grands en vérité qu’il appartenait à peine à un homme de les tenter et seulement à un dieu de les accomplir. César était en Gaule depuis sept ans environ quand mourut Julie, femme du grand Pompée, gage d’une union qu’elle maintenait déjà difficilement par suite de la jalousie des deux rivaux. ”

“ Il l’avait assassiné, après avoir été le premier de ses amis. Tout en profitant de cette brillante fortune, il voulait en faire un crime à celui à qui il la devait et il pensait qu’il était juste de garder les bienfaits de César et de tuer César le bienfaiteur. C’est à cette époque que Marcus Tullius Cicéron dans une suite de discours marqua d’une éternelle infamie la mémoire d’Antoine. Tandis qu’il le faisait avec une magnifique et divine éloquence, le tribun Cannutius, comme un chien enragé, déchirait Antoine. ”

“ Notons cependant ce détail : dès que Caius César vit en déroute l’armée de Pompée, il n’eut rien de plus pressé ni de plus à cœur que, pour employer le terme militaire habituel, de licencier tous les partis. Dieux immortels ! Comment cet homme si doux fut-il payé plus tard de sa bienveillance pour Brutus ! Ce qu’il y a de plus admirable, de plus noble, de plus illustre dans cette victoire, c’est que la patrie ne pleura aucun citoyen qui ne fût mort en combattant. ”

“ Si, deux ans avant qu’on eût pris les armes, Pompée qui avait achevé la construction du théâtre et des autres ouvrages qu’il bâtit alentour, était mort en Campanie de la très grave maladie dont il fut atteint et pendant laquelle on vit pour la première fois l’Italie entière faire des vœux pour le salut d’un citoyen, la fortune n’aurait pas trouvé l’occasion de l’abattre et cette grandeur qu’il avait eue à la face des dieux du ciel, il l’eut emportée tout entière chez les dieux des morts. ”

“ Deux ans après, comme les pirates terrorisaient le monde non plus par des actes de brigandage mais par une véritable guerre, non en de furtifs coups de main, mais avec des flottes entières, et comme ils avaient eu l’audace de piller quelques villes d’Italie, le tribun Aulus Gabinius proposa par une loi d’envoyer Cneius Pompée pour les écraser et de lui confier, jusqu’à une distance de cinquante milles dans l’intérieur de toutes les provinces maritimes, un pouvoir égal à celui des proconsuls. Ce sénatus-consulte mettait presque toute la terre sous le pouvoir d’un seul homme. ”

“ Ce fut en Espagne que, provoqué par un guerrier d’une taille gigantesque, il tua cet ennemi, quoique sa force ne répondît point à son courage. Scipion porta la guerre au pied des murs de Carthage, et la poussa plus vigoureusement que les consuls qui l’avaient commencée deux ans auparavant. Cette ville, en qui Rome haïssait une puissance dont elle était jalouse, mais qui, dans ces derniers temps, ne l’avait point offensée, devint, par sa ruine, un monument de la valeur de Scipion, comme elle l’avait été de la clémence de son aïeul. ”

“ Tout ce que les hommes peuvent demander aux dieux et les dieux accorder aux hommes, tout ce que les souhaits peuvent embrasser, tout ce qui peut donner le comble du bonheur, Auguste, après son retour à Rome l’a procuré à l’État, au peuple romain, au monde entier. On vit après vingt ans, la fin des guerres civiles, la disparition des guerres étrangères, le retour de la paix ; partout la fureur des armes s’apaisa, partout les lois retrouvèrent leur puissance, les jugements leur autorité, le sénat sa majesté. Les magistratures recouvrèrent les pouvoirs qu’elles avaient autrefois ”

“ Agiles coureurs, soldats endurcis aux fatigues de la guerre, archers renommés, ils avaient pendant trois ans harcelé les armées romaines. Ce glorieux succès provoqua lui aussi l’envie de Cnéius Pompée qui ne put s’empêcher de revendiquer une part de la victoire. Lucullus et Métellus demandaient le triomphe. Leur demande fut appuyée par le parti des nobles, à cause de leur courage remarquable et de la jalousie qu’on éprouvait pour Pompée. Vers cette date, Marcus Cicéron qui ne devait qu’à lui-même toute son élévation fut nommé consul. Il était le plus célèbre des hommes nouveaux. ”

“ Elle avait été allumée par Tibérius Claudius Néron qui se proclamait le défenseur de ceux qui avaient perdu leurs terres. Ancien préteur, pontife, père de Tibère César, c’était un homme à l’âme noble et à l’esprit cultivé. L’arrivée de César apaisa et étouffa cette guerre comme les autres. Qui s’étonnerait assez des caprices de la fortune et de l’incertaine destinée des choses humaines ? Qui ne doit espérer ou craindre un sort différent de son sort présent et des événements contraires à ceux qu’il attend ? ”

“ Quant aux armées de terre, Taurus commandait celle de César et Canidius celle d’Antoine. Lorsque la bataille s’engagea, d’un côté se trouvait tout, chef, rameurs et soldats, et de l’autre rien que des soldats. Cléopâtre fut la première à prendre la fuite et Antoine aima mieux se joindre à une reine qui fuyait qu’à ses soldats qui combattaient ; ainsi le général qui aurait dû châtier les déserteurs désertait son armée. Cependant les soldats, même privés de leur chef, persistèrent longtemps à se battre avec le plus grand courage et, la victoire étant désespérée, ils luttaient pour mourir. ”

“ Toute nation, tout homme qui abandonnait notre cause trouvait chez lui un refuge assuré. Enfin sous une maladroite dissimulation il agissait en rival. Il avait porté son armée à soixante-dix mille fantassins et quatre mille cavaliers, et par des guerres ininterrompues contre ses voisins, il l’entraînait pour des travaux plus grands. Il était d’autant plus dangereux qu’ayant à sa gauche et en face de lui la Germanie, à sa droite la Pannonie et en arrière le pays des Noriques, il paraissait sans cesse sur le point de se jeter sur chacun et se faisait ainsi craindre de tous. ”

“ En effet, après que Cneius Pompée l’eut élevé à un rang très considérable parmi les trois cent soixante juges, il avait été l’intendant militaire de ce même Pompée puis celui de Marcus Brutus et de Tibérius Néron. C’était l’homme le plus distingué de la Campanie. Il était un des soutiens du parti de Néron pour qui il avait la plus vive amitié. Au moment où celui-ci quitta Naples, comme son corps déjà alourdi par l’âge ne lui permettait pas de l’accompagner, il se perça de son épée. César laissa Fulvie sortir librement d’Italie avec Plancus qui accompagnait cette femme dans sa fuite. ”

“ Remarquons toutefois que le dévouement que les femmes montrèrent pour les proscrits fut grand, celui des affranchis, médiocre, celui des esclaves, faible, mais que les fils n’en montrèrent aucun. Tant les hommes supportent mal de voir retarder les espérances qu’ils ont conçues, quelles qu’elles soient. Pour qu’il n’y eût plus rien de sacré pour personne, pour donner eux-mêmes l’exemple du crime et y pousser les autres, Antoine avait proscrit son oncle Lucius César, et Lépide son frère Paulus. Plancus eut assez de crédit pour obtenir la proscription de son frère Plancus Plotius. ”

“ Agrippa mourut alors. Homme nouveau il s’était illustré par de nombreux exploits ; il s’était élevé au point de devenir le beau-père de Néron et ses fils adoptés par le divin Auguste leur grand-père avaient reçu de lui les prénoms de Caïus et de Lucius. Sa mort resserra les liens de parenté entre Néron et César, car Néron épousa Julie fille de César, veuve d’Agrippa. Peu après, on confia à Néron la guerre de Pannonie. Commencée par Agrippa sous le consulat de Marcus Vinicius, ton aïeul, cette guerre acharnée s’était étendue et rapprochée de l’Italie qu’elle menaçait. ”

“ Cependant l’armée de Sylla grossissait de jour en jour par l’afflux des citoyens les meilleurs et les plus sages. Puis Sylla eut la chance d’en finir heureusement près de Capoue avec les consuls Scipion et Norbanus : Norbanus fut vaincu dans une bataille, Scipion fut abandonné et livré par son armée. Sylla le renvoya sans lui faire aucun mal. Il y avait tant de différence chez Sylla entre le combattant et le vainqueur que, pendant qu’il gagnait la victoire, il était plus doux que l’homme le plus modéré et qu’après la victoire il dépassait en cruauté tout ce qu’on connaissait. ”

“ Au moment où Sylla arrivait en Italie, il y a de cela cent treize ans, Cneius Pompée, fils du consul Cneius Pompée, dont nous avons déjà signalé les brillants exploits contre les Marses, bien qu’il n’eût que vingt-trois ans et qu’il ne pût compter que sur ses propres ressources et ses propres conseils, eut l’audace de former de grands desseins et vint glorieusement à bout de ses entreprises. Pour venger sa patrie et la rétablir dans son ancienne gloire, il leva une solide armée dans le Picénum dont le territoire était presque entièrement peuplé de clients de son père. ”

“ Dieux bons, quel ouvrage embrasserait les travaux que nous accomplîmes, l’été suivant, sous le commandement de Tibère César ! Nos troupes parcoururent la Germanie entière ; nous vainquîmes des peuples aux noms presque inconnus et la nation des Cauches rentra dans l’obéissance. Toute leur armée, foule immense de jeunes hommes aux corps gigantesques, se soumit, bien qu’elle fût protégée par la nature du terrain ; entourée de nos soldats dont les armes étincelaient, elle vint se prosterner, avec ses chefs, devant le tribunal de Tibère. ”

“ Sa fortune, mauvaise ou bonne, si elle venait de Pompée, lui paraîtrait supportable. Il n’était honteux pour personne d’être vaincu par un homme que les dieux défendaient de vaincre, ni déshonorant de se soumettre à celui que la fortune avait élevé au-dessus de tous. On laissa à ce roi les honneurs du pouvoir, mais on exigea de lui une grosse somme d’argent que Pompée, selon sa coutume, remit tout entière entre les mains du questeur et fit inscrire sur les registres publics. La Syrie et les autres provinces dont Tigrane s’était emparé lui furent enlevées. ”

“ Il est vrai que deux ans auparavant on avait donné un pouvoir semblable au préteur Marc Antoine, Mais de même qu’un citoyen peut nuire par l’exemple qu’il donne, de même il peut provoquer plus ou moins de jalousie. On avait volontiers confié à Antoine de semblables pouvoirs, car il est rare que l’on jalouse les honneurs de ceux dont on ne craint pas la puissance. On redoute au contraire de donner des pouvoirs extraordinaires à des hommes qui semblent devoir les déposer ou les conserver selon leur bon plaisir et qui ne connaissent de frein que leurs seuls désirs. ”

“ Pendant que tout se passait si heureusement dans cette partie de l’empire, nous subîmes un grave désastre en Germanie où commandait Marcus Lollius. C’était un homme qui, en toutes choses, cherchait plutôt une occasion de s’enrichir que de bien faire et qui, sous une très habile dissimulation, était extrêmement vicieux. La perte de l’aigle de la cinquième légion appela César de Rome en Gaule. Puis on confia le soin et la charge de la guerre de Germanie à Drusus Claudius, frère de Néron. ”

“ Un homme de mœurs antiques et rigides eût fait plus de cas du parti de Pompée, un homme avisé eût suivi celui de César et jugé que si l’un était plus honorable, l’autre était plus à craindre. Enfin les partisans de Pompée, dédaignant toutes les demandes de César, décrétèrent qu’il devait ne garder qu’une légion, abandonner immédiatement le titre de gouverneur de province, venir à Rome en simple particulier et, pour sa candidature au consulat, s’en rapporter aux suffrages du peuple romain. César comprit alors qu’il fallait faire la guerre et passa le Rubicon avec son armée. ”

“ Les principaux citoyens qui avaient obtenu le triomphe ou les plus grands honneurs furent engagés par les exhortations du prince à embellir la ville. Après l’avoir longtemps refusé avec énergie, César consentit seulement à garder le consulat une onzième année. Pour la dictature, autant le peuple montra d’obstination à la lui offrir, autant il montra de fermeté à la repousser. Les guerres qui furent faites sous son commandement ses victoires qui pacifièrent le monde, tous ses exploits hors d’Italie et en Italie, accableraient même un écrivain qui consacrerait toute sa vie à ce seul travail. ”

“ Cette loyauté fut mise en lumière par la perfidie des Myti
léniens qui livrèrent enchaînés à Mithridate, Manius Aquilius et d’autres Romains et à qui plus tard Pompée ne rendit la liberté qu’en considération du seul Théophane. Mithridate effrayait l’Italie qu’il semblait menacer, quand le sort donna à Sylla la province d’Asie. Celui-ci parti de Rome s’attarda devant Nole. Cette ville, en effet, s’entêtait à continuer la lutte et soutenait le siège de l’armée romaine, comme si elle se repentait d’être restée plus que toutes scrupuleusement fidèle pendant la guerre punique. ”

“ Peu d’années auparavant, Passienus et Cossus qui s’étaient rendus illustres par des mérites différents, avaient obtenu en Afrique la même récompense. Cossus transmit à son fils, jeune homme né pour donner l’exemple de toutes les vertus, un surnom qui témoignait de sa victoire. Lucius Apronius qui avait eu part dans cette même campagne aux exploits de Postumus, mérita par son brillant courage les honneurs qui lui furent bientôt accordés. Plût au ciel que la fortune ne nous eût pas attesté par des faits plus graves combien est grande sa puissance sur toutes choses ! ”

“ L’Asie fut arrachée à Antiochus par Lucius Scipion, frère de Scipion l’Africain, mais par une libéralité du sénat et du peuple romain, elle devint bientôt possession de la dynastie des Attales ; enfin Marcus Perpenna, après s’être emparé d’Aristonicus, la rendit tributaire. On ne peut attribuer à personne la gloire d’avoir vaincu Chypre. C’est en effet une décision du sénat dont l’exécution fut confiée à Caton qui fit de cette île une province, après que son roi se fut suicidé. Notre général Métellus punit la Crète en lui enlevant la liberté dont elle avait si longtemps joui. ”

“ Sous ses ordres, une flotte magnifique fut construite sur l’Averne et sur le lac Lucrin, et soldats et rameurs acquirent par des exercices quotidiens la plus grande habileté dans la manœuvre des navires et dans la guerre sur mer. C’est avec cette flotte que César qui venait de recevoir Livie des mains de Néron son premier époux et l’avait épousée après avoir consulté les oracles publics, porta la guerre contre Pompée et contre la Sicile. Mais cet homme qu’aucune force humaine n’avait pu vaincre fut alors durement frappé par les coups du sort. ”

“ Cinna ne fut pas plus modéré que Marius et Sulpicius. Quand le droit de cité avait été donné à l’Italie, on avait groupé les nouveaux citoyens dans huit tribus : ainsi la force qu’ils tenaient du nombre ne pouvait nuire à la dignité des anciens citoyens et on ne voyait pas ceux qui avaient reçu le bienfait plus puissants que ceux qui l’avaient accordé. Mais Cinna promit aux nouveaux citoyens de les répartir entre toutes les tribus. Cette raison avait attiré à Rome une foule immense venue de l’Italie entière. ”