Cato le Censeur

“ Homérus est tenu pour ivrogne, ayant fait l’éloge du vin ; le Père Ennius lui-même ne s’est jamais élancé pour chanter les armes qu’après avoir bu. Je renvoie les gens à jeun au Forum et au Putéal de Libon ; je défends aux sobres de chanter. Depuis cet édit, les poëtes n’ont point cessé de boire, la nuit, à qui mieux mieux et de sentir le vin pendant le jour. Quoi ! si quelqu’un, avec une face farouche, des pieds nus et l’étroite étoffe de sa toge, singe Cato, nous représentera-t-il les mœurs et la vertu de Cato ? ”

“ Seulement, quand un personnage éminent quitte la scène du monde, tout ce qui vivait à son ombre apparaît en pleine lumière, et l'on est surpris de voir quels changements profonds, quelles altérations sans remède étaient comme cachés par la gloire et la vertu d'un seul homme.
Le sénat, sur lequel Caton avait veillé avec un soin jaloux, rouvre aussitôt ses portes à la race des Flamininus et des Thermus, qui n'ont plus à redouter les notes d'infamie ni les discours mordants du terrible censeur. ”

“ Malheur aux nations qui abandonnent ces principes ! Si l'histoire nous montre parfois le crime heureux, le plus souvent elle le fait voir suivi de terribles châtiments.
Caton le Censeur, poussant l'amour de sa patrie jusqu'à l'injustice et la perfidie, fit raser le même jour toutes les forteresses de l'Espagne. Contre la foi des traités, il poursuivit avec une féroce obstination la destruction complète de Carthage, afin que la République romaine , désormais sans rivale , dominât à jamais. Il ne fit que préparer la tyrannie cosmopolite des Césars. ”

“ Quant au peuple, il approuva magnifiquement, ce semble, la manière dont Caton avait exercé la censure : il lui érigea une statue dans le temple de la Santé, avec une inscription où n’étaient mentionnés ni ses exploits militaires ni son triomphe, et dont voici la traduction littérale : « À l’honneur de Caton, pour avoir relevé, dans sa censure, par de salutaires ordonnances, par des établissements et des institutions sages, la république romaine penchée vers sa ruine, et qui glissait dans la corruption. » ”

“ Bien accueilli, fort recherché même des représentants de l'aristocratie romaine, les Paul Emile et les Scipions, il peut être considéré comme un des principaux introducteurs de la civilisation grecque parmi les Romains. A ce titre, il eut pour adversaire énergique le vieux Caton le Censeur. Un jour, les exilés grecs adressèrent au sénat une pétition pour obtenir leur retour dans leur patrie. Caton vota pour l'ordre du jour, disant « qu'il importait peu à la «république que des vieillards d'Achaïe fussent ense« velis par les fossoyeurs de leur pays ou par ceux de «Rome. » ”

“ Mais une dépravation effrayante accompagnait ce premier progrès des lumières. Eu 204, les censeurs Livius et Néron durent dégrader sept membres du sénat à la fois. Les plus illustres citoyens donnaient souvent d'ignobles exemples, et l'on comptait à peine quelques hommes exempts de la contagion.
281. CATON LE CENSEUR. — Parmi ceux-ci on a placé Caton l'Ancien, illustre déjà par ses exploits en Grèce el. en Espagne; Caton, dont la censure a laissé dans l'histoire un ineffaçable sou-
venir. ”

“ Le premier dans lequel le génie romain, avant son commerce avec la Grèce, s'incarne décidément et se montre à nous sous une forme sensible, c'est M. Porcius Caton 2, dit le Censeur ou l'Orateur. « Quel homme, bons dieux, s'écrie Cicéron : » je ne parle pas du citoyen, du sénateur ou du » général, je ne m'occupe que de l'orateur. ”

“ Le censeur Lutatius Catulus se présenta pour le défendre ; homme qui tirait de sa charge une haute considération, et une plus haute encore de sa vertu, et qui avait le renom du plus juste et du plus sage de tous les Romains. Il était d’ailleurs un de ceux qui louaient Caton ; et, plein d’estime pour ses mœurs, il vivait familièrement avec lui. Obligé de céder à la force des preuves, Catulus demanda qu’on fit grâce au coupable, à sa considération. Caton le dissuadait de faire une pareille démarché ”

“ Il y a des sujets qui sont plus favorables à réprésenter du nud les uns que les autres ; & l'on s'en peut servir par éxemple, dans les Fables, dans la supposition des païs chauds, desquels nous n'avons point de rélation sur les modes, & parmi les Ouvriers des anciens tems. Caton le Censeur, au rap port de Plutarque, travailloit tout nud parmi ses Ouvriers lorsqu'il étoit revenu du Senat ; & Saint Pierre étoit nud lorsque Nôtre-Seigneur s'apparut à luy aprés sa Résurrection, & qu'il le trouva pêchant avec d'autres Apôtres. ”

“ Le" surnom de Censeur lui resta, et on lui éleva une statue avec cette inscription : A Caton, qui a corrigé les fiioeuils.
Sa présence inspirait un tel respect aux Homains que, quand il assistait au spectacle, le peuple attendait qu'il fut parti pour demander les atellanes, sorte de farces et de danses licencieuses.
Rien n'est plus agréable à voir qu'une jolie gourmande sous les armes : sa serviette est avantageusement mise; une de ses mains est posée sur la table ; l'autre voiture à sa bouche de petits morceaux élégamment coupés, ou l'aile de perdrix qu'il faut mordre ”

“ Atque ad haec mala, judices, quid accedat , aliud, non videtis? Te, te appello, Cato : nonne prospicis
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je proteste que je le fais aussi pour assurer la paix , le repos, la concorde, la liberté, le salut et la vie de tous les citoyens. Ecoutez, juges, écoutez un consul, c'est sans vanité, sans exagération que je le dis, qui veille jour et nuit aux intérêts de la patrie. Catilina n'a pas méprisé la république au point de croire qu'il se rendrait maître de Rome avec la misérable troupe qui le suit. La contagion de son crime s'étend plus loin qu'on ne pense ; il a de nombreux complices. ”

“ Que le monde, se dit-il, soit tombé sous la loi d’un seul, la terre occupée par ses légions, la mer par ses flottes, que les armes de César nous tiennent assiégés, Caton saura trouver une issue : son bras seul lui ouvrira une large voie vers la liberté. Ce fer, que la guerre civile même n’a pu souiller ni rendre criminel, va donc enfin servir à un digne et glorieux usage. La liberté, qu’il n’a pu rendre à la patrie, il va la donner à Caton. Accomplis, ô mon âme, l’œuvre de tes longues méditations : dérobe-toi aux misères de l’humanité. ”

“ Sa constance dans le malheur. — XXXIX. Son genre de vie à la campagne. — XL. Il est envoyé à Carthage pour concilier les Carthaginois avec Massinissa. — XLI. Il fait décider la troisième guerre punique. — XLII. Sa mort et sa postérité. — Parallèle d’Alcibiade avec Caton le Censeur. I. Marcus Caton était, dit-on, originaire de Tusculum. Avant de servir dans les armées ou de s’occuper de l’administration des affaires, il vivait dans des terres du pays des Sabins, qu’il avait héritées de son père. Ses ancêtres passaient à Rome pour des gens très obscurs ”

“ Caton M. Porcins, surnommé V Ancien ou le Censeur, naquit à Tusculum, l'an 234 avant Jésus-Christ, d'une famille obscure; il servit sous Fabius Maximus, pendant la seconde guerre punique. Nommé préteur en Sardaigne, il acheva de sou- mettre ce pays aux Romains. Envoyé en Espagne et en Grèce en qualité de consul, il mérita par sa prudence les honneurs du triomphe. Censeur en 187, il exerça ces nouvelles fonctions avec une grande sévérité. U mourut en 149, à quatre-vingt-cinq ans. Ce grand homme cultiva les sciences et les lettres ”

“ CENSURE DE CATON. — Le nouveau censeur voulut trancher la racine du mal en arrêlant, par une loi sévère, les progrès du luxe chez les femmes. En même temps, il chassait plusieurs membres du sénat, dégradait du
ang de chevalier Scipion l'Asiatique, faisait impitoyalement détruire les portiques des maisons qui empiéLient sur la voie publique. ”

“ « L'orateur, mon fils Marcus, est l'homme de bien habile à parler1.» C'est sans doute à lui-même que Caton pensait en définissant ainsi l'orateur ; et, à se placer au point de vue antique, il remplit toutes les conditions de sa définition. Il a été un parfait homme de bien dans le sens romain. Citoyen intègre, dévoué à sa patrie, défenseur des vieilles mœurs, ennemi des abus, des fraudes, de la corruption et des idées nouvelles, il s'est montré à tous égards digne de ce titre de vir bonus qu'il exige de l'orateur. C'est l'impression que laisse de lui la lecture des fragments de ses discours. ”

“ Nous avons dit qu'à cette époque il n'existait plus de philosophe à Rome : nous nous trompions. L'école de Zénon y comptait un disciple fervent, dont les discours et les actes ne démentirent jamais les doctrines : Caton d'Utique fut un stoïcien inflexible (5) . Mais Caton était un anachronisme dans ce siècle d'égoïsme, d'envie et de corruption; l'austérité de ses mœurs fut un ridicule aux yeux de ses contemporains, et sa foi philosophique un sujet de sarcasme. Ses principes le suivirent partout, même au forum, et l'un des plaidoyers de Cicéron nous en offre une critique piquante. ”

“ Caton, de même, comme s’il eût recommencé une nouvelle carrière, fit de plus grands efforts pour s’y avancer ; il se montra toujours prêt à servir ses amis et tous les autres citoyens, soit pour les défendre en jugement, soit pour les accompagner dans leurs expéditions. Ainsi il suivit, en qualité de lieutenant, le consul Tibérius Sempronius, qui allait faire la guerre en Thrace et sur le Danube ; il accompagna ensuite, comme tribun des soldats, le consul Manius Acilius, qui allait en Grèce contre Antiochus-le-Grand, l’ennemi le plus redoutable des Romains, après Annibal. ”

“ Eumène, Actions de grâces à Constantin, 13 (Panegyr. vet,, I, p. 469, Jager) .
violentes et intéressées d'adversaires dont Caton réprimait la cupidité, le peuple avait compris que ce censeur farouche voulait le bien de la république ; il lui en sut gré et lui érigea une statue.
En vain Caton s'était-il moqué de ceux qui mettaient leur gloire dans les ouvrages des statuaires et des peintres, tandis qu'il se glorifiait pour son compte de laisser dans l'âme de ses concitoyens les plus belles images de lui-même ”

“ Quand Aulète débarqua à Rhodes, Caton était occupé à vendre aux enchères publiques les trésors du malheureux roi de Chypre. Les auteurs romains disent à sa louange qu'il procéda à cette opération avec la plus minutieuse exactitude, veillant à ce que rien ne fût détourné ou vendu au-dessous de sa juste valeur. Et il envoya à Rome une somme si considérable (7000 talents = 33 millions de francs) que Plutarque ne peut s'empêcher de s'écrier :
1. Plutarque, Cato minor, 39. ”

“ J'ai vu périr Caton, etc.
Je propose quelques réflexions sur la vie et sur la mort de Caton. Il ne commanda jamais d'armée; il ne fut que simple préteur : et cependant nous prononçons son nom avec plus de vénération que celui des Césars, des Pompée, des Brutus, des Cicéron et des Scipions même ; c'est que tous ont eu beaucoup d'ambition ou de grandes faiblesses. C'est comme citoyen vertueux, c'est comme stoïcien rigide qu'on révère Caton malgré soi; tant l'amour de la patrie est respecté par ceux même à qui les vertus patriotiques sont inconnues ! ”

“ Après la défaite de Pompée, Caton proposant de mettre en liberté & d'armer les esclaves, ce à quoi plusieurs consentirent ; d'autres, qui faisoient le commerce, ne voulurent pas le faire ; mais ils projeterent de se saisir des plus recommandables personnages, afin de les livrer à César, espérant s'en faire un mérite auprès de lui, & en recevoir récompense. On peut dire des riches ce que Caton le Censeur disoit des Rois à l'occasion d'Eumenes : Un riche est toujours, de sa nature, une bête ravissante, & qui vit de sa proie. (PLUTARQUE.)
paroîtra neutre ”

“ C'est pendant ce recensement que Scipion Nasica, d'après Cicéron, adressa à Caton une réponse assez plaisante. Le censeur lui demandait s'il était marié, en se servant de la formule consacrée : « En ton âme, as-tu une femme? demanda le censeur. — Oui, j'en ai une, répondit Nasica, mais pas au gré de mon âme 4. » Àulu-Gelle rapporte l'anecdote sans citer de nom, mais il ajoute que le censeur punit le mauvais plaisant en le plaçant dans la classe des œrarii, pour lui avoir manqué de respect5. Seulement Caton, selon lui, n'aurait point prononcé de discours ”

“ Caton, si sévère pour ses esclaves qu'il donnait luimême les étrivières à ceux d'entre eux qui négligeaient leur service, Caton, l'austère censeur, récompensait ceux dont il était content, en ayant pour eux une complaisance. qu'une bbuche honnête ne peut nommer, complaisance d'autant plus immorale d'ailleurs qu'il ne rougissait pas d'en tirer profit, en se la faisant payer Quand un esclave était malade, il était placé dans une infirmerie, valetudinarium, annexée à l'ergastulum ou au bâtiment cellulaire. ”

“ Même Caton, l'implacable ennemi de la philosophie (1) et de la rhétorique grecques, était l'ami du dangereux Ennius; et telle était l'importance croissante de la langue grecque à Rome, que Caton luimême dut l'apprendre dans sa vieillesse, pour faire lire à son fils les parties de cette littérature qu'il considérait, sinon comme utiles, au moins comme inoffensives. On a souvent tourné en ridicule l'opposition' hargneuse que fit Caton à tout ce qui était grec, mais ses invectives n'étaient que trop légitimes. ”

“ En présence d’un tel adversaire, je vous supplierai d’abord, juges, de vous défendre de l’impression que pourraient faire sur vous, contre les intérêts de Muréna, le mérite de Caton, les espérances qu’il fait naître comme tribun désigné, et l’éclat imposant d’une vie honorable. Enfin ne permettez pas que mon client ait seul à souffrir des vertus que Caton s’est données pour être utile à tous. P. Scipion l’Africain avait été deux fois consul ; il avait renversé Carthage et Numance, les deux terreurs de cet empire, quand il accusa L. Cotta. ”