Théodore Grellet-Dumazeau

“ Lentulus et Catilina ont été acquittés deux fois. Ce n'est qu'un de plus que les juges ont lâché sur la République. Tu te fais illusion, Clodius; les juges t'ont donné Rome pour prison; en ne te condamnant pas, ils ont voulu t'enlever la liberté de l'exil. Courage donc, Pères Conscrits! ne perdez rien de votre dignité. Les hommes de bien ont encore foi dans les destinées de la République : leur cœur a été navré de douleur, mais leur courage est resté intact. Le mal n'est pas nouveau, mais aujourd'hui il porte ses fruits : un misérable, chargé de crimes, a trouvé des juges à son image (1) . ”

“ Certes, il y aurait de l'exagération à dire que le procès de Clodius détermina, par ses conséquences, la chûte de la République romaine: les destinées des grands empires ne tiennent pas à des faits isolés; mais on pourrait dire avec vérité qu'il hâta cette grande catastrophe dont plusieurs siècles avaient amoncelé les éléments. Les institutions si violemment ébranlées par les guerres de Marius et de Sylla, s'étaient raffermies sous le consulat de Cicéron, et le courage était revenu à ces hommes timides ou égoïstes que les proscriptions avaient rendus muets. ”

“ Jamais on ne vit l'éloquence s'élever aussi haut que dans les temps de crise où Rome fut livrée aux désordres des séditions, aux déchirements de l'anarchie, aux fureurs de la guerre civile. Les discours des Gracques étaient des chefs-d'œuvre d'audace, d'énergie et de passion. Le patriotisme, la colère, l'indignation, le mépris, n'ont rien enfanté de plus magnifiquement beau que les Gatifcnaires et les Philippiques. ”

“ De tout le personnel du barreau romain, Cicéron est l'homme en qui viennent se résumer les plus excellentes qualités de l'esprit, comme aussi ses travers les plus regrettables. A lui appartiennent les pensées les plus fines, les mots les plus heureux, les réparties les plus vives, mais en même temps les pointes les plus triviales. Tout cela se trouve en abondance dans ses plaidoyers contre Verrès. ”

“ Quels juges, désignés par l'aveugle hasard, oseraient condamner Clodius, riche, puissant par le crédit de sa famille et par la capricieuse faveur des ennemis de l'ordre, appuyé en secret par quelques ambitieux qui spéculaient sur son audace et sur sa popularité? En conséquence, non seulement il y avait lieu de créer un tribunal extraordinaire, mais il était d'absolue nécessité d'ordonner que les juges seraient choisis par le préteur (2) .
A ces mots, une violente rumeur éclata parmi les partisans de Clodius, habilement groupés dans l'enceinte du sénat, et Curion s'élança à la tribune. ”

“ Hortensius d'abord, après lui Cicéron , empruntèrent aux doctrines nouvelles ce qu'elles avaient de moins inconciliable avec l'élégance de l'un et le génie de l'autre : dangereuse innovation qui porta au style une atteinte mortelle. Bientôt, sous l'influence d'imitateurs inhabiles, les bonnes traditions s'effacèrent, le sentiment du vrai s'affaiblit, puis finit par s'éteindre; et c'est à peine s'il restait sous le dernier des Césars quelques lueurs de cette éloquence qui avait fait la gloire du barreau romain. ”

“ Toutefois, ce serait tomber dans une grave erreur, que de considérer les tribunaux et le barreau de ce siècle comme des institutions à part, indépendantes de cette action continue et complexe que nous appelons la politique. A Rome , la politique était partout, dans la curie, aux comices, sur la chaise curule du préteur, sur le siège moins élevé du juge, sur le banc de l'avocat, parce que le citoyen était partout. ”

“ Cet exorde est magnifique. Avec quelle habileté l'orateur compromet ceux qui l'assistent, assez pour se prévaloir de leur crédit et de leur autorité, pas assez pour faire peser sur eux une responsabilité matérielle! Comme il grandit sa cause par les proportions qu'il lui donne, et comme il prépare les esprits à la voir sous un jour favorable, en faisant disparaître ce qu'elle peut avoir d'odieux et de vulgaire dans l'apparence, pour lui imprimer dès le début un caractère politique ! Quelle modestie dans ce langage du jeune avocat qui aborde sa première cause publique ! ”

“ Si l'éloquence fut toujours honorée à Rome, il n'en fut pas ainsi de la profession d'avocat. Tant qu'elle fut exercée avec honneur, aucun genre de gloire ne lui manqua ; mais lorsque le luxe eut engendré un besoin excessif de jouissances matérielles, lorsque le métier de délateur fut devenu un moyen infaillible de s'enrichir, la déconsidération qui atteignit la personne de l'avocat fut si rapide, qu'elle s'étendit bientôt à la profession elle-même. ”

“ Les quarante années environ qui s'écoulèrent entre la mort de Caton et la naissance de Cicéron, formèrent, selon nous, la période ascendante de l'éloquence du barreau. Dans cet intervalle de moins d'un demi siècle, la rudesse et les aspérités de la forme disparurent au contact de mœurs plus polies; le discours prit un corps dont les parties, mal agencées d'abord, s'assortirent et se proportionnèrent; la grâce tempéra la force sans l'énerver; le goût épura la diction sans étouffer l'originalité ”

“ Telle fut la situation dans la plupart de ces procès où l'élite du barreau était appelée à remplir un rôle. Hortensius, Cicéron, Sulpicius, Gaton, César, Clodius, étaient naturellement les principaux acteurs de ces grands drames judiciaires qui soulevaient tant de passions, spectacle magnifique auquel on accourait de toutes les parties de l'Italie, et de la Grèce elle-même.
D'autres misons encore s'opposaient au développement de cet esprit de corps qui resserre les liens de la confraternité entre hommes se livrant à des occupations communes. ”

“ Plus de ces luttes corps à corps entre les candidats heureux et les candidats vaincus, entre Sulpicius et Muréna, Torquatus et Sylla, Laterensis et Plancius, Célius et Sempronius. Plus de ces débats solennels, attendus avec tant d'impatience par l'Italie tout entière, si féconds en péripéties émouvantes; plus de plaidoiries en plein air ; plus de Forum réchauffé par ce soleil étincelant que regrettait Cicéron lorsqu'il parlait dans la maison de César pour le roi d'Arménie (1) . ”

“ S'il est vrai qu'une pareille accusation puisse remonter si haut sans injustice, s'il est vrai que l'orateur d'Arpinum ait jeté quelques regards d'envie sur des concurrents qu'il devait laisser bien loin derrière lui, hâtons-nous d'ajouter que cette faiblesse fut noblement rachetée. Dans le magnifique monument qu'il a élevé à la gloire du barreau romain, dans son Brutus, Cicéron s'est montré plein de justice, de bienveillance et de désintéressement pour ses contemporains. Habile à mettre leurs qualités en saillie , il ne l'est pas moins à laisser leurs défauts dans l'ombre.. ”

“ Vers neuf heures, une vaste ondulation se dessina dans la foule : elle s'ouvrait pour laisser un passage à Clodius qui s'avançait lentement, suivi de ses défenseurs, au nombre de quatre, de ses clients, de ses amis, et de plusiers membres de sa famille, parmi lesquels on remarquait ses trois sœurs, Clodia, Pulchra et Tertia; ils étaient tous vêtus de deuil. A peu de distance, en arrière du cortège de Clodius, venaient les accusateurs, accompagnés de plusieurs personnages de distinction : le consul Messala, Cicéron, Hortensius, Catulus, Caïus Pison, Lucullus et quelques autres. ”

“ Dans les premiers temps de son exercice, un genre particulier de style commençait à s'introduire de quelques colonies grecques dans le barreau romain ; on le nommait genre asiatique, et il se divisait en deux espèces : l'une sententieuse et subtile, affectant une forme plus spirituelle que grave, plus prétentieuse que sévère ; l'autre moins riche en argumentation, mais plus abondante en périodes vives et colorées. Hortensius excellait dans toutes les deux. ”

“ On ne sait rien de son enfance; mais la carrière qu'il suivit prouve qu'il se livra aux études propres à lui faciliter l'accès du barreau, où l'on voyait ençore Décimus Lélius, Crispus Passiénus, Julius Africanus, et Domitius Afer, qui, pour n'avoir pas su se retirer à temps, compromettait une grande réputation oratoire. Régulus prenait âge d'homme à une époque de dépravation où la richesse était le but des plus ardentes convoitises : pauvre, il voulut cesser de l'être, et les moyens qu'il employa pour arriver à la fortune révélèrent en lui une perversité qui ne se démentit jamais. ”

“ Quintus Catulus, avocat disert, esprit subtile et délié, resté célèbre surtout par la correction du langage et le charme de la diction. N'oublions pas dans cette revue Quintus Scévola, le plus grand orateur parmi les jurisconsultes, possédant à un haut degré la faculté de l'analyse et le talent d'exposer ses idées avec netteté et précision ; Philippe, beau-père de Caton et d'Hortensius, praticien éloquent, gardien vigilant des saines traditions, sachant allier la finesse
à la bonhomie, la gravité à l'enjouement, la bienveillance à la causticité. ”

“ La profession d'avocat étant née avec la loi des XII tables, ce fut aussi à cette époque que l'on commença à se servir d'expressions propres à rendre compte des modifications introduites dans le barreau par un nouvel ordre de choses. Lorsque le droit civil eût été mis à la portée de tous, il arriva, dans les causes publiques surtout, que l'accusé appela ses proches et ses amis à lui tenir lieu de patrons et à venir le défendre : le concours de ces défenseurs officieux se nomma advocatio, et ils furent désignés eux-mêmes sous le nom d'advocati. ”

“ Le succès de l'orateur fut complet, et son génie, pareil à une statue de Phidias, dit Cicéron, n'eut qu'à se produire pour se faire admirer (5) . Il trouvait au Forum Cotta et Sulpicius, plus âgés que lui de dix ans, Crassus et Antoine, qui étaient dans tout l'éclat de leur talent, et le vieux Philippe, beaupère de Caton : il ne fut au-dessous d'aucun d'entre eux. Son talent grandit rapidement : à peine sorti de l'adolescence, le jeune avocat vit venir à lui les causes les plus importantes, et se trouva ainsi à la tête du barreau. ”

“ On lit dans tous les livres où il est question du barreau, que la profession d'avocat a puisé son origine aux sources des antiquités romaines ; que dans le premier âge de Rome les patriciens, généreux et dévoués, assistèrent gratuitement les plébéiens devant les tribunaux, se tenant pour suffisamment rémunérés par la reconnaissance que le client vouait à son patron; qu'enfin le noble exercice de la plaidoirie ne devint une profession salariée que lorsque les vieilles mœurs républicaines se furent effacées sous la funeste influence du luxe et de la vénalité. ”

“ Le relâchement des mœurs publiques et privées renversa toutes les croyances. Après la dictature de Sylla la philosophie était encore à Rome l'objet d'études spéculatives et de dissertations scolastiques, mais déjà il n'y existait plus de philosophes, même au barreau : Hortensius se moquait de tous les systêmes et dédaignait de les étudier (2) .
Cette situation des esprits tenait aussi à une autre cause. Après la conquête de la Grèce, l'usage s'était établi de visiter la terre classique du syllogisme pour se familiariser avec sa langue et se faire le disciple de ses rhéteurs les plus célèbres. ”

“ Nous avons dit qu'à cette époque il n'existait plus de philosophe à Rome : nous nous trompions. L'école de Zénon y comptait un disciple fervent, dont les discours et les actes ne démentirent jamais les doctrines : Caton d'Utique fut un stoïcien inflexible (5) . Mais Caton était un anachronisme dans ce siècle d'égoïsme, d'envie et de corruption; l'austérité de ses mœurs fut un ridicule aux yeux de ses contemporains, et sa foi philosophique un sujet de sarcasme. Ses principes le suivirent partout, même au forum, et l'un des plaidoyers de Cicéron nous en offre une critique piquante. ”

“ Le scandale était à son comble sous les règnes de Domitien, de Nerva et de Trajan : à cette époque, Marcellus Eprius et Vibius Crispus se créaient, par l'exercice de leur profession, une fortune de 500 millions de sesterces (i) . Martial est rempli de sarcasmes qui laissent voir jusqu'à quel degré de déconsidération la profession d'avocat s'était ravalée de son temps : « Tu veux devenir riche, dit-il, fais-toi avocat (2) . — Si je voulais vendre ma parole aux accusés suppliants, dit-il ailleurs, ma robe serait bientôt salie par de l'argent venu de tous les côtés (5) . » ”

“ En songeant à tous les livres que Cicéron avait écrits, on se demande comment cet homme, qui préparait longuement ses plaidoyers et qui les rédigeait avec le plus grand soin après les avoir prononcés, qui prit une si large part aux affaires dans les temps les plus orageux de la République, qui fut successivement soldat, questeur, édile, préteur, consul, proconsul et général d'armée, comment cet homme a pu suffire à tant de labeurs. César
est plus étonnant encore peut-être : tout le monde connait ses immenses travaux militaires et les mémoires où il en a consigné le récit ”

“ Et cependant nous n'avons encore rien dit du moyen le plus fréquemment employé pour échapper il la loi prohibitive : nous voulons parler des libéralités testamentaires. La loi défendait d'accepter le cadeau du plaideur; mais les morts n'ont plus de procès, et elle n'annulait point le legs fait par le client à son avocat. Les legs de cette nature furent même réputés honorables lorsqu'ils n'étaient pas le produit de la fraude et de la captation ; à ce point, que Cicéron se glorifiait d'en avoir recueilli pour plus de 20 millions de sesterces (4 millions de francs) (3) . ”

“ L'usage s'était établi alors de compléter l'éducation des jeunes gens destinés au barreau, en les faisant voyager dans quelques villes d'Asie où brillaient des rhéteurs en renom; là régnait un nouveau genre de style, que Cicéron appelle genre asiatique (1) . C'était un composé de subtilité grecque et de pompe orientale, genre séduisant, mais faux, qui remplaçait l'esprit par la pointe, l'expression vraie par l'hyperbole, l'argumentation rationnelle par le syllogisme, l'abondance par l'amplification, l'inspiration par la combinaison, l'art par l'artifice. ”

“ Hortensius fut un des premiers à l'introduire au barreau. Jeune, bouillant, plein de verve, doué d'une merveilleuse facilité d'élocution, d'un organe sonore, d'un geste gracieux, il sut en dissimuler les vices sous le prestige d'un grand talent. La jeunesse battait des mains, étonnée ou charmée par des expressions hardies et pittoresques, par des images hasardées et grandioses, par des antithèses artistement élaborées, par des dilemmes subtilement posés et parcourus. ”

“ Les incompatibilités entre des situations différentes naissent d'un sentiment de dignité ou de la conscience de certaines exigences d'ordre public, deux choses qu'on ne peut guère rencontrer en dehors d'un corps organisé; aussi voyons-nous que l'on ne commença à s'en préoccuper au barreau romain que lorsque le ministère de l'avocat, devenu une fonction, sinon une véritable profession, eut pris un caractère qui lui fut propre et une sorte de personnalité. ”

“ Caton, Cicéron, qui le défendait, avait à combattre l'autorité morale d'un pareil accusateur; il le fit avec beaucoup d'habileté. Quelques maximes des stoïciens pouvaient prêter à de vives controverses, il les rappela en les exagérant : Le sage ne se laisse jamais aller à la faveur, et ne pardonne aucune faute; toute compassion est légèreté ou folie ; un cœur vraiment viril doit être fermé à toutes les prières; le sage seul est beau, fût-il contrefait; il est opulent, quoique très-pauvre; il est roi, quoique esclave ”