Quintus Hortensius

“ Il est certain qu'entre deux hommes d'un mérite égal, on reconnaît l'habitant d'une grande ville à un tour plus délicat et plus fin, et, en un mot, à cette urbanité que Cicéron essaye de définir, que l'habitant d'une petite cité souvent ne soupçonne même pas, mais qu'en tout cas il chercherait vainement à atteindre.
CHAPITRE XXX
QUINTUS HORTENSIUS HORTALUS.
L'éloquence depuis les Gracques jusqu'à Cicéron (fin) : - IV. L'orateur Quintus Hortensius Hortalus. ”

“ Sa vie se gouverne par un destin contraire à celui de Denis le Tyran, qui de roi devint pédant ; car lui, de pédant qu’il étoit, il est devenu roi. Apprenez à parler plus modestement, dit Hortensius ; que cette jeunesse est folle et inconsidérée ! Je ne nie pas que je ne vienne de peu, mais qu’est-il besoin de le dire ? Il faut oublier tout ce qui s’est passé, comme s’il n’étoit jamais avenu, et nous devons croire que la fortune étoit ivre et qu’elle ne sçavoit ce qu’elle faisoit lorsqu’elle nous a envoyé des calamités. ”

“ Se faisant répéter la question qu'il n'avait pas comprise, il répondit : « Je n'ai que faire du roi Henri VI, » et il rebaissa les yeux sur ses creusets. ' Le messager, ayant en vain cherché à en tirer autre chose, rapporta la réponse au roi.
Hortensius était un homme étrange; on ne savait ni où il couchait ni s'il mangeait ; ce merveilleux augmentait la confiance qu'on avait en lui.
Henri VI, piqué de curiosité, alla lui-même à la lucarne.
Mais comme il essayait d'engager la conversation, Hortensius eut une explosion de colère.
« Misérable profane 1 » s'écria-t-il. ”

“ Hortensius fut un des premiers à l'introduire au barreau. Jeune, bouillant, plein de verve, doué d'une merveilleuse facilité d'élocution, d'un organe sonore, d'un geste gracieux, il sut en dissimuler les vices sous le prestige d'un grand talent. La jeunesse battait des mains, étonnée ou charmée par des expressions hardies et pittoresques, par des images hasardées et grandioses, par des antithèses artistement élaborées, par des dilemmes subtilement posés et parcourus. ”

“ Vous le faites toujours, parce que vous le pouvez toujours ; je le ferai dans ce discours, parce que je crois le pouvoir. Ce talent que la nature ne vous refuse jamais, ma cause me le donne aujourd’hui. Je me prescrirai des bornes et des limites que je ne puisse franchir, quand même je le voudrais. Ainsi, j’aurai devant les yeux ce que je dois dire ; Hortensius, ce qu’il devra réfuter ; vous, Aquilius, vous saurez d’avance sur quels objets vous devez nous entendre.
Je soutiens, Névius, que vous n’avez point possédé les biens de Publius Quintius en vertu de l’édit. ”

“ LXVIII. Mais votre intérêt et celui de la république me sont trop chers, pour que je désire qu’un tribunal auguste soit souillé d’une tache aussi honteuse : non, je ne puis vouloir que des juges approuvés et choisis par moi se déshonorent en sauvant ce grand coupable, et se montrent dans Rome chargés de tant d’opprobre et d’infamie. Ainsi donc, Hortensius, s’il m’est permis de vous donner quelque conseil, prenez garde à toutes vos démarches. Considérez avec attention jusqu’où vous pouvez vous avancer, quel homme vous allez défendre, et de quelle manière vous le défendrez. ”

“ Tacit. loe cit. - Suet in Tiber. 47.
le plus compromis dans le parti vaincu , à supporter les frais de la guerre dans la proportion de leur revenu : Hortensia porta la parole en leur nom, et Quintilien assure qu'elle parla très-bien (1) . Son discours eut pour résultat de faire réduire à quatre cents fe nombre des dames soumises au paiement de la taxe (2) .
Hortensius mourut à 64 ans, sous le consulat de Paullus et de Marcellus, en 705, quelques mois avant le passage du Rubicon. Il ne fut donc pas témoin des dernières luttes sous lesquelles succomba la vieille République romaine. ”

“ Excepté sa voix grave et façonnée par l'exercice, toute son apparence extérieure était celle d'une pure intelligence qui n'aurait emprunté de la matière que la forme strictement nécessaire pour se rendre visible à l'humanité.
Mais le peuple romain, comme le peuple grec, accoutumé, par la fréquentation du forum, à juger ses orateurs en artiste, appréciait dans César, dans Hortensius, cette exténuation du corps qui attestait l'étude, la passion, les veilles, la consomption de l'âme. ”

“ Dans Hortensius, les qualités extérieures, si appréciées à Rome, sont amplifiées et tendent à l'excès : la parole acquiert encore plus d'ampleur et de poids 1, la gravitas devient magnificence, les pensées sont en saillie, les divisions sont symétriques, le style figuré domine 2. Il a beaucoup d'action, il en a trop; ce qui lui manque un peu, c'est le pathétique : Cicéron, son jeune collaborateur, est là pour y suppléer 3. ”

“ Dans les premiers temps de son exercice, un genre particulier de style commençait à s'introduire de quelques colonies grecques dans le barreau romain ; on le nommait genre asiatique, et il se divisait en deux espèces : l'une sententieuse et subtile, affectant une forme plus spirituelle que grave, plus prétentieuse que sévère ; l'autre moins riche en argumentation, mais plus abondante en périodes vives et colorées. Hortensius excellait dans toutes les deux. ”

“ Enfin, lorsque, satisfaits d’une fortune médiocre, nous ne cherchons pas à l’augmenter ; lorsque nous soutenons notre rang et les bienfaits du peuple romain par la vertu et non par l’opulence : je vous le demande, Hortensius, souffrirons-nous que Verrès brave impunément les lois ; que, fier de tout ce qu’il a pris à tout le monde, ce déprédateur insulte à notre médiocrité ”

“ Hortensius lui répliqua là-dessus que, sur toutes les demandes que l’on lui pourroit faire, il lui dresseroit des réponses si subtiles, qu’encore qu’elles n’eussent rien que de la vérité elles ne laisseroient pas de beaucoup servir à prouver ce qu’il falloit. Le villageois lui dit que, pourvu qu’il fît cela, il avoit rencontré un homme dont il retireroit toute sorte de plaisir. Or bien, dit Hortensius, mon père étoit aussi gentilhomme que toi, et, quand tu affirmeras qu’il étoit noble, tu ne mentiras point ; car tu n’as pas le courage vilain, et il ne l’avoit pas non plus. ”

“ Ainsi Hortensius tâchoit de cacher son larcin, plus grand que celui que j’avois fait de sa bouteille ; mais il n’étoit non plus couvert que le seroit un homme nu qui n’auroit qu’un rets dessus soi. Si l’on n’osa pas, à cette heure-là, se moquer ouvertement de lui, l’on le fit après en beaucoup de bonnes compagnies ”

“ Comme eux ne dépensait-il pas son temps, son intelligence et sa santé dans la vie, sans but, sans issue honorable, du jeune homme de famille, — vie misérable dans laquelle la jeunesse dorée de notre temps se jette à corps perdu, tête baissée, pour oublier peut-être qu'elle pourrait accomplir une oeuvre utile quelconque, de grandes choses même?... Ne marchait-il pas côte à côte avec eux?... Non seulement Hortensius pouvait leur disputer sa place au soleil du boulevart des Italiens, au Bois, dans un boudoir de lorette, partout ”

“ Le relâchement des mœurs publiques et privées renversa toutes les croyances. Après la dictature de Sylla la philosophie était encore à Rome l'objet d'études spéculatives et de dissertations scolastiques, mais déjà il n'y existait plus de philosophes, même au barreau : Hortensius se moquait de tous les systêmes et dédaignait de les étudier (2) .
Cette situation des esprits tenait aussi à une autre cause. Après la conquête de la Grèce, l'usage s'était établi de visiter la terre classique du syllogisme pour se familiariser avec sa langue et se faire le disciple de ses rhéteurs les plus célèbres. ”

“ Hortensius, qui avoit plus d’émotion que lui, le laissa sortir, sans songer à lui faire des excuses, et ne sçavoit qui soupçonner du larcin du lièvre ; car, quant à son cuistre, à qui il l’avoit donné à porter dans son étude, sa fidélité lui étoit si connue, qu’il n’avoit garde de s’imaginer que ce fût lui. Ce bon serviteur étoit un autre soi-même, c’étoit son Achates, son Pirithoüs et son Pylade ; sa bonté étant si grande, qu’elle couvroit l’inégalité qui étoit entre leurs conditions. ”

“ Hortensius. Écoutez. On doit son cœur à ceux qui vous donnent le leur ; je vous donne le mien : ergo, vous me devez le vôtre.
Lisette. Est-ce là tout ? Oh ! je sais la rhétorique aussi, moi. Tenez : on ne doit son cœur qu’à ceux qui le prennent ; assurément vous ne prenez pas le mien : ergo, vous ne l’aurez pas. Bonjour.
Hortensius, l’arrêtant. La raison répond...
Lisette. Oh ! pour la raison, je ne m’en mêle point ; les filles de mon âge n’ont point de commerce avec elle. Adieu, monsieur Hortensius ; que le ciel vous bénisse, vous, votre thèse et votre syllogisme. ”

“ Il a tort de prétendre qu’il ne fait rien pour plaire aux curieux ; sa prédication, dont il nous trace une esquisse, se compose de petits tableaux égayés par des anecdotes piquantes. La gourmandise l’amène à parler d’Hortensius, qui fit servir le premier un paon à son dîner pontifical, la débauche le fait souvenir d’Antoine et de ses orgies chez Cléopâtre, la cruauté lui rappelle ce Védius Pollion qui nourrissait ses poissons de chair humaine. ”

“ Hortensius, dont vous connaissez le génie, la naissance, la réputation, portera la parole ; avec eux paraîtront de nobles et puissants personnages, dont le nombre et la présence suffiraient pour faire trembler non-seulement Publius, qui a sa vie à défendre, mais tout homme qui ne courrait même aucun danger. Voilà, Névius, un combat vraiment inégal, bien différent de ceux par lesquels vous avez préludé avec Alphénus à cette guerre cruelle ; ici vous ne laissez pas même à votre adversaire une position ou il puisse se défendre contre vous. ”

“ Hortensius. Il faut fuir de toutes ses forces.
Lubin. Bon ! quand on a de l’amour, est-ce qu’on a des jambes ? la philosophie en fournit donc ?
Hortensius. Elle nous donne d’excellents conseils.
Lubin. Des conseils ? Ah ! le triste équipage pour gagner pays !
Hortensius. Écoutez, voulez-vous un remède infaillible ? vous pleurez une maîtresse, faites-en une autre.
Lubin. Eh ! morbleu, que ne parlez-vous ? voilà qui est bon, cela. Gageons que c’est avec cette morale-là que vous traitez la marquise, qui va se marier avec monsieur le comte ?
Hortensius, étonné. ”

“ Hortensius d'abord, après lui Cicéron , empruntèrent aux doctrines nouvelles ce qu'elles avaient de moins inconciliable avec l'élégance de l'un et le génie de l'autre : dangereuse innovation qui porta au style une atteinte mortelle. Bientôt, sous l'influence d'imitateurs inhabiles, les bonnes traditions s'effacèrent, le sentiment du vrai s'affaiblit, puis finit par s'éteindre; et c'est à peine s'il restait sous le dernier des Césars quelques lueurs de cette éloquence qui avait fait la gloire du barreau romain. ”

“ De par Aristotélès, levez, le coude en l'air, dit Hortensius ; car ce grand philosophe romain, grégeois ou sorbonnien, écrit que ceux-là qui sont ivres à demi, péchent et délirent plus que ceux-ci qui ont bu leur raison. ”

“ Hortensius plaida sans interruption pendant une période de plus de quarante années, et l'on cite parmi les causes les plus célèbres dans lesquelles il eut un rôle à remplir : celle de l'Afrique, qui fut son début (5) , celles du jeune Cn. Pompée (4) ; du roi de Bithynie (5) ; de Canuléius et de Dolabella, avec Cotta (6) ; de Névius, contre Cicéron plaidant pour Quintius (7) ; de Verrès contre Cicéron accusateur (8) ”

“ Les yeux de tous les citoyens sont aujourd'hui fixés sur chacun de nous, pour voir avec quelle sincérité je formule mes accusations, avec quelle religieuse équité les juges les examinent, et par quels moyens vous défendez votre partie.
Si quelqu'un de nous s'écartait le moins du monde de son devoir, on ne se contenterait pas de le mépriser en secret, ce qui vous touchait fort peu naguère ; mais le peuple romain s'en expliquerait par un jugement libre et courageux. Vous n'avez, Hortensius, nulle liaison avec Verrès ”

“ Lorsqu'il parut dans la carrière oratoire, Hortensius y tenait le premier rang : on l'appelait le Roi du barreau. Cicéron, dès les premiers pas qu'il fit, rencontra cet illustre adversaire, eut la gloire de lutter contre lui avec avantage, et de mériter son estime et son amitié.Mais lui-même nous apprend (et son impartialité connue le rend très-croyable) qu'Hortensius ne soutint pas sa réputation jusqu'au bout. ”

“ Le coloris resta assez vif pour tromper un œil inexpérimenté, mais non un connaisseur instruit et intelligent. Le temps, en s'avançant, étendit ses ravages sur toutes les parties de son éloquence, et principalement sur son élocution autrefois si rapide et si abondante. Chaque jour Hortensius paraissait plus différent de lui-même i. ”

“ Il étoit encore au lit, mais son valet ne laissa pas d’ouvrir, et l’Écluse, étant entré dans la chambre, se mit à dire d’abord : Il faut avouer, monsieur Hortensius, qu’en vos ouvrages vous êtes plus qu’homme, mais que dans votre colère vous êtes pire qu’une bête. ”

“ A vrai dire, Hortensius, heureux en quelque sorte jusqu'à son dernier jour, s'est retiré de la vie plus à propos pour lui que pour ses concitoyens, et il est mort alors qu'il lui eût été plus facile de pleurer sur le sort de la République, que de lui venir en aide; il a vécu aussi longtemps qu'il a été permis de vivre à Rome avec honneur et sécurité. Puisque nous ne
sommes pas maîtres de retenir nos larmes , qu'elles 1 coulent sur nos propres misères, aggravées par sa perte ”

“ XCVI. Il est une chose que ne dit pas ouvertement Hortensius en défendant Verrès, mais qu’il nous laisse entendre et soupçonner : c’est que cette accusation touche les sénateurs, touche ceux qui occupent les tribunaux, et qui peuvent espérer qu’un jour ils commanderont dans les provinces en qualité de proconsuls, de préteurs ou de lieutenants. Certes, Hortensius, vous avez une grande idée de nos juges, si vous pensez qu’ils pardonneront aux autres leurs prévarications, pour se procurer à eux-mêmes la facilité d’en commettre. ”