François Noël

“ L'orateur romain avait tonné contre Verres et Catilina avec toute la véhémence, tout le pathétique, toute l'énergie de l'éloquence animée par la vertu et la patrie. Ici son talent et son style se plient à un ton tout différent ; on passe du sublime au simple, il saisit habilement tous les caractères propres à ce genre de composition oratoire, l'art de la discussion , le choix des exemples , l'agrément des tournures, la finesse, la délicatesse, et même la gaieté, celle du moins que la nature de la cause peut comporter. ”

“ Sa narration, dit-il, est singulièrement agreable et de la clarté la plus pure. Ses harangues sont d'une éloquence au-dessus de toute expression. Tout y est parfaitement adapté aux personnes et aux circonstances, Il excelle surtout à exprimer les sentiments doux et touchants, et nul historien n'est plus pathétique.
Cet éloge est juste dans tous les points, et l'on peut ajouter que le génie de tite-Livé, sans jamais laisser voir le travail ni l'effort, parait s'élever naturellement jusqu'à la grandeur romaine, Il n'est jamais au-dessus ni au-dessous de ce qu'il raconte. ”

“ C'est avec regret, César, que j'ai entendu souvent de votre bouche ce mot qui, par luimême, est plein de sagesse et de grandeur : J'ai assez vécu, soit pour la nature, soit pour la gloire. Assez pour la nature, si vous voulez; assez même pour la gloire, j'y consens; mais non pas pour la patrie, qui est avant tout. Laissez donc ce langage aux philosophes qui ont mis leur gloire à mépriser la mort : cette sagesse ne doit point être la Vôtre; elle coûterait trop à la république. Sans doute vous auriez assez vécu si vous étiez né pour vous seul ”

“ Dans l'érudition et dans la critique, il est juste de distinguer Denys d'Halicarnasse, dont nous avons déjà rappelé les travaux dans l'histoire. Médiocre dans le style et dans la narration, il a, dans ses Antiquités romaines, un mérite particulier, qui fait regretter davantage ce qu'on a perdu : c'est d'être, de tous les anciens, celui qui a répandu le plus de lumières sur les premiers siècles de Rome, et travaillé avec le plus de succès à concilier les diverses traditions, et à éclaircir l'un par l'autre les premiers annalistes qu'elle ait eus, de manière à fonder la certitude historique. ”

“ Démosthène, qui, sans magistrature légale, était en effet le premier magistrat d'Athènes, et même des républiques alliées, puisqu'il gouvernait tout par ses conseils et animait tout par son éloquence, avait seul fait décréter la guerre contre Philippe ; et la guerre avait été malheureuse. On savait bien qu'il n'y avait pas de sa faute ; mais enfin, le malheur qui aigrit les hommes ne les rend-il pas injustes! Le ressentiment n'est-il pas quelquefois aveugle ? N'est-on pas naturellement trop porté à s'en prendre à celui qui est la cause, innocente ou non, de nos infortunes ! ”

“ Cet éloge de la part de Cicéron est d'autant plus frappant, et la justice qu'il rend à Démosthène fait d'autant plus d'honneur à tous les deux , que les caractères de leur éloquence , comme je viens de le dire, sont absolument différents. Cicéron est, de tous les hommes, celui qui a porté le plus loin les charmes du style et les ressources du pathétique. C'est pourtant lui qui regarde Démosthène comme le premier des hommes dans l'éloquence judiciaire et délibérative, parce que nul ne va plus promptement et plus sûrement à son but, qui est d'entraîner la multitude ou les juges. ”

“ Voulez-vous que je vous explique pourquoi le vrai philosophe voit la mort prochaine avec l'oeil de l'espérance , et pourquoi il est fondé à croire qu'elle sera pour lui le commencement d'une grande félicité ? La multitude l'ignore, et je vais vous le dire : c'est que la vraie philosophie n'est autre chose que l'étude de la mort, et que le sage apprend sans cesse dans cette vie, non-seulement à mourir, mais à être déjà mort ; car qu'est-ce que' la mort ? N'est-ce pas la séparation de l'âme d'avec le corps? ”

“ L'histoire, dans les premiers temps, parait n'avoir été confiée qu'à la poésie, qui parlait à l'imagination et se gravait dans la mémoire, ou aux monuments publics, qui semblaient propres à perpétuer le souvenir des grands événements. On les déposait sur l'airain, sur la pierre, sur les statues, sur les tombeaux, sur les médailles; et c'est ce qui fait que ces dernières, dont un grand nombre a échappé aux ravages du temps, sont devenus un objet de recherche pour les curieux d'antiquité, et ont servi souvent à éclaircir ou à constater les faits et les époques des siècles les plus reculés. ”

“ Sans doute il doit laisser à la philosophie l'argumentation méthodique et la sèche dialectique, qui n'opèrent que la conviction. L'orateur prétend davantage : il veut persuader ; car, si la résistance à la vérité n'est souvent qu'une erreur, plus souvent encore peut-être cette résistance est une passion, et c'est là l'ennemi le plus opiniâtre et le plus difficile à vaincre. Il faut donc que l'orateur, non-seulement nous montre le vrai, mais nous détermine à le suivre; non-seulement nous montre ce qui est honnête, mais nous détermine à le faire ”

“ Mais aujourd'hui si cette funeste doctrine est presque devenue vulgaire, c'est qu'en détruisant toute moralité en actions et en paroles, on a fait tomber la base de toute morale raisonnée, la croyance d'un Dieu; c'est qu'en accoutumant les hommes à se jouer sans scrupule et sans pudeur des mots de crime et de vertu,toujours employés en sens inverse, on leur à enfin persuadé que tout ce que la nature et l'éducation leur avaient appris sur les devoirs de l'homme n'étaient qu'une illusion et un mensonge. ”

“ Il est, comme Sénèque, meilleur à citer par fragments qu'à lire de suite. Ce n'est plus, comme dans Cicéron, ce ton naturellement noble et élevé, cette abondance facile et entraînante, cet enchaînement et cette progression d'idées , ce tissu où tout se tient et se développe, cette foule de mouvements, ces constructions nombreuses, ces figures heureuses qui animent tout ; c'est un amas de brillants, une multitude d'étincelles qui plaît beaucoup pendant un moment, qui excite même une sorte d'admiration, ou plutôt d'éblouissement, mais dont on est bientôt étourdi. ”

“ C'est là que Socrate donne les premières leçons de conduite à ce jeune Athénien à peine sorti de l'adolescence, et déjà rempli d'espérances présomptueuses. Il lui démontre que la haute opinion qu'il parait avoir de lui-même, fondée sur sa naissance, sa beauté, ses richesses, son esprit, n'est qu'une illusion et un danger. Il lui enseigne à regarder la vertu, non-seulement comme le premier des devoirs, mais comme le premier des moyens, ou plutôt comme le seul qui peut faire employer utilement tous les autres. ”

“ Dans un autre genre, le moraliste satirique Lucien, quoique né à Samosate en Syrie, et du temps des Antonins, lorsque les lettres grecques et romaines étaient également déchues, n'en est pas moins regardé comme un écrivain classique pour la pureté et l'élégance de la diction. Je ne voudrais pourtant pas, comme a fait son dernier traducteur, l'appeler le plus bel esprit de la Grèce; c'est exagérer beaucoup le mérite de l'auteur, et même la complaisance d'un traducteur, que de donner à Lucien ce qui pourrait appartenir à Xénophon ou à Platon. ”

“ Sénèque le rebat sans cesse, et partout et à tout propos, toujours du même ton. Les mouvements de son style sont les mêmes, des saillies, des hrayades, des abus de mots. H a l'air de chercher querelle à la mort, de la narguer comme un ennemi qu'on délie de loin; il s'escrime en l'air. Sénèque cependant fut l'écrivain de son temps le plus à la mode; mais l'illusion ne dura pas plus que sa vie. ”

“ Dans l'excellent traité sur la Nature des dieux, Cicéron paraît s'être proposé surtout de prouver et de justifier la Providence. Il rit de pitié du beau loisir, et de la belle indolence, et de la bienheureuse insouciance dont Ëpicure gratifiait ses dieux, qui ne devaient se mêler de rien, de peur de se fatiguer; qui ne devaient s'offenser de rien, de peur de se chagriner; ni s'intéresser à rien, de peur de troubler cette parfaite tranquillité qu'Épicure devait attribuer à ses dieux comme à son sage. ”

“ On peut dire que la philosophie avait deviné la religion en ce point, quand elle décida par la bouche de Socrate que l'homme, qui a reçu de Dieu la vie, ne doit pas la quitter sans son ordre, et qu'il n'a pas le droit de disposer de ce qui n'est pas à lui. Socrate semble avoir aussi aperçu le premier ce principe social et politique qui fait de l'obéissance aux lois un devoir fondé sur un pacte tacite, par lequel tout homme, en naissant, est censé appartenir à sa patrie, et tenu d'obéir à l'autorité qui le protége, tant que cette autorité est en effet protectrice ”

“ La sagesse humaine ne va pas plus loin Un de ceux qui m'ont écrit me demande si l'éloquence est autre chose que la raison elle-même. Oui, assurément, sans quoi tout homme raisonnable, serait orateur : l'éloquence est la raison armée, et la raison a besoin d'armes : elle a tant d'ennemis ! Il prétend que la raison suffit pour conduire les hommes, et il oublie que les hommes ont des passions, et que le but de l'éloquence est d'exciter les passions nobles contre les passions basses. ”

“ On a dit qu'il voyait partout le mal, et qu'il calomniait la nature humaine; mais pouvait-il calomnier le siècle où il a vécu ? Et peut-on dire que celui qui nous a tracé les derniers moments de Germanicus, de Baréa, de Thraséas, qui a fait le panégyrique d'Agricola, ne voyait pas la vertu où elle était? Ce dernier morceau, cette vie d'Agricola est le désespoir des biographes; c'est le chef-d'oeuvre de Tacite, qui n'a fait que des chefs-d'oeuvre. ”

“ Le moindre de tous est Dion, auteur d'une histoire romaine où la narration n'est pas sans agrément, mais où les harangues sont aussi prolixes que faibles, et les préventions de toute espèce extrêmement marquées. Son acharnement contre tous les hommes célèbres, et particulièrement contre Cicéron, a beaucoup infirmé son autorité. Il est naturellement détracteur, et pourtant peu lu et peu connu ; ce qui suffit pour apprécier et son caractère et son talent. ”

“ Ce qu'il arrache de force, il semble l'obtenir de plein gré, et quand il vous entraîne avec violence, vous croyez le suivre volontairement. Il y a dans tout ce qu'il dit une telle autorité de raison, que l'on a honte de n'être pas de son avis. Ce n'est point un avocat qui s'emporte, c'est un témoin qui dépose, un juge qui prononce; et cependant tous ces différents mérites, dont chacun coûterait un long travail à tout autre que lui, semblent ne lui avoir rien coûté, et dans la perfection de son style il conserve toute la grâce de la plus heureuse facilité. ”

“ Dans l'élocution il y a quelque différence. L'un serre de plus près son adversaire, l'autre prend plus de champ pour combattre. L'un se sert toujours de la pointe de ses armes, l'autre en fait souvent sentir aussi le poids. On ne peut rien ôter à l'un, rien ajouter à l'autre. Il y a plus de travail dans Démosthène, plus de naturel dans Cicéron. Celui-ci l'emporte évidemment par la plaisanterie et le pathétique, deux puissants ressorts de l'art oratoire. Peut-être dira-t-on que les moeurs et les lois d'Athènes ne permettaient pas à l'orateur grec les belles péroraisons du nôtre ”

“ Mais le plus justement estimé, le plus relu et le meilleur à relire parmi les biographes de tous les pays, c'est sans contredit Plutarque, célèbre philosophe et historien grec, né à Chéronée, ville de Béotie, mort vers l'an 140. Trajan l'honora de la dignité consulaire, et l'employa en diverses négociations importantes. Le plan de ses Vies parallèles I, établi sur le rapprochement de deux personnages célèbres chez deux nations qui ont donné le plus de modèles au monde, Rome et la Grèce, est en morale et en histoire une idée de génie. ”

“ C'est quand il s'agit de subjuguer toutes les volontés que l'orateur triomphe : quand tout est soumis à un maître, le talent de flatter devient le premier de tous; car les talents des hommes tiennent toujours plus ou moins à leurs intérêts. Un Etat libre est le vrai champ de l'éloquence : il lui faut des adversaires, des combats, des dangers, des triomphes. C'est alors que ses efforts sont en proportion de ses espérances, que le génie trouve naturellement sa place ”

“ Aussi Epicure a-t-il trouvé dans ce siècle une foule de partisans et d'apologistes, et Zénon pas un. Dans le plaidoyer pour Muréna, les dogmes follement outrés du stoïcisme ont fourni matière à Cicéron à une raillerie douce et fine, telle que la comportait l'éloquence judiciaire. Ici l'on s'attend bien qu'il procède plus sévèrement, mais néanmoins sans se refuser l'espèce de force que peut prêter au raisonnement la plaisanterie délicate qui naît des choses mêmes et n'offense pas les personnes. ”

“ Quand l'instruction s'adresse à l'imagination et au coeur, autant qu'à l'esprit et au goût, on vole pour ainsi dire au-devant d'elle : quand elle ne s'adresse qu'à la raison, il lui faut des auditeurs déterminés à s'instruire. Mais pourtant la raison a aussi son intérêt propre, et peut plaire à l'esprit en l'exerçant. Elle ne peut d'ailleurs aller ici jusqu'à la contention et à la fatigue de tête, que nous laissons aux érudits et aux savants de profession , avec les dédommagements qu'ils y trouvent : c'est à eux de rapprocher Platon et Aristote, Epicure et Zénon, le Portique et l'Académie ”

“ Je ne crains pas de dire que Démosthène me parait supérieur à Cicéron. Je proteste que personne n'admire Cicéron plus que je ne fais. Il embellit tout ce qu'il touche ; il fait honneur à la parole; il fait des mots ce qu'un autre n'en saurait faire; il a je ne sais combien de sortes d'esprit, il est même court et véhément toutes les fois qu'il veut l'être, contre Catilina , contre Verrès, contre Antoine ”

“ Cicéron parle ensuite de Lysias, d'Hypéride, d'Eschine ; et, après leur avoir payé le tribut d'éloges qu'ils méritent, il s'exprime ainsi : « Démosthène réunit la pureté de Lysias, l'esprit et la finesse d'Hypéride , la douceur et l'éclat d'Eschine ; et, quant aux figures de la pensée et aux mouvements du discours , il est au-dessus de tout; en un mot, on ne peut imaginer rien de plus divin. » ”

“ L'objet des cinq dissertations en dialogue, qu'on appelle les Tusculanes parce qu'elles eurent lieu à la maison de campagne qu'avait Cicéron à Tusculum, aujourd'hui Frascati, est de chercher les moyens les plus essentiels pour le bonheur, et l'auteur en marque cinq : le mépris de la mort, la patience dans la douleur, la fermeté dans les différentes épreuves de la vie, l'habitude de combattre les passions ; enfin la persuasion que la vertu ne doit chercher sa récompense qu'en elle-même. ”