Cicéron

“ A ce titre, mettons l'éloquence au rang des premières vertus : quoiqu'elles soient toutes égales, il en est cependant qui ont plus d'éclat et de charme que les autres ; telle est l'éloquence qui, réunissant toutes les lumières de l'esprit, sait si bien manier les affections de l'âme, qu'elle remue et entraîne où il lui plaît ceux qui l'écoutent. Or, plus son pouvoir est grand, plus il faut qu'elle soit unie à la probité, à la prudence ; car instruire dans l'art de la parole des hommes privés de ces vertus, ce n'est point former un orateur, c'est fournir des armes à un insensé. ”

“ Ainsi donc, il importe beaucoup au succès de la cause que le juge estime les moeurs,
les principes, les actions, la conduite de l'orateur et de son client, qu'il improuve, au contraire, tout ce qui a rapport à l'adversaire ; enfin que l'orateur inspire autant que possible à ceux qui l'écoutent de la bienveillance pour lui-même et pour ceux qu'il défend. Or, ce qui inspire la bienveillance est la dignité du caractère, ce sont de belles actions, c'est une vie irréprochable, toutes choses qu'il est plus facile de louer, si elles existent, que de créer, si elles n'existent pas. ”

“ L'éloquence prend encore une forme différente ; elle peut, agissant d'une tout autre manière sur l'âme des juges, les porter à la haine ou à l'amour, à l'indignation ou à la pitié, à la crainte ou à l'espérance, au désir ou au dégoût, à la joie ou à la tristesse, à l'indulgence ou à la sévérité, ainsi qu'à toute autre passion de cette nature ; mais ce que l'orateur doit surtout désirer, c'est de trouver les juges déjà préparés à ressentir la passion qu'il veut leur transmettre, car il est plus facile, comme on dit, de presser le galop d'un cheval que de le faire prendre à celui qui s'y refuse. ”

“ La force de Milon ou le génie de Pythagore ? La force est un bien dont il faut user tant qu'on en jouit. En est-on privé, on ne doit pas le regretter, à moins de prétendre que les jeunes gens doivent regretter, d'abord l'enfance, ensuite l'adolescence, après s'en être un peu éloignés. Le cours de notre existence est réglé, et la marche de la nature est une et simple. Comme aussi chacune des époques de la vie a un caractère qui lui est naturel : c'est ainsi que la faiblesse appartient à l'enfance, la fierté au jeune homme, la gravité à l'âge
mur, et la caducité à la vieillesse. ”

“ Ils attribuaient à la nature les facultés de comprendre et de retenir, qui sont le propre de l'âme et de l'intelligence ; mais ils soutenaient que les passions viennent de notre manière de vivre, ou autrement de l'habitude, qu'ils déterminaient en partie par l'exercice, et en partie par la raison, et cela même était pour eux la philosophie. Y avait-il en elle quelque chose d'incomplet, d'inachevé, ce n'était qu'un progrès dans la vertu ? La vertu est ce qui est complet, je dirai, la perfection de la nature, et de toutes les qualités qu'ils donnent à l'âme la plus précieuse. ”

“ Or, il ne suffit pas à l'orateur d'être initié aux subtilités de la dialectique, il doit connaître encore toutes les autres parties de la philosophie. Comment pourrait-il sans cela traiter de la religion, du mépris de la mort, de la famille, de l'amour de la patrie, des biens et des maux, des vertus et des vices, des devoirs de l'homme, de la douleur et du plaisir, de nos passions, de nos erreurs ; toutes choses dont on a souvent occasion de parler dans le discours, mais que la philosophie peut seule apprendre à présenter avec force, abondance et dignité ? ”

“ Je pense donc que l'orateur parfait ne doit pas se borner à la faculté qui lui est propre, de parler avec abondance et facilité, mais qu'en outre il lui faut posséder l'art qui s'en rapproche le plus, la dialectique ; car, bien qu'une harangue et une dissertation ne soient pas la même chose, et qu'il y ait une différence entre parler et s'exprimer en orateur, il n'en est pas moins vrai que tout cela est compris dans la discussion. A la dialectique se rapporte le raisonnement, l'enchaînement des pensées ; à l'éloquence le développement, l'ornement du discours. ”

“ Ils croient qu'on les méprise, qu'on les dédaigne, qu'on les tourne en ridicule ; et puis en un corps débile la moindre offense est douloureuse. Tout cela cependant s'adoucit par les bonnes moeurs et par la culture de l'esprit. On le voit dans le monde, comme au théâtre, par l'exemple des deux frères dans les Adelphes. Dans l'un que de rudesse, dans l'autre quelle douceur ! Ainsi de la vie ; car les hommes, comme les vins, ne s'aigrissent pas tous en vieillissant. Je ne hais point la sévérité dans la vieillesse ; mais je la veux modérée comme toute chose. La rudesse est toujours condamnable. ”

“ A la vérité, rien de ce qui regarde les actions et la conduite des citoyens, les habitudes de la vie, les intérêts de la république, la société civile, les sentiments communs à tous les hommes, les moeurs, la nature ne doit être, selon moi, négligé par l'orateur, non pour qu'il développe chacun de ces sujets à la manière des philosophes, mais afin qu'il les incorpore avec adresse dans une cause, et qu'il soit en état d'en parler comme en ont parlé ceux qui ont établi le droit, les lois, les cités, simplement et clairement, sans de longues discussions et de froides interprétations. ”

“ Il est vrai, reprit Catulus, que j'ai souvent entendu dire à Crassus qu'il était décidé à renoncer au barreau ; mais je lui ai toujours répondu qu'il n'en aurait pas la liberté. Il ne pourra voir tant de bons citoyens implorer vainement son appui, et Rome elle-même ne le souffrira pas ; elle aurait perdu son plus bel ornement si Crassus se condamnait au silence. – Certainement, reprit Antoine, si Catulus dit vrai, nous voilà forcés, vous et moi, Crassus, de ramer sur la même galère, laissant le repos à la sagesse nonchalante de Scévola et des heureux qui lui ressemblent. ”

“ A l'égard de l'orateur, il est à craindre que la vieillesse ne diminue sa puissance, car elle n'est pas seulement dans son génie, mais dans ses forces et dans ses poumons. Or, je ne sais comment il se fait que la voix de certains vieillards conserve tout son éclat ; la mienne ne l'a pas encore perdu, et cependant vous connaissez mon âge. Toutefois, la parole du vieillard est calme, grave, imposante, et son éloquence, douce et persuasive, ne manque jamais de captiver l'attention. Etes-vous privé de cet avantage, vous pouvez donner des conseils à Scipion et à Lélius. ”

“ Mais nous voici arrivés à un homme passionné pour l'étude, doué de facultés supérieures, et les ayant cultivées dès l'enfance. Je veux parler de Caïus Gracchus. Gardez-vous de croire, en effet, Brutus, que personne ait jamais possédé une éloquence plus riche et plus abondante. – J'en suis persuadé, comme vous, répondit Brutus ; et il est presque le seul des anciens que je lise. – Et que je vous conseille de lire, repris-je à mon tour. Sa mort prématurée fut une perte pour la republique romaine et pour les lettres latines. Plût au ciel qu'il eût moins
aimé son frère que sa patrie ! ”

“ La manière de s'énoncer a deux parties, l'action et l'élocution. L'action, est, pour ainsi dire, l'éloquence du corps, puisqu'elle se compose de la voix et du geste ; or, la voix a autant d'inflexions que l'âme a d'affections, et c'est par la voix surtout que ces dernières sont produites. Ainsi, l'orateur parfait, qui depuis longtemps fait le sujet de nos recherches, devra modifier le ton de sa voix, d'après la passion qu'il voudra manifester en lui-même, ou communiquer à ceux qui l'écoutent. ”

“ Celui qui se prétend orateur doit être capable de discourir avec succès sur tout ce qui peut donner lieu à une discussion parmi les hommes, ou s'avouer indigne de ce titre. Je conviens, il est vrai, qu'à Rome et dans la Grèce, qui a toujours excellé dans cet art, beaucoup d'orateurs se sont fait une réputation de savoir et d'éloquence sans posséder ces connaissances universelles ; mais je soutiens qu'à moins de réunir toutes les lumières que supposent l'habileté et la puissance de parole qu'on admirait dans Antoine et Crassus, jamais personne ne parviendra à égaler leur éloquence. ”

“ L'orateur a quatre moyens d'éviter ces écueils : les reproches, s'il en a l'autorité ; les remontrances, qui sont des reproches adoucis ; la promesse d'une justification si on l'écoute ; et la prière, qui manque de dignité, mais qui est souvent utile. Il n'y a pas de circonstances où la plaisanterie, une repartie vive, un trait rapide, lancé avec grâce et noblesse serve davantage, car rien ne se laisse plus facilement que la multitude ramener du mécontentement, et même de la colère, par un mot enjoué et piquant placé à propos et dit avec finesse. ”

“ Les deux qualités dont je viens de parler, reprit Crassus, ou plutôt que j'ai à peine indiquées, ne présentent rien que de facile ; mais les autres sont étendues, compliquées, variées, indispensables : ce sont elles qui font admirer le talent, la force de Péloquence. On n'exalte point un orateur parce qu'il s'exprime correctement ; s'il manque à ce devoir, on se moque de lui. Ce n'est pas un orateur, ce n'est pas même un homme. On n'a jamais vanté un orateur pour s'être fait comprendre de ceux qui l'écoutaient ; mais on méprise celui qui n'a pu y parvenir. ”

“ A l'égard des mots propres, le mérite de l'orateur est d'éviter les expressions triviales et hors d'usage, pour n'employer que des termes nobles et choisis, dont l'harmonie soit pleine et sonore. Or, dans cette catégorie des mots propres, il y a encore un choix à faire, et l'oreille doit nous servir de guide. L'habitude de parler purement est aussi d'un grand secours. De même, ce jugement que
les ignorants portent tous les jours d'un orateur : Il s'exprime ou ne s'exprime pas en bons termes, n'est point dicté par les règles de l'art, mais par un sentiment naturel. ”

“ Les occupations du vieillard ne sont pas celles du jeune homme, mais leur importance est plus grande, et elles ont aussi plus de prix. Certes, ce n'est ni par la force, ni par la vitesse, ni par la dextérité du corps que se traitent les grandes affaires, mais par la prudence, par l'autorité, par les bons avis, toutes choses que la vieillesse, loin d'enlever à l'homme, ne fait que rendre en lui plus parfaites. A moins cependant qu'après avoir fait comme soldat, tribun, ambassadeur, consul, toutes sortes de guerres, vous ne me trouviez maintenant inutile, parce que je n'en fais plus. ”

“ L'homme éclairé est encore supérieur à l'ignorant, en ce que deux orateurs, ou un plus grand nombre, se trouvant placés au même rang dans l'estime du peuple, il décide quel est celui dont l'éloquence est préférable. Je ne dis rien de ceux à qui le peuple refuse son approbation : ils ne sauraient obtenir celle des gens instruits. En effet, comme on juge de l'habileté d'un musicien par les sons que rendent les cordes de sa lyre, de même on apprécie le talent d'un orateur d'après l'impression qu'il sait communiquer aux esprits. ”

“ « Eh quoi ! interrompit Sulpicius, souffrirons-nous que César, pour avoir cédé à Crassus le talent de la plaisanterie, qu'il a cependant plus approfondie, se dispense de nous en expliquer la nature et l'origine, alors surtout qu'il attribue lui-même à une raillerie de bon goût tant de force et d'utilité ? – Pourquoi non, reprit César, si je pense comme Antoine, qu'il n'y a pas d'art de plaisanter. » ”

“ Il est encore deux moyens qui, employés avec habileté par l'orateur, donnent à l'éloquence toute sa beauté : l'un, que les Grecs nomment est l'art de se conformer à nos penchants, à nos habitudes, aux moeurs sociales ; l'autre, qu'ils appellent a pour objet d'émouvoir les passions : c'est en lui principalement que se déploie l'éloquence. Le premier, agréable, insinuant, nous attire la bienveillance ; le second, véhément, enflammé, impétueux, est ce qui nous fait triompher : manié d'une main ferme, il n'est rien qui ne cède à sa violence. ”

“ Souvent aussi, lorsque je passe en revue les grands hommes, ceux dont le génie a excité en nous le plus d'admiration, il me semble curieux d'examiner pourquoi on en trouve un plus grand nombre d'éminents dans les autres arts que dans l'éloquence. En effet, quel que soit le genre que vous parcouriez, le plus simple comme le plus noble, ils offrent tous de nombreux modèles, et si le mérite des hommes supérieurs a pour mesure l'éclat ou les avantages qu'ont produits leurs actions, peut-on s'empêcher de convenir que le général l'emporte sur l'orateur. ”

“ Dans les causes ordinaires et de peu d'importance, il est souvent plus à propos d'aborder immédiatement la discussion ; mais si l'exorde est nécessaire, ce qui arrive le plus souvent, l'orateur pourra s'inspirer de la personne du client, de son adversaire, du sujet en lui-même et de l'assemblée qui l'écoute. S'est-il inspiré de son client, – j'appelle client celui qui est en cause, – il produira tout ce qui est de nature à le représenter comme un homme honnête, dévoué, malheureux, digne de pitié, tout ce qui peut détruire une fausse accusation ”

“ Tel est, suivant moi, l'idéal de l'orateur simple, qui n'en est pas moins un grand orateur, et qu'on peut reconnaître pour attique, car tout ce qui est fin et de bon goût est le propre d'Athènes. Ce n'est pas que tous ses orateurs aient su manier la plaisanterie.
Lysias et Hypéride y ont excellé, moins pourtant que Démade. Pour Démosthène, on lui a refusé ce mérite, et cependant où trouver plus d'urbanité ?
mais il avait peut-être moins de trait que d'enjouement. La première qualité demande un esprit plus vif, l'autre un art plus accompli. ”

“ Voyez, cependant, reprit Crassus, combien on apporte plus de soin et d'étude à un art léger et futile qu'à celui de l'éloquence, que vous prétendez être le plus difficile de tous. En effet, j'entends dire souvent à Roscius qu'il n'a jamais trouvé un seul élève dont il fût content, non que dans le nombre il n'en ait rencontré qui eussent du talent, mais parce qu'il ne peut souffrir en eux le moindre défaut, car ce qui blesse est ce qui frappe le plus vite, et qu'on a le plus de peine à oublier. ”

“ Mais entre ces deux genres, dont l'un est calme et l'autre emporté, il existe une affinité difficile à expliquer ; car cette modération qui nous concilie la bienveillance de ceux qui écoutent doit
encore se faire sentir dans l'emportement qui agite leur âme, comme aussi ce même emportement doit parfois animer cette modération ; et, en général, on peut dire que l'éloquence n'a pas de nuances plus heureuses que celles où la violence de la discussion est adoucie par la politesse de l'orateur, et où le calme de la modération est soutenu par l'énergie et la fermeté. ”

“ Quelle poésie plus mesurée qu'une période formée avec art 1 Quel acteur peut nous charmer autant par l'imitation de la vérité que l'orateur par la vérité elle-même ! Quoi de plus ingénieux qu'une suite de pensées vives et profondes, de plus admirable que des idées rehaussées par tout l'éclat de l'expression, de plus parfait qu'un discours qui réunit tous les genres de beauté, il n'est aucun sujet capable d'être traité avec élégance ou élévation qui ne soit du domaine de l'orateur. ”

“ C'est là, Brutus, une règle que vous n'ignorez pas, et qui mériterait une explication plus étendue ; mais ce qui me reste à dire suffit à notre sujet. Tous les jours, en jugeant des actions ou des paroles, quelle que soit leur importance, nous reconnaissons que l'une est convenable et que l'autre ne l'est pas. Toutefois, nons aurions tort de confondre le devoir et la convenance. Le devoir est une obligation absolue d'agir, sans distinction de temps ou de personnes ; la convenance, au contraire, est l'art de se conformer au temps et aux personnes. ”

“ Ne croyez pas au reste, Crassus, m'avoir ébranlé par cette affirmation solennelle, si commune aux philosophes, que l'orateur ne parviendra jamais à soulever ou apaiser les passions, ce qui fait toute la puissance de son art, s'il n'a pénétré les secrets de la nature, le coeur de l'homme, les ressorts qui le font agir, et par conséquent s'il est demeuré étranger à la philosophie, dont nous voyons qu'une foule d'hommes de talent et de loisir ont fait l'occupation de leur vie entière. ”

“ Il n'entre aucunement dans ma pensée, leur dis-je alors, et il n'est point nécessaire de faire ici l'éloge de l'éloquence, de montrer sa puissance et l'éclat qu'elle répand sur ceux qui la possèdent ; mais ce que j'ai hâte d'affirmer, c'est qu'à la considérer ou comme le produit d'un art, ou de l'exercice, ou de la nature, il n'est rien au monde de plus difficile, car si des cinq parties dont elle est composée, chacune est par elle-même un grand art, on peut se faire une idée de la puissance et de la difficulté d'une oeuvre, expression des cinq arts les plus éminents. ”

“ Quant aux orateurs, il est impossible de ne pas reconnaître combien en Grèce il en est un qui l'emporte sur tous ses rivaux, mais cela n'empêche pas que du vivant de Démosthène il n'y ait eu de grands orateurs, comme d'autres avant lui avaient été illustres, et l'ont été après lui. Aussi, n'est-il rien qui doive arrêter l'ambition ou ralentir le zèle de ceux qu'entraîne la passion de l'éloquence ; car il ne faut jamais cesser de prétendre à la perfection, et parmi les choses excellentes, il y a encore de la grandeur dans celles qui touchent à ce qui est parfait. ”

“ En ce qui regarde les autres règles de l'art, elles se bornent à nous dire qu'il faut se concilier dans l'exorde la bienveillance de ceux qui écoutent, les rendre attentifs, les intéresser ; raconter le fait d'une manière si claire et si courte, si plausible, que l'on comprenne bien l'état de la question ; fortifier son droit, détruire celui qu'on oppose, et cela non par des preuves incohérentes, mais par des arguments si concluants qu'on aperçoive aussitôt les conséquences qui dérivent du principe ; enfin de terminer le discours par une péroraison qui enflamme ou calme les passions. ”