Joseph-Victor Leclerc

“ Enfin, qu'il règle tous les mouvements du corps, qu'il leur laisse toujours quelque gravité. On étend le bras, quand on parle avec force ; on le ramène, quand le ton est plus modéré. Le visage, après la voix, a le plus de pouvoir dans cette partie de l'éloquence : quelle dignité, quelle grâce n'y ajoute-t-il pas ! mais il ne faut ni affectation ni grimace. Réglez avec le même soin le mouvement des yeux ; car si le visage est le miroir de l'âme, les yeux en sont les interprètes. ”

“ Mais le ton de l'orateur et du poëte, dès que le sujet est grand,
doit toujours être sublime, parce qu'ils sont les maîtres de joindre à la grandeur de leur sujet autant de couleur, autant de mouvement, autant d'illusion qu'il leur plaît, et que, devant toujours peindre et toujours agrandir les objets, ils doivent aussi partout employer toute la force et déployer toute l'étendue de leur génie 1.
Les qualités qui conviennent à ce genre, c'est-à-dire aux sujets élevés ou pathétiques, sont l'énergie, la véhémence, la magnificence , et ce qu'on nomme proprement le sublime. ”

“ En représentant les mœurs de son client comme celles d'un homme juste, intègre, religieux, paisible, souffrant patiemment les injures , on produit un effet merveilleux ; et ce moyen , employé avec art et discernement dans l'exorde , la narration ou la péroraison , est souvent plus puissant que la cause même. C'est le secret de la vraie éloquence, que le discours retrace en quelque sorte le caractère de l'orateur. Il est un certain choix de pensées et d'expressions qui , joint à une action douce et naturelle , semble offrir l'image de la probité, des bonnes mœurs et de la vertu1. ”

“ Plus orné que le simple , moins fort et moins éclatant que le sublime, il sait plaire; et c'est par là qu'il fait aussi quelquefois triompher l'orateur. Dans un degré de chaleur et de force inférieur à la haute éloquence, la clarté, les développements, l'abondance , la grâce des pensées et des paroles jointe aux charmes de l'harmonie, peuvent encore persuader et ravir. Les qualités qui semblent convenir plus spécialement à ce genre sont l'élégance, la richesse, la finesse, la délicatesse, la naïveté. ”

“ Des critiques ont reproché à Cicéron d'être quelquefois un peu trop verbeux. Ce qu'il y a de vif et de moelle, dit Montaigne 1 , est étouffé par ses longueries d'apprêts. L'exemple de Cicéron est peut-être une des raisons qui ont contribué à cette loquacité ordinaire au barreau. Les défauts des grands écrivains sont tout ce que les auteurs médiocres en imitent.
Le naturel du style consiste à rendre une idée, une image, un sentiment, sans recherche et sans effort. L'expression même la plus brillante perd de son mérite, dès que la recherche s'y laisse apercevoir. ”

“ L'expression est l'âme de tous les ouvrages qui sont faits pour plaire à l'imagination. On exige surtout de l'historien la vérité des faits , du philosophe la justesse des raisonnements : à ces qualités indispensables pour eux, s'ils joignent celles qui font l'agrément du style, on les lit avec plus de plaisir ; mais, de quelque façon qu'ils aient écrit, ils méritent d'être lus parce qu'ils sont utiles. Il n'en est pas de même de l'orateur et du poète. L'un veut nous émouvoir pour nous persuader ”

“ Le premier est de faire trop de divisions : c'est accabler l'esprit au lieu de le soulager ; c'est dissiper l'attention de l'auditeur, qui ne peut retenir ce grand nombre de divisions et de subdivisions forcées. L'autre est de s'asservir trop scrupuleusement à la méthode des divisions, et de se persuader qu'elles soient toujours nécessaires.
Il n'y a quelquefois dans un discours qu'un objet simple, et qu'un moyen qu'on ne peut pas décomposer. C'est la nature des sujets qui doit régler , à cet égard , l'orateur judicieux. ”

“ Voilà un chef-d'œuvre de style rocailleux et de mauvais goût. Ales vers sont durs, d'accord, mais forts de choses. Oui, Lamotte , vos vers sont durs , mais ici la force dégénère en affectation barbare. Prenez-vous pour des termes énergiques votre scrutin, votre cornet fatidique , votre oracle roulant ?
La véhémence dépend moins de la force que du tour et du mouvement impétueux de
l'expression : c'est l'impulsion que le style reçoit des sentiments qui naissent en foule et se pressent dans l'àme, impatients de se répandre et de passer dans l'âme d'autrui. ”

“ « La plupart des fautes de langage, dit Voltaire , sont, au fond, des défauts de justesse. Le style précis a le premier de tous les mérites, celui de rendre la marche du discours semblable à celle de l'esprit. »
Le mérite de la précision se fait sentir dans cette maxime de La Rochefoucauld : L'esprit est souvent la dupe du cœur. S'il eût dit : L'amour, le goût qué nous avons pour une chose , nous la fait souvent trouver différente de ce qu'elle est réellement ; c'est la môme pensée, mais elle se traîne, au lieu que dans l'autre façon elle a des ailes. ”

“ Les matières les plus combustibles ne sauraient s'enflammer si vous n'en approchez le feu : ainsi les âmes même les plus disposées à recevoir les impressions de l'orateur ne s'animeront cependant du feu des passions qu'autant que l'orateur en sera lui-même embrasé. Et qu'on n'aille pas regarder comme un phénomène surprenant et merveilleux que le même homme se livre si souvent aux transports de la haine ou de la douleur, et à tout autre mouvement de l'âme, surtout pour des intérêts qui lui sont étrangers. ”

“ Mais n'est-il pas devenu Romain par sa fidélité et ses services? n'est-ce pas ce même Nerva dont l'aïeul renonça à la vie pour n'être plus témoin des caprices et des forfaits d'un tyran? Sous un tyran plus odieux encore, il a conservé pour le crime
cette haine héréditaire dans sa famille ; il a conservé surtout cet amour de Rome qui lui fut inspiré avec l'amour de la vertu. Le voilà celui que nous devons choisir pour réparer les maux de la patrie ! Romains ! c'est à vous de donner un maître au monde ; il faut à l'empire un sauveur, et Rome l'attend de vous seuls! ”

“ Pour le faire voir, il faut ne le point voir vous-même ; il faut que les autres, à qui d'ailleurs quelque chose de naïf et de simple en vous ne promettait
rien de cela , soient doucement surpris de s'en apercevoir. On ne travaille pas à être naïf. Si vos expressions ne paraissent point trouvées plutôt que choisies, si vos sentiments n'ont point l'air de vous échapper, cette qualité vous manquera quand vous auriez toutes les.
autres. La naïveté admet les ornements du style ; mais elle veut que ces ornements ne se montrent que dans la simplicité de la nature et avec une sorte de négligence. ”

“ L'enthymème ne se montre pas non plus d'ordinaire sous l'extérieur de l'école. Que diriez-vous d'un homme qui prouverait la vérité d'une manière exacte , sèche , nue ; qui mettrait ses arguments en bonne forme, ou qui se servirait de la méthode des géomètres dans ses discours publics, sans y ajouter rien de vif et de figuré? serait-ce un orateur?
En logique on dit : La vertu nous rend, heureux; donc il faut aimer la vertu. Dans un ouvrage de goût, on présente d'abord la proposition à prouver, et la raison qui la prouve n'arrive qu'après : Il faut aimer la vertu, car elle nous rend heureux. ”

“ La règle devient plus sévère dans les choses de sentiment, qu'une noble simplicité ne rend que plus touchantes : tout ce qui sent l'emphase refroidit le pathétique. Un héros, sur la scène , dit qu'il a essuyé une tempête, qu'il a vu périr son ami. Il touche, il intéresse , s'il parle avec douleur de sa perte, s'il est plus occupé de son ami que de tout le reste. Mais s'il parle de source de feux bouillonnant sur les eaux, et de la foudre qui ouvre à sillons redoublés le ciel et l'onde, il ne touche plus, il deviend froid. ”

“ A quoi servent, dit Fénelon, les beaux discours d'un homme, si ces discours, tout beaux qu'ils sont, ne font aucun bien au public , s'ils ne contribuent pas à instruire les hommes et à les rendre meilleurs ? Plus un déclamateur ferait d'efforts pour m'éblouir par les prestiges de son discours , plus je me révolterais contre sa vanité.
Les mœurs oratoires consistent donc dans le talent et l'aptitude de l'orateur à se concilier les esprits, en se peignant sous des traits aimables et qui donnent de lui une honorable opinion.
Quiconque veut persuader les hommes et mériter leur confiance. ”

“ En effet, si nous voulons imiter la nature, qui doit toujours être le type et la règle de l'art, nous verrons qu'on se recueille au lieu de déclamer, quand on expose ses raisons. Tout ce qui est preuve ou récit, tout ce qui est de pur raisonnement, demande surtout des intonations justes et simples. Mais les mouvements de l'âme veulent être accentués par les inflexions variées d'une voix tantôt élevée, tantôt adoucie. ”

“ Toutes les paroles du véritable orateur portent l'empreinte de la justice , de l'humanité, de la vertu. Soit qu'il défende les accusés, qu'il délibère sur les questions importantes , ou qu'il célèbre les grands hommes , il cherche moins l'admiration que l'amour. Dès qu'il se fait entendre , tous ceux qui ont le sentiment du juste et du beau se rangent du côté de son éloquence , et applaudissent à ses triomphes , parce qu'ils sont toujours honorables. ”

“ Quelques-unes, dit Cicéron (de Orat., II, 76) , quoique bonnes en elles-mêmes , sont d'une si faible importance qu'elles ne méritent pas d'être mises en œuvre. Pour moi, fait-il dire à l'orateur Antoine, quand je choisis mes preuves, je m'occupe moins de les compter que de les peser. Rassembler un trop grand nombre de raisons frivoles et vulgaires, c'est donner lieu de penser qu'on n'en a point de fortes et de frappantes. D'autres preuves sont mêlées de bien et de mal, de façon que le mal qui en résulterait surpasserait le bien qu'on en pourrait espérer. ”

“ En effet, ce style brillant et fleuri, toujours poli, toujours ingénieux, où s'enchaînent habilement toutes les grâces de l'élocution et de l'esprit, et qui a passé de l'école des sophistes dans les discours publics, parait convenir essentiellement au genre tempéré : c'est qu'il est méprisé par le genre simple, repoussé par le sublime.
Le troisième genre, enfin, est ce genre sublime, riche, majestueux, éclatant, armé de
toute la force de la parole. ”

“ La clarté dépend surtout de la pureté du style. Fuyez les termes vagues ou équivoques, les constructions louches, les inversions forcées, les périodes trop longues ou qui sont traversées par des sens différents. Il faut que la clarté de l'expression soit telle, dit Quintilien, que la pensée frappe les esprits comme le soleil frappe la vue : Ut in animum audientis oratio, sicut sol in oculos, occurrat (VIII, 2) . La pensée n'étant qu'une image que l'esprit forme en lui-même, elle doit représenter clairement les choses, et rien n'y est plus contraire que l'obscurité. ”

“ Mais, dans quelque sujet que ce soit, un style pompeux et desornements recherchés ne conviennent point à la narration judiciaire. C'est surtout à notre barreau, c'est devant nos magistrats, que notre justice austère repousse toute affectation , dédaigne la recherche de l'agrément : elle ne verrait dans la prétention sensible de lui plaire qu'un piège tendu à son intégrité. Que le naturel fasse donc le charme de vos narrations : le naturel est tout; toujours vrai, toujours aimable, il est simple, élevé, sublime ; il est aussi varié que le sentiment. ”

“ On prononce sur le ton du discours les morceaux de dignité, de démonstration, de narration, de plaisanterie. Le ton de la dispute peut Olre continu ou divisé : il est continu , quand on précipite le débit avec force et rapidité: il est divisé, quand les phrases animées, retentissantes, sont entrecoupées par de nombreux repos. Le ton des grands mouvements peut servir, tantôt à exagérer le délit pour allumer la colère des auditeurs , tantôt à exagérer l'infortune pour les porter à la compassion. ”

“ La quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes, ne sont pas de sûrs garants de l'immortalité ; si les ouvrages qui les contiennent sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les connaissances, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, se transportent, et gagnent même à être mis en œuvre par des mains plus habiles : ces choses sont hors de l'homme ; le style est l'homme même. ”

“ L'expression est riche, lorsque dans une seule image elle réunit plusieurs qualités de l'objet qu'elle veut peindre. Un sceptre d'airain, par exemple, annonce l'inflexibilité de l'àme d'un tyran et le poids accablant de son règne ; un cœur de marbre nous présente la froideur et la dureté; une lime. de feu rassemble la chaleur, l'activité, la rapidité, l'élévation ; dans les roses de la jeunesse on voit la fraîcheur, l'éclat, l'agrément, le peu de durée de ce bel âge. ”

“ En effet, nos jeunes rhétoriciens ont sans cesse les yeux fixés sur les plus belles productions de la poésie et de l'éloquence ; ils les analysent, ils s'en pénètrent par l'étude et par l'imitation. N'est-il point nécessaire, pour que les préceptes les intéressent, qu'ils retrouvent dans leurs livres élémentaires ce goût correct et pur dont ils étudient tous les jours les exemples, et quelques étincelles de ce génie créateur, qui souvent est seul capable de se juger lui-même? ”

“ Et en effet chacun de ces trois caractères convient plus ou moins au sujet, au lieu, aux personnes, au naturel de l'orateur : l'erreur, nous le répétons, est de vouloir leur marquer des limites toujours fixes et déterminées. Telle fable de La Fontaine, telle page de Cicéron, de Bossuet ou de Racine, nous les présente tous les trois. Les sujets les plus favorables à l'éloquence sont ceux qui donnent lieu à cette variété harmonieuse et ravissante, et les ouvrages où elle règne sont du petit nombre de ceux dont on ne se lasse jamais 1. ”

“ Mais Dion se souvint que chez les Gètes campait une nombreuse armée romaine ; à cette pensée il sentit l'amour de Rome se réveiller dans son cœur : « C'est là, dit-il, c'est là que je. veux fixer ma vie errante, jusqu'à ce que les dieux aient vengé l'empire. Je serai du moins au milieu de ceux que j'avais choisis pour mes concitoyens ; je me croirai encore dans ma patrie. » Aussitôt il se rendit chez les Gètes, et, protégé par son obscurité, il attendit en silence le jour-d'une meilleure destinée. ”

“ Le second genre de style a un peu plus d'abondance et de force que le premier, mais moins d'élévation que celui dont nous allons bientôt parler : il ne prétend pas à l'énergie ; son caractère est la douceur. Plus riche que le simple, plus humble que le sublime, tous les ornements lui conviennent, et ce qui le distingue enfin, c'est l'art de plaire. Les Grecs en ont eu plusieurs modèles ”

“ « Le moi est haïssable, dit Pascal ; je le haïrai toujours : il est l'ennemi et voudrait être le tyran de tous les autres. »
A la probité et à la modestie l'orateur doit joindre la bienveillance, ou plutôt le zèle pour le bien de ceux qui l'écoutent. Tous les hommes sont portés à croire les discours de leurs amis.
Que l'orateur paraisse avoir à cœur nos intérêts, il n'est pas possible alors que nous ne soyons de son avis. ”