Quintilien

“ Quintilien y voit la marque de l’orateur sensé, qui se rend compte du péril ; il vaudrait mieux avouer franchement que la sagesse nuit au succès. Que feront, l’épée à la main, ces hommes que la peur glace déjà, quand le combat n’est qu’en paroles ? ”

“ Sans revenir sur un sujet qui a produit tant de volumes, nous sommes obligé d'en dire quelque chose pour mieux faire comprendre le rôle que va jouer Quintilien dans le domaine si restreint de l'éloquence impériale.
Le premier à Rome, Horace 1 pose le problème d'une manière précise, mais le résout à sa manière : « La foule, dit-il, n'aime et ne recherche que ce qui est éloigné de son temps et de son pays. » C'est là sans doute une exagération, un défaut de jugement qui n'est toutefois pas sans cause. Qui peut, mieux que le temps, consacrer les œuvres du génie ? ”

“ Dès mes dix-neuf ans, j’inscrivais comme épigraphe sur la première page de ma thèse de licence cette pensée de Quintilien : « Plus haut parviendront ceux qui font effort pour atteindre les hauteurs que ceux qui, s’abandonnant à une désespérance préconçue, demeurent dans les bas-fonds. » ”

“ La parole, dit Quintilien, est le plus bel attribut de l'homme, celui qui fait ressortir le plus en grand la supériorité de sa nature. Obéissant au goût passionné des sociétés antiques pour l'art qu'il médita toute sa vie , cet orateur philosophe analyse avec une puissance pleine de charmes les ressourcés diverses que l'éloquence emprunte aux trois divisions de l'école, genre démonstratif, genre délibératif, genre judiciaire, et semble accorder la préférence à ce dernier. ”

“ Ceux qui jouent les Comédies, dit Quintilien, ne s’éloignent pas de la nature dans leur prononciation, du moins assez pour la faire méconnoître : mais ils relevent par les agrémens que l’art permet, la manière ordinaire de prononcer. Qu’on juge si c’est-là chanter, dit l’Abbé du Bos. Oui, supposé que la prononciation que Quintilien appelle naturelle, fut si chargée d’accens qu’elle approchât assez du chant, pour pouvoir être notée, sans être sensiblement altérée. Or cela est surtout vrai du tems où ce Rhéteur écrivoit ; car les accens de la langue Latine s’étoient fort multipliés. ”

“ Ces hommes élèvent la critique au niveau de leurs pensées : ils font disparaître toutes les différences qui séparent l’art de juger du talent de produire, ou plutôt, par la force involontaire de leur génie, ils portent une espèce de création dans l’examen des beaux-arts ; ils ont l’air d’inventer ce qu’ils observent. Quintilien s’est approché de ces grands maîtres. A leur exemple il éclaire par la philosophie les principes de l’art oratoire : son goût le fait juge des écrivains supérieurs, son style le fait leur rival. ”

“ Quand il lutte corps à corps, dans quelle étreinte il vous serre son homme et lui ôte jusqu'à la liberté de reprendre haleine ! S'il prend du champ pour combattre, comment tenir longtemps contre ces coups redoublés tombant, non de la massue d'Hercule, mais du poing de ces athlètes passés maîtres en pugilat, ou de ce nuage dont parle Quintilien , qui verse à profusion une grosse grêle qui aveugle et qui tue? ”

“ Quintilien nous donne d'ailleurs lui-même le moyen de nous assurer qu'il se trompe. Après avoir parlé de ces pieds composés de plus ou moins de brèves ou de longues, il ajoute « que ces deux formes de langage (le lent et le rapide) sont utiles chacune en son lieu ; qu'un style lent et tardif, quand on a besoin de rapidité, serait aussi justement blâmé qu'un style rapide et sautillant quand il faut de la gravité. » ”

“ Un des caractères particuliers de la rhétorique de Quintilien est d'être écrite avec tout l'art et toute l'élégance de style qu'il est possible d'imaginer. On y voit une grande richesse de pensées, d'images et surtout de comparaisons , qu'une imagination vive et ornée lui fournit à propos. Ordinairement rien de plus vrai, rien de plus judicieux que ce qu'il dit. On lui souhaiterait néanmoins quelquefois plus de précision et de profondeur. Il entre assez souvent dans des détails minutieux ; il donne une connaissance très-étendue des préceptes, mais il n'agrandit pas suffisamment son sujet ”

“ Un écrivain habile, à l’abri de ces paroles ainsi interprétées, a transcrit ou paraphrasé Froissart, et il s’est rencontré des lecteurs complaisans qui ont pris son œuvre pour une œuvre d’histoire ; mais, ramenées à leur vrai sens, rapprochées des modèles d’après lesquels Quintilien rédigeait ses préceptes, elles renferment la vraie définition de l’histoire. La narration est le but principal ; le jugement des faits est-il interdit à l’historien ? Comment le croire ? comment oser prêter à Quintilien un si étrange paradoxe ? ”

“ «il introduisit dans le latin des constructions de la langue maternelle; il confondit arbitrairement tous les cas; il altéra les mots par des constructions bizarres; des terminaisons latines s'allièrent à des radicaux celtiques, des désinences celtiques s'imposèrent à des radicaux latins, et l'emploi des auxiliaires vint bouleverser l'harmonie des lois grammaticales 6.» Aussi Quintilien écrivait-il, vers la fin du premier siècle de notre ère, qu'il y avait une grande différence entre parler latin et parler grammaticalement, aliud esse latinè, aliud grammaticè loqui 7. ”

“ Quintilien dit de lui : « Son style est d'une vigueur admirable ; sa phrase est robuste, brève, vibrante; il est tout sang et tout nerfs; par son génie, il n'avait peut-être pas de supérieurs ; s'il en a, c'est la faute des sujets qu'il a traités 3. » De toute cette poésie si vantée, nous n'avons plus que des fragments, et le plus long ne dépasse pas dix vers. La plus grande part de son génie évidemment nous échappe ; et cependant le peu qui reste suffit à nous faire comprendre le jugement de l'antiquité : parmi ces fragments si courts, quelquesuns sont de vrais joyaux ”

“ Les écrits de quelques-uns de ses contemporains nous donnent des détails assez nombreux sur ce célèbre orateur pour que nous puissions nous faire une idée exacte de son éloquence ; c' est surtout dans Quintilien , dont il avait été le maître , que nous trouvons les renseignements les plus étendus . Ses Institutions sont pleines de traits et de préceptes de cet orateur , que Quintilien cite partout comme un modèle à suivre . Deux avocats brillaient à cette époque à Rome : c' étaient Domitius Afer et Julianus Africanus . ”

“ Ainsi, comblé de gloire et de faveurs, riche de ses émoluments de rhéteur et de ses honoraires d'avocat, Quintilien méritait le bonheur du foyer domestique. Né, nous l'avons vu, d'un père avocat et déclamateur, il épousa, jeune encore, une femme de naissance, fille d'un ancien préteur, qu'il perdit âgée de dix-neuf ans à peine, après en avoir eu deux fils, désormais son unique consolation. Le plus jeune, dont il nous vante lui-même 1 la grâce, le charme et l'esprit, mourut à l'âge de cinq ans. ”

“ Ses études sont celles d’un homme qui vit dans l’ombre du cabinet, loin de l’activité des affaires, studia inertia, umbratilia. Naturellement il attire à lui les personnes qui ne sont pas faites pour agir, que séduit le calme et le repos, et celles aussi qui n’aiment pas à se donner de la peine, car ce n’est pas véritablement travailler que de rester tranquillement chez soi, à réfléchir et à rêver. Aussi Quintilien se croit-il en droit de définir la philosophie : une paresse impertinente, pigritia arrogans. ”

“ Il n'y a pas de désir plus noble, sans doute, que celui de la perfection; mais il n'y en a guère de plus périlleux : Quintilien reprochait à un jeune orateur, de vouloir faire mieux qu'il ne pouvait; on blâmait un grand peintre de l'antiquité de ce qu'il ne savait pas quitter le pinceau; tous les arts ont leurs bornes, comme le génie de ceux qui les cultivent : chaque art a ses moyens, dont il ne faut pas exiger plus qu'ils ne peuvent donner ; un zèle outré , en voulant renverser leurs limites, détruirait leur puissance ”

“ « Quelques - uns, continue Quintilien au même endroit, ont une malheureuse abondance de termes inutiles. Ils donnent à leurs phrases, à leurs périodes une telle étendue, qu'il n'y a pas d'homme qui puisse les prononcer d'une haleine. Ils usent de circonlocution pour dire les choses les plus simples; leur discours n'est que verbiage : Nihil superfluat. » De pareils écrivains sont difficiles à suivre. Leur style traînant ralentit la marche des idées, et empêche qu'on n'en voie toujours le fil. ”

“ Il est encore, dit Quintilien, un autre parti fort avantageux à tirer de l'histoire : c'est la connaissance qu'on y acquiert d'une multitude de faits et d'exemples, dont l'orateur ne peut jamais être trop pourvu s'il ne veut pas être réduit à tirer tous ses témoignages de la cause même, témoignages qu'une étude bien approfondie de
l'antiquité lui fournira pour la plupart, et qui ont d'autant plus de prix qu'ils ne sont entachés d'aucun soupçon de haine ou de faveur. ”

“ « Dans les commencements, dit Quintilien, il est bon que notre composition soit pénible, qu'elle soit même lente, pourvu qu'elle soit exacte.
» Cherchons ce qu'il y a de meilleur, et n'acceptons pas tout d'abord ce qui se présente à nous. Écrivons le mieux qu'il nous est possible; avec l'habitude nous acquerrons la facilité. On ne parvient point à composer bien en écrivant vite, mais a composer vite en écrivant bien. ”

“ Si ce qu'il disait entrait si profondément dans ses auditeurs, c'est surtout grâce à la manière dont il le disait.
Un troisième caractère de son éloquence, celui peut-être qui lui assurait le plus de vrais succès, est qu'elle était toujours inspirée par la piété, par l'ardent désir de la gloire de Dieu et du salut des âmes. Quintilien a défini l'orateur ordinaire : Vir bonus, dicendi peritus; un homme bon, habile à parler. ”

“ Un sentiment vrai est toujours touchant, et par conséquent naturellement éloquent.
C'est ainsi que Quintilien s'élève fort au-dessus de la gloire de tous les rhéteurs et de la sienne propre dans l'avant-propos du sixième livre de son Institution oratoire, où il fait partager à ses lecteurs sa désolation paternelle, en déplorant avec amour la mort de son fils unique, dont il parle comme d'un prodige. Cet éloge funèbre est sans comparaison le plus beau morceau de son ouvrage. ”

“ Par exemple, nous préférons comme orateur Jules César, que le critique trouve trop nu, à Messala et à Hortensius, qu'il nous représente brillants de tout le lustre, de toute l'élégance des Attiques les plus parfaits. Quant à la partie dogmatique, elle constitue en quelque sorte un manuel complet, un guide infaillible pour élever les orateurs au biberon et au régime. Quintilien prend l'enfant dès le sein maternel, comme les Spartiates, qui ornaient de belles statues les chambres des
femmes enceintes, afin que le citoyen à venir se modelât sur les formes divines d'Endymion et d'Alcide. ”

“ Il fallait l'entendre, non le lire. Cela explique pourquoi Quintilien , cet excellent juge du style et de l'éloquence, n'a presque rien dit de lui, pourquoi il ne le cite pas une seule fois comme modèle, tandis qu'on voit se presser sous sa plume des fragments de Calvus, de Catulus, de Crassus, de Cassius Sévérus, d'Asinius Pollion, des Scévola, tous inférieurs à notre orateur par la réputation. ”

“ Il avait deux enfants que Domitien destinait à lui succéder, et auxquels celui-ci avait déjà donné les noms de Vespasien et de Domitien [29] . L’éducation de ces enfants était confiée à un des hommes les plus corrects du temps, au rhéteur Quintilien [30] , à qui Clemens fit accorder les insignes honoraires du consulat [31] . Or Quintilien poussait l’horreur des idées juives au même degré que l’horreur des idées républicaines. À côté des Gracques, il place « l’auteur de la superstition judaïque » parmi les révolutionnaires les plus néfastes [32] . Quintilien pensait-il à Moïse ou à Jésus [33] ? ”

“ Quintilien (VIII, 5) développe d'une manière admirable toute la force et toute l'énergie de cette courte description. Qu'on change en effet quelques mots, et qu'on en dérange d'autres, en mettant stetit Verres in littore,. cum muliere colloquens, cet excellent tableau perdra une grande partie de sa vivacité et de ses couleurs. La principale beauté consiste à peindre un préteur du peuple romain dans l'attitude où le représente Cicéron, appuyé nonchalamment sur une femme : ces deux mots, muliercula nixus, sont une peinture parlante. ”

“ « Qui supporterait aujourd'hui, s'écrie-t-i i, un orateur s'excusant dans ses exordes sur la faiblesse de sa santé6?» Quintilien, l'ennemi des modernes, n'estime pas si mauvais que l'on commence par se reconnaître impuissant d'une manière ou d'une autre à lutter contre le talent de l'adversaire 7. Quoi qu'il en soit, il est certain que Messala présentait le modèle achevé de cette éloquence insinuante et polie, si différente de la parole âpre et sévère de Pollion : aussi brilla-t-il plus dans les discussions calmes du Sénat que dans les luttes animées de la tribune. ”

“ La profession de Quintilien étoit d’enseigner aux hommes l’art d’émouvoir les autres hommes par la force de la parole ; cependant Quintilien met en paralelle le pouvoir de la peinture avec le pouvoir de l’art oratoire. ”

“ Quintilien, un des plus excellents rhétoriciens de l’antiquité, montre que dans tous les arts l’invention est toujours la principale partie, et il décide la question contre les imitateurs et les copistes par des preuves tirées de la peinture même. ”

“ C'est dans les bons orateurs, dit Quintilien, qu'il faut prendre l'abondance et la richesse des termes, la variété des figures et la manière de composer. On doit, continue-t-il, s'attacher fortement à imiter toutes les perfections que l'on voit en eux; car on ne peut douter qu'une bonne partie de l'art ne consiste dans l'imitation (1) . ”

“ Venant d’un ennemi littéraire, presque d’un contemporain peu novateur, en théorie du moins, cet éloge doit sembler assez beau ; du moins est-il méritoire pour celui qui le donne C’est surtout comme professeur de style que Quintilien porte son jugement : il estime, il admire le fond, c’est à peu près la forme seule qu’il critique. Rollin, qu’on a surnommé le Quintilien français, va un peu plus loin : « Sénèque, dit-il, est un esprit original, propre à donner de l’esprit aux autres et à leur faciliter l’invention. » ”