Pugilat

“ Je vous amène un homme si terrible dans les combats, si accoutumé à répandre le sang de ses ennemis, qu'il n'a point encore trouvé d'antagoniste digne de lui. A la lutte, au pugilat, personne ne lui peut résister. En même-tems il fait un signe et appelle ce redoutable athlète. Celui-ci s'avance au milieu de l'assemblée, et se prosterne devant Hydaspe. Sa taille est si gigantesque, que, prosterné aux pieds du roi, il paroît presque aussi grand que ceux qui sont assis sur des sièges élevés. ”

“ Pugilat. — Le troisiesme exercice desdits anciens estoit le pugilat, d'où sont nommez les pugilles, et les ioustes des pugilles, qui se faisoient à coups de poings, auec gantelets, iusques à ce qu'on peust ietter par terre son ennemy, ou le blesser de telle façon, qu'il se rendit : c'est ce que nous disons en François se battre à coups de poings : c'est vu trop rude et indecent exercice, fort commun en France, entre les lacquais, et autre telle quanaille de gens : suiet qui merite plustost d'estre oublié que d'estre appris, et en parler d'auantage. ”

“ Un pugilat monstrueux : toutes ces bêtes humaines rendues comme d’un coup de baguette à la férocité ancienne s’assomment et se déchirent des dents et des ongles pour le droit dérisoire de mourir un échelon plus haut. ”

“ Comparé aux beaux athlètes grecs que le marbre a fait vivre parmi nous, Pat Malone eût semblé disproportionné, presque monstrueux. La plupart des hommes qui le regardaient, à qui la vue journalière de corps nus à l’exercice avait donné quelques connaissances d’anatomie et un sens vif de la mécanique musculaire, comprirent en effet qu’ils étaient en présence d’un être anormal, construit spécialement pour le pugilat ”

“ Il ne doit pas faire bon ici d’avoir un ennemi mortel et d’être obligé de sortir. Il est vrai que le rapprochement des murailles est un empêchement sérieux au développement du pugilat. On reçoit tout de suite à l’occiput le contre-coup du sinciput. ”

“ Tu ne cacheras point par ruse, Physignathos aux joues enflées, les choses que tu as faites, en me jetant, naufragé, du haut de ton corps, comme d’une roche. Tu ne l’aurais emporté sur moi, à terre, ô très-mauvais, ni au pugilat, ni à la lutte, ni à la course ; mais, là où tu m’as aventuré, tu m’as jeté dans l’eau. Les Dieux ont un œil vengeur, et tu seras châtié par l’armée des Rats, et tu n’échapperas point. ”

“ Quant aux combats entre les enfants, on n'en trouve aucune trace dans les anciens temps, et c'est de leur propre mouvement que les Éléens les ont institués. On établit pour les plus jeunes athlètes le prix de la course et celui de la lutte dans la trente-septième olympiade. Hipposthènes de Lacédémone fut vainqueur à la lutte, et Polynice Éléen à la course. On admit, en la quarante-unième olympiade, le pugilat des enfants ”

“ Lorsque Puget sentit sur son âme altérée Passer les premiers flots de la source sacrée Et qu'il eût compris l'art., qu'irrésistiblement Tout son cœur attiré, par l'invincible aimant, Se fit la volonté d'accepter cette lutte, Où d'autres trembleraient devant l'ombre et la chute Il découvrit la force et marcha plein d'espoir Où l'avait appelé la voix des grandes choses. ”

“ S'il y avait eu la moindre apparence que le père de notre artiste eut tenu de près ou de loin à la noble famille des Puget de Provence, le père Bougerel, qui le premier a écrit sa vie dans un temps où les distinctions de la naissance étaient d'un si grand poids, n'aurait pas manqué d'en faire mention.
DE P. PUGET. 7
été donné à ce vaisseau par l'artiste même après le combat d'Orbitello : c'est encore là un fait controuvé. Ce n'est pas plus au décorateur qu'au constructeur lui même, qu'il appartenait de baptiser un bâtiment de guerre ”

“ Puget suivait ce but quand il prit sa conquête, Sa part de l'œuvre humaine où la nôtre s'arrête, Lorsqu'en maître il voulut devancer nos efforts, Pour gagner l'avenir par le chemin des forts.
— Cependant ce n'était qu'un homme. l'étincelle Qui brûlait, grandissant dans son âme était celle Dont les plus pauvres cœurs se sentent transportés, Il touchait comme nous à deux Eternités !
Comme nous, il connut et la crainte et le doute, Nos faiblesses tentaient de lui barrer la route, Longtemps, cherchant l'étoile, il ne vit qu'un ciel noir Menacer son génie et tromper son espoir ”

“ Et cependant il tient ferme, et il espère encore donner un démenti au ciel et à l'enfer.
L'âme de Pujol n'a jamais compris l'impossible, et son
corps est au niveau de son âme. Mais ses forces l'abandonnent, il n'ose pas regarder sous lui ; car si l'on n'aime point à voir le fer brûlant qui va vous percer le cœur, on détourne aussi les yeux des rochers contre lesquels va se briser votre crâne. Il ne prie pas, lui, il a depuis son enfance oublié toute pieuse oraison, mais il jure et vomit avec fureur mille horribles blasphèmes, et de temps à autre son éternel : Quel chien de temps! ”

“ Dans la consigne où les officiers préposés pour la santé tiennent leurs assemblées se voit le bas-relief de marbre du fameux Puget, représentant saint Charles qui implore le secours du ciel contre la peste. C’est un morceau admirable, quoique la mort ait surpris le Puget avant qu’il ne fût achevé. ”

“ Trop tôt, il est dépaysé, et sa parole n'éveille aucun écho. Trop tard, c'est pis encore ; il n'est plus qu'un animal nostalgique qui s'épuise en vains efforts vers un âge d'or dont les portes lui sont à jamais défendues.
Puget vient à son heure, c'est-à-dire à une époque où la France, encore dans la fureur et sous le coup des grandes convulsions où se sont débattus le XVIe siècle finissant et le XVIIe déjà commencé, est loin d'avoir trouvé le grand repos monarchique où elle n'entrera guère qu'une trentaine d'années plus
tard. ”

“ C'est que Puget fut un caractère. Voyez-le à Gênes. Surpris par des sbires, tandis qu'il va porter des lettres à la poste, ayant son épée après l'heure réglementaire, il est impitoyablement jeté dans la geôle ; les notables de la ville interviennent et Puget est aussitôt relaxé.
Que fait-il en rentrant chez lui ?
Aigri par l'injustice dont il vient d'être victime, il se précipite sur les œuvres commencées et les brise ; l'architecte détruit ses plans, le sculpteur devient iconoclaste. Genus irritabile vatum.
Il ne peut supporter le favoritisme malsain ; une injustice le met hors de lui ”

“ Rien ne rappelle le facies « bestial » dont parle le célèbre chroniqueur du temps, ni la tendance caricaturale que Michelet a cru voir, à tort, dans le type créé par Puget. Le front fuyant est rattaché au nez par une déclivité à peine sensible ; la bouche est scellée par une expression de sévérité qui s'harmonise avec la fixité d'un regard profond, et le menton, légèrement proéminent, forme une opposition heureuse avec la lèvre inférieure. ”

“ « Quoi ! à l’instrument qui divertit le plus grand homme du monde ! » Puygarrault laisse la viole et vise au ménétrier. Maugars se sauve derrière un lit ; Puygarrault retourne à la viole. Maugars sort. Dès qu’il paroissoit, le chevalier le miroit. Enfin, il fut contraint de jouer. Saint-Val lui conseilla d’appeler Puygarrault en duel : « Oui dà, dit-il, je me battrois ; je me sens du cœur, je ne me soucierois pas de mourir. Mais si quelqu’un de ces doigts étoient coupés, ce pauvre homme (il entendoit le cardinal) ne pourroit plus vivre. Il se faut conserver pour lui. » ”

“ Dans cette bizarre Apocalypse, le sculpteur tient le rôle d'un justicier : ce n'est plus Puget, c'est Tacite, c'est le poète des Châtiments. Il devient une espèce d'Alceste républicain, chargé des vengeances de l'histoire, plein des sanglots du bagne et du psaume des saints rebelles du Désert.
La vérité est que Puget, comme toute la France de son temps, n'a qu'une passion, la gloire du Roi. Il passe sa vie à proposer des embellissements pour Versailles. Il brûle de se faire embaucher dans cette entreprise d'apothéose, au prodigieux décor de la majesté française. ”

“ C’est là son grand mérite : il met du grand et du terrible même dans un membre isolé. Puget [4] , avec un caractère différent, a en cela une analogie avec lui. Vous resterez une journée à contempler un bras de Puget, et ce bras fait partie d’une statue médiocre en somme. ”

“ Trois jours après la délivrance de Jaffa, un Génois sorti de la ville au crépuscule du matin aperçut dans la plaine des bataillons musulmans, et revint en criant : Aux armes! aux armes! Richard s'éveille en sursaut, endosse sa cuirasse, déjà les Sarrasins accouraient en foule; le roi et la plupart des siens marchaient au combat les jambes nues, quelques-uns en chemise; dix chevaux seulement se trouvaient dans les troupes chrétiennes. On en donne un à Richard. Les musulmans sont forcés à la retraite ”

“ Ce visage qui se retourne, ce bras qui d'abord portait la syrinx à la bouche, et qui maintenant rejoint une nonchalante épaule comme pour balancer derrière elle un fardeau si léger qu'il en devient impondérable, cette image de force et de grâce enfin, si naïvement impudique, qui se dresse à la cime de l'Universel, avant de redescendre à la terre maternelle d'où elle est sortie, c'est l'adieu de Puget à la vie, mais un adieu dont le sourire est empreint d'un détachement presque céleste. ”

“ Ce groupe, c'est la vie même; jamais la saillie des muscles, l'effort des tendons, l'épiderme de la chair n'ont été mieux rendus. La tête du dieu, dédaigneuse quoique renfro-
gnée, n'a, par une heureuse exception, rien de la vulgarité de traits que l'on rencontre trop souvent dans celles des autres productions du maître tailleur de pierre, et, si cette fois encore Puget a pris pour modèle un nervi du port de sa ville natale, il l'a choisi avec un discernement qui lui était peu habituel; malheureusement les bras manquent. ”

“ Voilà pourtant ce que paraissent ignorer les statuaires de notre temps qui se donnent pour les disciples de Puget. Quand ils ont moulé le torse et les membres du modèle, et mis au point cette reproduction où l'intelligence ne joue aucun rôle, ils s'imaginent volontiers qu'ils ont touché les dernières limites de l'art. Ils s'applaudissent d'avoir mis dans le mar- bre tout ce que le plâtre a surpris sur la chair. S'ils avaient étudié sérieusement le maître dont ils se vantent d'avoir suivi les leçons, ils sauraient que Puget n'a jamais vu dans l'imitation pure le dernier mot de la statuaire. ”

“ Depuis lors, renonçant aux interrogations directes, il s'efforçait d'interpréter ses actes, ses gestes, le son de sa voix et jusqu'au moindre mouvement de ses paupières : angoissante et brisante étude, grosse d'enivrements divins et de chutes au plus profond du désespoir. Dans le combat et dans la course la Pucelle s'animait; la joie brillait sur ses traits et
son regard devenait caressant ”

“ On raconte que Puget ne trouvant aucun modèle qui pût poser ces pieds comme il le désirait, les posa lui-même, les fit mouler, et exécuta d'après eux ceux dis Milon.
( 33 ) La fille de Oassiope expie l'orgueil et la témérité de sa mère : elle va devenir la proie d'un monstre marin ; mais un héros combat pour elle ; le monstre est terrassé, Pérsée s'élance; il délivre Andromède des chaînes qui meurtrissent ses membres délicats. Quelle ardeur anime le demi-dieu ! L'amour concourt à son triomphe. Andromède est évanouie dans les bras du héros : quel mol et doux abandon ! Elle est nue ”

“ Puget semble avoir renoncé à rendre l'une des deux actions ; le bras engagé dans le tronc n'agit pas fortement pour en sortir; il est souple, abattu, et n'offre presque aucune trace de tension : l'autre bras n'écarte le lion qu'avec mollesse ; c'est dans les extrémités inférieures, dans les cuisses, dans les genoux, dans les jambes, dans les pieds que se manifeste toute la tension ”

“ Doué d'une force de corps extraordinaire et d'une grande vigueur d'âme, Puget a fait obéir le marbre à son ciseau; son génie a fait circuler partout le sentiment de la vie. Uniquement occupé de son art, il dédaignait les succès de cour, et s'obstina à fixer son séjour à Marseille. ”

“ Tout est combiné au contraire pour en exagérer l’effet : le torse, l’encolure, la tête calme et douloureuse du supplicié sont d’une facture violente et d’un style énergique qui fait songer à certaines statues de Michel-Ange ; les jambes, contournées et crispées par l’agonie, rappellent plutôt les mauvais morceaux de Puget ; les bras semblent un peu mous malgré un pompeux étalage de muscles et de veines gonflées. L’ensemble fait penser à quelqu’un. ”

“ Pucik spécule sur tous les liards qui entrent dans la poche de toile ou dans la besace de cuir de ses anciens compagnons. Comme il connaît tous les secrets de la profession, tous les recoins du pays, tous les jours de marché, de foire, de pardons, de noces, de services funèbres ; tous les arcanes pour guérir les foulures, les fractures, les entorses, les brûlures, la fièvre tierce et le mauvais vent des sorciers ; comme il sait aussi faire le mal en prononçant des paroles cabalistiques, Pucik est pour les mendians un homme de haute importance. ”

“ Oui, oui, j'y serai, partout où il y aura péril pour toi ou pour ma mère. Que les hommes vous menacent, que le ciel et l'enfer vous poursuivent, Pujol sera toujours là pour combattre et vaincre les hommes, l'enfer et le ciel. ”

“ Puget est parfois vif et emporté, mais il est incapable de commettre une action haineuse ou une bassesse.
Il ne se préoccupe pas d'obtenir le titre de sculpteur du roi, ni de graviter autour de sa personne. Qu'irait-il faire à la cour? Il est si peu diplomate. Il n'est pas de personnages si haut placé à qui il ne dise la vérité, dût-il encourir une disgrâce ou subir un échec.
On le voit un jour, à Versailles, où il vient négocier sa statue équestre du Roy, dont l'érection, sur la place Royale, a été projetée par la Communauté de Marseille. ”

“ Puget dit qu'il étoit le meilleur baladin de la cour, & qu'il s'en rapportoit aux dames ; Meolhon de Curban se restraignit à son adresse à tirer de l'arc, & à sa force à bander la plus grosse arbalêtre, au-dessus de tout autre ; Bagaris avança que non-seulement il l'emportoit sur tous ses égaux à lutter, à courir, à sauter, à jetter la barre de fer & la grosse pierre, mais encore à faire des vers & des romans. Et moi, messieurs, dit Bargemon, las de les entendre se loüer, je vous ai tous fait cocus. Et moi aussi, demanda le comte de Provence en riant ? ”