Zénon Pons

“ Mais ce n'était pas dans un arsenal militaire que le génie de notre Phidias pouvait prendre tout son essor.
La reine Anne d'Autriche envoyait en Italie des artistes chargés de faire des copies exactes des monumens antiques. Puget est choisi pour concourir à l'exécution de cette belle entreprise. Il revoit avec transport la terre classique des arts, terre heureuse où les souvenirs et les chefs-d'oeuvre s'offrent à chaque pas. Les moindres débris de l'antiquité n'échappent point à ses recherches ; il mesure et dessine tout. C'est alors que se développe son beau talent pour l'architecture ”

“ Ce n'est point là la tête d'un demi-dieu. Je ne parle pas de quelques négligences ; elles ne prouvent que l'enthousiasme de l'artiste.
La mission de Puget était remplie ; il se préparait à repasser en France , lorsque la nouvelle de la disgrâce de Fouquet se répandit à Gênes. Les personnages les plus distingués de cette ville avaient eu , dans l'Hercule français, la plus belle preuve du talent de l'artiste ; ils étaient jaloux de le fixer dans leurs murs. Puget ne résista pas à leurs pressantes sollicitations. Des blocs de marbre blanc de la plus grande beauté lui furent confiés. ”

“ Il donna aussi des dessins pour l'arsenal de Toulon : l'envie n'était pas satisfaite de voir Puget condamné à des travaux obscurs, elle lui ravit même cette occasion d'être utile à sa patrie.
On conserve encore le dessin d'une magnifique custode du Saint-Sacrement, qu'il fit pour l'église cathédrale de Toulon (1) . Sur un autel, dont il confia l'exécution à ses élèves, on voit aussi deux figures en marbre de sa propre main-. Ces deux anges sont communément appelés adorateurs ; ils tiennent chacun un encensoir, et font monter jusqu'à Dieu le parfum de nos prières. ”

“ Le moment est venu où Puget va quitter ses pinceaux. Artiste infatigable, il a prodigué ses forces ; elles l'abandonnent : il tombe rnalade à Toulon. A peine convalescent, il redemande sa palette ; mais les médecins exigent de lui qu'il renonce à la peinture dont les travaux abrégeraient ses jours. C'est alors (en 1657) que Puget reprit le ciseau que depuis long-temps il avait abandonné. Dès-lors ce grand homme se montra tout ce que la nature l'avait fait. Dans la peinture il comptait des rivaux , des maîtres même : dans la sculpture, il n'eut point d'égal parmi ses contemporains ”

“ Quoique Puget ne l'ait terminé que dans un âge avancé, toutes les parties en sont pleines de feu et de mouvement, Après avoir admiré la figure d'Alexandre, celle de Diogène , les heureuses nuances dans le caractère et l'expression des personnages de la suite du roi ; l'architecture riche et noble du fond, la perfection des ornemens ; permettra-t-on à la critique de faire entendre sa voix, et d'observer, avec le respect dû au génie ? que Puget sembla oublier qu'un bas-relief n'est point un tableau? ”

“ Plus on en voit , plus on est surpris que cet homme , devant qui le marbre tremblait (1) , ait pu finir avec cette précision , et soigner jusqu'aux moindres détails. Ces dessins-sont pleins de finesse, de mouvement et de chaleur ; les sites en sont toujours pittoresques ; les accessoires d'un heureux choix. Il n'est pas une de ces marines qui ne nous apprenne combien le génie retire de l'observation de la nature.
Dans ce même temps , Puget fit, pour ses amis de Gênes , un modèle de l'église de l'Annonciade, et le baldaquin du maître-autel de l'église,de Carignan. ”

“ Assis sur un trône de nuages, le Sauveur du monde nous montre le ciel. Les anges l'environnent. Où Puget trouva -t - il cette vigueur ? Qui lui apprit à disposer si savamment ces belles masses 'de lumière ? Est-ce Paul Yéronèse qui donna à ce tableau cette harmonie enchanteresse ? Tout brille autour du Christ et lui - même éclipse tout. — Ils n'ont pas vu ce tableau ceux qui refusent à Puget une place parmi les maîtres de l'art. On conserve à Marseille le portrait de Puget peint par lui-même, (1) : tous ses traits sont pleins de noblesse , son mâle génie y est empreint ”

“ L'Esprit - Saint la pénètre ; il répand sur elle ses faveurs les plus précieuses. Ce n'est plus une femme ordinaire , c'est déjà la mère de Dieu. Elle pose ses pieds sur un globe, et foule le serpent, cause de tous nos maux. Deux anges entourent la Vierge : l'un porte la palme due à ses vertus ; l'autre tient un miroir et une rose, symboles de sa beauté et de sa pureté. Toutes les ressources de l'art n'ont rien pu faire au-delà pour représenter un mystère.
Puget a vêtu cette Vierge d'une tunique, et par-dessus d'un manteau qui flotte en ar~ rière. ”

“ Marseille l'arrête à son passage (en 1686) . Elle veut élever à Louis XIV une statue équestre ; cette statue doit décorer une place nouvelle. C'est à Puget que sont confiés ces travaux importans : il va immortaliser son séjour dans cette ville par un monument qui étonnera les personnes mêmes consommées dans l'art.
Déjà le modèle de la statue est achevé : Louis XIV foule aux pieds les nations vaincues. Tout ce que le génie a de pouvoir, tout ce que l'art a de ressources, le voilà dans ce modèle ,plus précieux que tant de marbres. ”

“ Colbert invite alors Puget à repasser en France , mais c'est pour outrager son génie : l'auteur de SaintSébastien est nommé directeur des ouvrages qui regardent l'ornement des vaisseaux, Puget ne voit que la gloire dé servir sa patrie ; il vient de nouveau s'ensevelir dans un arsenal, et prive Gênes des chefs - d'oeuvre qu'elle attendait.
Il se faisait un jeu de cette foule de dessins qu'il composait chaque jour pour la décoration des vaisseaux ; lui-même souvent les exécutait ; mais pourquoi prodigua-t-il . son génie à ces pauvres fragiles, la proie inévitable de la mer et du temps ? ”

“ Michel-Ange précipite un cardinal dans les flammes de l'enfer ; la même place est réservée aux ennemis du Dante : le génie n'a-t-il pas le droit d'éterniser ses vengeances ?
L'artiste , dont un monarque seul aurait pu dignement récompenser les travaux, va "dans le fond d'une province ( en i659) ) embellir le château d'un simple ami des arts. C'est en Normandie que Puget, appelé par M. Girardin, va déployer de nouveau cette étonnante facilité qui, le rendant maître de son art, lui faisait préférer lés formes plus grandes que nature. ”

“ Une religion chaste et austère guide son ciseau : il nous montre tout ce que là jeunesse et la beauté ont de plus pur et de plus ravissant; mais ne cherchez point ici Apollon ou Antinous : c'est un saint, c'est un martyr que Puget vient de créer. Arrachons-nous de devant ce chef-d'oeuvre , en voici un autre d'un genre différent. C'est un vieillard ; c'est Ambroise (1) . Une
(1) M. Famin possède, dans son beau cabinet, un dessin légèrement lavé de cette statue. C'est sans doute la première pensée de l'artiste. ”

“ Si les contemporains de Puget furent ingrats , devons-nous l'être ? Ah ! bien plutôt, rendons à cet homme illustre l'éclatante justice qu'il mérite. Grand peintre, il eût été le rival des maîtres les plus célèbres, si de bonne heure il n'eût brisé ses pinceaux: grand architecte, plusieurs monumens et une foule de dessins attestent la fécondité de son imagination et la noblesse de son goût ; Sculpteur inimitable , il déploya tout ce que
(3) le génie a de force et de majesté ”

“ Un nouveau bas-relief occupe Puget, Il a choisi pour sujet la peste de Milan, Ici, l'artiste s est donné moins de liberté ; les plans. sont heureusement sentis et dégradés,
Saint-Ambroise adresse à Dieu des prières ferventes , il est accompagné de deux prêtres. Tout près est une jeune femme qui expire , entourée des objets les plus chers, son père et ses enfans, Sur le premier plan, un fos-
(39) soyeur. traîne le corps d'un pestiféré, dont on ne voit que les extrémités inférieures. Dans le fond, un jeune homme est étendu sur son lit de mort ; son épouse laisse éclater sa douleur. ”

“ On raconte que Puget ne trouvant aucun modèle qui pût poser ces pieds comme il le désirait, les posa lui-même, les fit mouler, et exécuta d'après eux ceux dis Milon.
( 33 ) La fille de Oassiope expie l'orgueil et la témérité de sa mère : elle va devenir la proie d'un monstre marin ; mais un héros combat pour elle ; le monstre est terrassé, Pérsée s'élance; il délivre Andromède des chaînes qui meurtrissent ses membres délicats. Quelle ardeur anime le demi-dieu ! L'amour concourt à son triomphe. Andromède est évanouie dans les bras du héros : quel mol et doux abandon ! Elle est nue ”

“ Son corps succombe, ses jambes défaillantes ne peuvent plus en supporter le poids ; ses bras seuls , attachés à un arbre , le soutiennent encore ; il ne reste plus qu'un souffle de vie sur ses lèvres glacées : tournés vers le ciel, ses yeux appellent la palmé due à tant de vertus et à, Une mort si glorieuse. ”

“ Furieux, il rentre chez lui, et armé d'un marteau de forge , il frappe et mutile les chefs-d'oeuvre que son génie a créés.
Résolu de quitter Gênes , il se hâte : de terminer le bas-relief et de l'envoyer au duc de Mantoue. Ce prince, charmé des beautés de cet ouvrage, voulait appeler l'artiste auprès de lui ; mais la mort priva Puget d'un protecteur aussi puissant. Le Bernin, qu'attiraient alors en France les magnifiques pror messes de Louis XIV, vit ce bas-relief, et arrivé à Paris, s'étonna, devant Golbert,,qu'on pût ”

“ On voit à Aix, dans le cabinet de M. Magnan de La Roquette, le modèle de cette statue, donné par Puget à Laurent Gravier.
( 31 ) parties divisées reprennent avec force leur position première , et la main de Milon reste étroitement comprimée. Ce n'est point assez encore : tandis que, roidissant tous ses muscles, Milon cherche à rappeler son ancienne vigueur, un lion furieux accourt et se précipite sur lui ; le Crotoniate plonge son bras gauche dans la gueule du monstre ; mais c'est en vain ; ses membres n'ont plus cette indomtable énergie qui jadis le rendit vainqueur dans tous les combats. ”

“ Le dessin m'en parut noble, la touche large et ferme.
La chapelle du collège d'Aix possède deux tableaux de Puget. Arrêtons - nous devant cette Annonciation : qu'elle est belle cette Vierge ! Pénétrée de reconnaissance, elle sent tout le prix de la.faveur du Très-Haut;
(8) ' l'amour, l'étonnement, l'humilité se peignent sur tous ses traits. Les formes de l'ange Gabriel' sont pleines d'élégance , sa pose est expressive et respectueuse. Le charme de la composition a passé dans la couleur. Arrêtons-nous aussi devant cette Visitation. Il y a dans ce tableau des difficultés heureusement vaincues ”

“ Ce roi, qui avait payé par des prodigalités le voyage de Bernin en France, voyage qui n'avait eu aucun résultat, ce même roi avait mesquinement récompensé l'auteur de Milon et d'Andromède. Puget s'en plaignait à Louvois, et demandait une somme considérable : « Le roi n'en donne pas davantage à ses gé« néraux d'armée, dit le ministre. — J'en « conviens, répond l'artiste ; mais Sa Majesté « n'ignore pas qu'elle peut trouver facile« ment des généraux d'armée dans ce nom« bre prodigieux d'excellens officiers qu'elle « a dans ses troupes ; mais qu'il n'est pas en « France plusieurs Puget. » ”

“ Quoique l'ensemble de ce bas-relief ne manque pas de grandeur, il offre des parties défectueuses. Puget a sans doute donné le dessin de ce bas-relief s mais c'est là tout. .— J'ai souvent regretté que la sculpture ne fût pas plus souvent employée dans la décoration de nos églises; Aucun genre ne peut mieux convenir à des lieux où l'humidité et la fumée ont bientôt noirci les tableaux les mieux coloriés. En général, dans notre manière de décorer les édifices, la sculpture est troop subordonnée à la peinture. ”

“ La beauté de la Vierge a quelque chose de sévère et de religieux : sa tête est pleine de douceur et en même temps de dignité ; les draperies sont remarquables par leur noblesse et leur vérité.
Trois tableaux , qui occupaient un rang distingué dans l'oeuvre de Puget, décoraient autrefois l'église de la Valette (2) . Tous les trois ont été la proie des flammes révolutionnaires. Celui du maître-autel représentait StHermentaire; un monstre, qu'il venait de terrasser , était étendu à ses pieds :
(1) Ce tableau se voit à Aix, chez M. Boyer de Fonscolombe. ”