La Fuite en Égypte

“ Ici, se déroule la Fuite en Égypte et nous sommes, d’abord, tout heureux de nous y retrouver, en reconnaissant la Vierge sur son âne, précédée par saint Joseph et cantonnée par quatre anges à pied, en dalmatique, tandis que cinq autres ouvrent la marche. Même l’épisode qui se passe derrière eux ne nous trouble pas : cet enfant mort à terre et cette mère qui se tord les mains, désolée, et cette autre qui défend son bébé contre les instances polies d’un chevalier chargé de l’égorger, c’est le massacre des Innocents. ”

“ En attendant, voilà mon nigaud de Pasdeloup qui annonce pour Dimanche prochain l'ouverture de la Fuite en Égypte, c'est-à-dire la petite symphonie sur laquelle les Bergers sont censés arriver auprès de l'étable de Bethléem. ”

“ Mais s'il n'y a pas un peuple, il y a, pensez-y, des hommes, des êtres ayant comme nous un cœur, une àme, qui comme nous ressentent la douleur, la joie, le bonheur.
Ces êtres-là, qui sont nos frères en Dieu, souffrent; leur sang coule sous le courbache toujours levé sur eux ; ils vivent misérablement dans des huttes de boue, les pieds nus, avec une mauvaise chemise de coton bleu pour tout costume.
Ils sont expulsés de chez eux, et, de plus, ils sont forcés de cultiver, de semer, pour ceux qui se sont emparés de leur terre. C'est le pacha gouverneur qui possède
l'Egypte en entier ”

“ Deux fois l’empire des pharaons a passé par ce cataclysme, et deux fois, après des siècles de sommeil, il s’est relevé et a reconstruit l’édifice d’une nouvelle civilisation. De la VIe à la XIe dynastie, laps de temps considérable, l’éclipsé semble totale, l’Égypte n’existe plus, elle est comme rayée du rang des nations, et, quand elle se réveille, c’est sur de nouveaux frais, presque sans traditions, qu’il lui faut reprendre sa marche et renaître à la vie. ”

“ Ce disque blanc, jaunâtre et parfois rouge, que les peuples du Nord voient descendre sous l'horizon quand les nuages ne le cachent pas, n'est que la pâle et triste image du soleil Osiris, dieu puissant en Égypte, qui se lève dans une éruption et se couche dans un incendie; mais aussitôt que l'incendie s'éteint, gare au froid ! ”

“ L’issue victorieuse de ces combats anéantit les dernières espérances des Ottomans, et remplit de terreur les peuples qu’ils s’étaient alliés. Les débris de cette armée repassèrent confusément le Jourdain, et portèrent l’épouvante jusque dans les provinces les plus reculées.
Dans le même temps qu’une partie de nos troupes combattait glorieusement dans la Palestine, celles qui étaient restées en Égypte occupaient toute l’étendue de ce pays, depuis Syène jusqu’à la mer. Les Anglais firent une tentative inutile contre Suez ; on repoussa les Arabes de la Mecque ; on acheva la conquête du Saïd ”

“ Si l'on se trompe, on n'a plus à s'en prendre qu'à soi-même. Plusieurs fois je suis tombé dans ce piège, comme j'en ai acquis la certitude après coup.
Malgré l'envahissement de l'Égypte par la marée nauséabonde dont je viens de parler, il est certain que ce pays, depuis Méhémet-Ali, est entré, plus qu'aucun autre de l'Orient, dans le mouvement moderne. ”

“ « Obéissons à Dieu! Ce soir, ivre de fêtes, « Le Caire illuminé contemplera leurs têtes ; « Et l'insolente Europe apprendra par nos coups « Que l'Égypte est esclave et n'obéit qu'à nous.
« Marchons ! gloire aux croyants et mort aux infidèles! »
Comme le vent de feu, dont les immenses ailes, Du mobile désert tourmentant les vallons, Précipitent l'arène en larges mamelons ; Ainsi des musulmans l'impétueuse masse Du Nil aux rangs chrétiens a dévoré l'espace. ”

“ Tous les grands événemens qui ont influé sur les mœurs, le commerce et la politique des empires, ont ramené la guerre sur les bords du Nil. On peut remarquer que les Perses, les Macédoniens, les Romains, les Arabes et les Ottomans, s’établirent dans-cette province, aussitôt après qu’ils se furent élevés au-dessus des peuples contemporains.
La religion avait autrefois inspiré à nos rois le désir de s’emparer de l’Égypte. Plusieurs princes croisés, et le pape Innocent III, dont les talens politiques ont gouverné l’Europe, s’étaient efforcés d’exécuter ce projet. ”

“ Ce pays offre de plus aux Français l’avantage très-remarquable d’une situation intermédiaire : placés aux portes de l’Asie, ils peuvent de là menacer continuellement les riches possessions d’un État ennemi, et porter le trouble ou la guerre jusqu’aux sources mêmes de son opulence.
Les relations qui s’établiraient bientôt entre l’Égypte et les établissemens situés dans l’Arabie, la Perse, l’Indostan et l’Afrique, procureraient les échanges les plus profitables à la France et aux peuples qui naviguent dans la Méditerranée. ”

“ Les troupes ottomanes avaient été mises en possession du Saïd et de toutes les places, depuis les ports de la mer Rouge jusqu’à Damiette. On avait retiré l’artillerie de la citadelle du Kaire ; cette capitale devait être livrée deux jours après ; déjà les approvisionnemens et les munitions étaient transportés à Alexandrie. Cette armée, qui, peu de jours auparavant, disposait de plusieurs provinces riches et fertiles, était alors privée des moyens de soutenir la guerre : elle ne possédait plus en Égypte que le terrain où elle était rangée en bataille. ”

“ Il a duré jusqu’à ce que l’audace guerrière des beys eut triomphé des janissaires, énervés par la mollesse du climat et la garde oisive des forteresses.
Dans le temps que l’Égypte et la Syrie recevaient de nouveaux maîtres, l’état politique et le commerce des nations subissaient des changemens immenses et inattendus. Aucune époque de l’histoire n’est plus féconde en grands événemens. La puissance ottomane répandait la terreur dans l’Europe et dans l’Asie. Plusieurs États chrétiens cessaient de reconnaître l’autorité du pontife de Rome. L’islamisme éprouvait une révolution semblable ”

“ De même les quatre mille ans des Pharaons et leurs monuments gigantesques: quelques murs dégradés et croulants qui flottent comme des épaves sur un océan de ruines.
L'Égypte actuelle oppose sa repoussante décrépitude à cette froide mais attirante majesté. Ce n'est pas un mort; c'est un cadavre, et il sent. Moins et pire qu'un cadavre: un corps qui se décompose tout vif, lentement, sans en mourir, sous l'action d'une lèpre ou d'un chancre incurables. Plusieurs empiriques s'acharnent sur le patient, qui n'échapperait au bâton de l'Angleterre que pour tomber dans un pire esclavage. ”

“ Dans une de ses coupures primitives, elle a formé le bassin du Fayoum, espèce d'oasis intérieure que féconde un lac célèbre dans les temps antiques.
Telle est l'Egypte, une vallée d'alluvions étendues sur un lit de sable.
Partout où les eaux du fleuve ne viennent pas déposer leur limon fécondant, le désert règne avec son arène mouvante et stérile. Entre le désert et le Nil, c'est un combat perpétuel, une lutte incessante, que les anciens Égyptiens avaient idéalisée par le combat allégorique de Typhon et d'Osiris. ”

“ Oui, si la Providence envoyait enfin à ce pauvre peuple opprimé, martyrisé, un vice-roi intelligent, éclairé, juste et bon, et n'étant point rapace comme celui-ci, il faudrait que la Porte donnât à son fils la succession directe. Sans cela, cette province, passant de main en main, sera toujours dans une position précaire.
Quel beau royaume pourrait faire de l'Egypte un prince éclairé et bon!. Son sol est si fertile, et si facilement on pourrait augmenter d'un tiers les terrains cultivés, prendre sur le désert, qui avec l'eau du Nil cesse de l'être!. ”

“ Cette élévation, cette sobriété du génie égyptien ne se retrouvent plus dans les imitations bâtardes du temps d’Adrien. Les divinités de l’Égypte n’ont pas plus conservé leurs types que leurs attributs. En voulant singer l’égyptien, on tombe dans la raideur sans arriver au sublime, et au lieu de quelque chose de puissant et d’expressif, on produit quelque chose d’insignifiant et de mort : copies effacées où disparaissent dans la sécheresse et la froideur la grandeur sévère et la vie énergique, bien qu’enveloppée, de la statuaire égyptienne. ”

“ A vraie cause de la dernière guerre d'Egypte est restée jusqu'ici le secret de la diplomatie. Nous en avons subi
les funestes effets. Les massacres du dimanche 11 juin 1882, ont révélé à la société moderne, combien, dans une insurrection, la lacheté d'un peuple avili devient cruelle!
Les atrocités commises à Alexandrie dans cette journée de lugubre mémoire nous ont averti de ce qui pourra arriver demain, si le peuple musulman réveillé de son apathie, par le fanatisme de ses chefs Religieux, se jette sur les Européens en masse, dans toutes les parties de son vaste Empire. ”

“ On pourrait contracter des alliances utiles et durables avec la Perse et les autres monarchies de l’Asie. On pénétrerait de toutes parts dans le vaste continent de l’Afrique on y découvrirait les fleuves intérieurs, les montagnes et les mines de fer et d’or qu’elles renferment en abondance. Enfin, on pourrait espérer que le gouvernement de l’Égypte ferait régner l’ordre et la paix sur les côtes septentrionales de l’Afrique, en soumettant les habitans à une police plus humaine et plus sage. ”

“ C'est étonnant avec quelle impudeur naïve se passent ici les scènes les plus incroyables. Ces gens-là n'ont pas, on le voit, concience de l'inconvenance de certaines choses. Toutes ces femmes sont là, elles n'ont pas la moindre vergogne. Le vice s'étale ici sans gène et sans contrainte.
Que l'on ne dise pas que l'Egypte est civilisée !.
Après avoir vu certaines processions et certaines scènes qui se passent en ramadan et celles en pleine rue, en
pleine place de l'Esbékyèh, on se dit que la barbarie avec ses vices honteux, son absence de sens moral, y règne encore dans tout son éclat. ”

“ L’Arabie a dévoré l’élite de ses soldats, et l’Égypte, épuisée d’hommes et d’argent, ne suffit plus à réparer tant de pertes. C’est aux régions méridionales, terres nourricières des esclaves où les mères pleurent sur leur fécondité, que le pacha va demander des ressources nouvelles, et porter en échange de plus heureux destins. Remontant le Nil à la tête des débris de l’armée, son fils Ismayl rattache la vieille Éthiopie à l’Égypte, qui reçut d’elle autrefois ses premiers éléments de civilisation, et qui pourra bientôt enfin lui payer sa dette de six mille ans. ”

“ On obtint d’abord quelques avantages de l’emploi de ces forces ; mais les expéditions du sultan el-Gauri, celles de Sélim et de Soliman, ne purent arrêter les progrès des conquérans de l’Inde. Si l’on ajoute foi aux relations de quelques voyageurs, l’Égypte fut menacée, à cette époque, d’une révolution encore plus funeste, et qui n’eût été suivie d’aucune autre. Ils assurent que les princes d’Abyssinie, alliés de la cour de Lisbonne, entreprirent de détourner le cours du Nil vers la mer Rouge, afin de rendre pour jamais stériles les contrées que ce fleuve couvre de ses inondations annuelles. ”

“ Ni l’ardeur du désert, ni le manque absolu d’eau et d’approvisionnemens dans une contrée aride et inconnue, ne peuvent ralentir l’impétuosité des troupes. Les Arabes sont dispersés ; les Mamlouks perdent deux batailles rangées ; la terreur et le désespoir succèdent à la plus aveugle confiance ; ils abandonnent le Kaire, et dix jours ont décidé du sort de l’Égypte. Mourad et Ibrahim se séparent : ils ont perdu leur autorité, mais leurs inimitiés subsistent encore. L’un, plus belliqueux, cherche un asile dans le Saïd ”

“ Les hommes pardonnent plus aisément au pouvoir qui écrase qu'au pouvoir qui humilie. Faible troupeau habitué de longue main à souffrir sans murmure, les Egyptiens firent d'abord céder leur haine à la terreur; mais elle éclata enfin, cette haine, lorsque Actisanès, roi d'Ethiopie, vint fondre sur l'Egypte. ”

“ Il semble, en un mot, que ceux qui ont si complètement envahi l’Égypte depuis six ans aient eu pour objectif la ruine de ce pays, afin d’en éloigner ceux qui s’y sont établis, et d’en rester les seuls maîtres. ”

“ Jamais il n’y a eu plus d’anarchie et d’abus dans la vallée du Nil. L’Egypte est livrée à une désorganisation croissante qui l’affaiblit et la ruine. C’est là, jusqu’ici, le résultat de la présence des Anglais. D’un autre côté, il s’est produit un fait avec lequel on avait encore moins compté. A la faveur de la désorganisation administrative et militaire de l’Egypte, une insurrection qui, depuis quelques années, a envahi le Soudan, et qui reconnaît pour chef ce faux prophète qu’on appelle le mahdi, cette insurrection n’a fait que se développer et grandir. ”

“ Ce qui en effet a valu à la haute Égypte une situation privilégiée pour la conservation des monuments de l’antiquité, c’est l’état de mort et d’isolement où elle fut placée depuis son adjonction aux grands empires romain, byzantin, musulman, turc. Cette longue bande verte, parfois de quelques mètres de largeur, s’étendant au bord du Nil, jouit, grâce à la protection des grands empires, d’une paix absolue. Toute la vie se concentra dans la basse Égypte. Alexandrie dévora Saïs ; les immenses constructions du Caire furent fatales à Memphis, à Héliopolis ”

“ Désormais le sort de l’Ethiopie apparaît, aux yeux de l’Europe, lié à la question d’Egypte ; son histoire se mêle à celle du Nil et, par là, à celle du monde.
Depuis le temps où les Pharaons inscrivaient leurs annales sur les murailles de leurs palais, la guerre et le pillage sont devenus, entre les dominateurs de la moyenne et de la basse vallée du Nil et les habitans des plateaux éthiopiens, une habitude historique dont la nature même et la géographie ont déterminé la naissance et qui s’est perpétuée en haines d’autant plus violentes que la différence des religions est venue les aviver. ”

“ Nous vous faisons savoir, habitans des villes qui professez la vraie foi, et vous, habitans de Priaf, Arabes et paysans, qu’Ibrahim-bey et Murad-bey ont envoyé des lettres dans l’Égypte pour semer la discorde. Ils ont dit qu’elles étaient de Sa Hautesse le sultan et des visirs ; ce sont des mensonges. Ils sont fâchés contre les ulémas et le peuple du Caire, qui n’ont pas voulu les suivre et quitter pour eux leurs familles et leurs maisons. Ils veulent mettre la discorde entre le peuple et l’armée française pour ruiner le pays, et tout cela parce que leur règne est fini. ”

“ Toute sa vie intérieure fuit par la blessure ouverte. Cambyse peut renverser ses colosses, l’Égypte ne sait pas trouver une protestation virile, elle n’a que des révoltes de surface qui accentuent sa déchéance. ”