J. Grégoire

“ Il faudrait, pour rendre au pays son ancienne prospérité, une administration éclairée et bienveillante; or ces deux conditions ne se trouvent que rarement, je dirai même jamais réunies dans le gouvernement des Turcs. Hélas! loin de s'être amélioré, l'état de ce malheureux pays n'a fait qu'empirer, et aujourd'hui il ne contient pas le tiers de sa population ; car depuis que je l'ai quitté, de nouvelles mesures administratives sont venues aggraver son état : qu'on me permette d'en dire un mot :
Mesure du gouvernement qui a augmenté le nombre des fuyards. ”

“ Ce sont les femmes qui doivent faire ce trajet portant sur la tête des corbeilles de farine dont le poids les écrase, et cependant elles doivent faire plusieurs lieues avant d'arriver. Mais celui qui n'a laissé village personne qui s'intéresse à lui, celui-la vivra quelque temps des aumônes que chacun lui fera, mais ses compatriotes se lasseront bientôt de donner ainsi une part de leur nécessaire, et alors, sentant les étreintes de la faim, il prendra la fuite, certain de trouver partout hors de son village de quoi vivre en travaillant. ”

“ Voilà quel est depuis des siècles et quel est encore aujourd'hui l'état de l'Égypte; le faible y est exploité par le fort, sans que le premier ait aucun recours contre lui. Quel moyen d'éviter l'oppression? il n'en est qu'un seul, c'est la fuite. ”

“ Les autres préférant exploiter les fuyards dans leur village, les poursuivent à outrance, les traquent partout et les forcent a abandonner l'Egypte. L'émigration de la population égyptienne est l'expression la plus complète de son état malheureux. ”

“ Il semble, à la manière dont est rapporté en France ce qui se passe en Egypte, aujourd'hui si rapprochée de nous, que cette contrée soit encore la terre des mystères, cela tient à ce que peu de personnes sont à même de connaître de semblables faits, et que celles qui pourraient en avoir une connaissance exacte, sont la plupart intéressées à les cacher ou à les altérer. ”

“ Le vice-roi conclut du résultat obtenu que la cause des pertes n'est pas le manque de dépenses, puisqu'en les augmentant il n'a pas cessé de perdre; alors il revient à l'ancien système, dont la base est : ne pas dépenser, c'est gagner. Il supprime l'excédant de paye des étrangers : il paie en denrées, il diffère les paiements comme auparavant. Dès lors les étrangers quittent ses domaines, et ils se trouvent avoir de moins tous les habitants que l'attrait d'un plus grand gain avait engagé à abandonner leur village. ”

“ Il ordonne que désormais, dans tous ses domaines, les habitants recevront 25 centimes et les étrangers le quart en sus, 52 centimes ; que tout le monde sera payé en argent, et qu'on paiera tous les huit jours. A dater de ce jour les travailleurs des villages, la population fixe, gagnent 25 centimes, et les étrangers, les fuyards, en gagnent 52, c'est-à-dire qu'on donne une prime au vagabondage. L'effet d'une pareille mesure est facile a concevoir : des habitants des domaines qui jamais n'avaient quitté leur village l'abandonnent alors pour aller jouir de l'avantage offert aux étrangers. ”

“ Ceux dont les villages font partie des domaines sont bien plus malheureux encore : ceux-ci s'étaient enfuis la plupart parce qu'ils n'avaient pas de pain à manger, quoiqu'il leur fût dû plusieurs mois de travail; de retour ils ont perdu leur droit a ce qu'ils avaient gagné. Un ordre du vice-roi porte que tout ce qui est dû à un fuyard lors de sa fuite lui sera pris et porté au bénéfice de l'administration des domaines. Or, comme on ne paiera guère que dans quelques mois le travail qu'ils vont exécuter, ils ont la perspective de souffrir toutes les angoisses de la faim avant d'être payés. ”

“ Le gouverneur qui n'a pas pour se guider d'état de la population de chaque village de sa province, puisqu'il n'existe pas de recensement, ni de registre de l'état civil, doit prendre pour base l'état de l'impôt de la capitation qui fut dressé il y a quinze ou dix-huit ans; il est vrai que depuis cette époque si pas un village n'a augmenté de population, ils ont diminué dans une proportion bien différente ”

“ Il paraît en effet que les vieux et les invalides sont les seuls que l'on prenne facilement, tandis que les jeunes, les hommes vigoureux trouvent presque toujours le moyen de se soustraire à toutes les recherches.
Arrivé au Mouski je trouvai tout le quartier en émoi, toutes les conversations entre européens roulaient sur cette rafle de fuyards.
A l'un, oh avait pris son domestique, à l'autre, son portier; tous les fuyards qui ne pouvaient pas prouver qu'ils payaient depuis dix ans la capitation au Caire, devaient rentrer dans leur village. ”

“ Pour faire cesser un état de choses aussi préjudiciable au gouvernement, voici la mesure qu'on employa: L'impôt des machines fut réparti sur les individus : on substitua l'impôt par tête a l'impôt foncier. Il est aisé de voir quelles vues dirigèrent le gouvernement dans cette circonstance. Les cultivateurs ne veulent pas exploiter de terres pour ne pas avoir a payer d'impôt, ils suppriment les machines, dans le but d'être exemptés de toute rétribution. ”

“ Plusieurs sont revenus qui n'ont été reconnus par aucun des habitants du village. Mais quels qu'aient été les motifs de leur fuite, quelle que soit leur position à leur arrivée, ce qu'on demande d'eux c'est du travail ; aussi, pour en obtenir, on emploiera tous les moyens. Les hommes robustes porteront à une jambe deux pièces de bois réunies par des clous rivés qui, en embarrassant leur marche les empêcheront de s'échapper. Les enfants, les invalides, les femmes, seront confiés à la garde d'un homme vigoureux qui les recevra en dépôt et en sera responsable ”

“ Les avenues du marché étaient encombrées de gens, vrais squelettes ambulants qui promenaient leur misère et leur nudité, demandant à la pitié de quoi soutenir leur existence ; lorsque les forces les abandonnaient ils se couchaient sur le bord du chemin, dans les lieux les plus fréquentés, et la, une main tendue vers les passants, ils ne demandaient pas l'aumône, ils n'en avaient plus la force, ils attendaient la mort qui ne tardait pas à venir. ”

“ Ainsi, il n'est donc que trop vrai que le vice-roi n'a employé aucun des moyens propres a retenir les fuyards dans leurs villages; la force a toujours été le mobile de toutes les mesures.
Une fois seulement il a employé un moyen infaillible avec l'Égyptien, l'argent; mais c'était pour lui faire quitter son village, pour augmenter le nombre des fuyards ! ”

“ Le village de Démiré, un de ceux que je dirigeais, était jadis un des plus riches de la province de l'ouest (gharbïeh) , il fut adjoint à Biélé, autre village de la même province, beaucoup moins important, mais qui ayant eu parmi ses habitants, un homme, le nommé Mohammed abou Youssouf, qui avait été revêtu de l'autorité de sous-préfet et même de préfet, avait vu sa prospérité s'accroître aux dépens de
celle des autres villages. ”

“ D'autres fois on faisait entourer les marchés, les foires, pour y prendre des soldats; enfin on se vit contraint d'employer toute espèce de ruse pour trouver des hommes sans les prendre au village, tant la levée des soldats les dépeuplait rapidement. ”

“ En établissant l'impôt sur les individus, ils seront bien obligés de payer, puisqu'il sera exigible, soit qu'ils cultivent ou qu'ils ne cultivent pas. Mais le gouvernement n'avait pas prévu le cas où les cultivateurs, ne pouvant plus se dispenser de payer un impôt excessif aussi longtemps qu'ils resteraient dans leur pays, l'abandonneraient pour s'y soustraire; or, c'est là ce qui est arrivé, et je sais, d'une manière très positive, que le pays est aujourd'hui presque entièrement désert.
La les fuyards n'ont pas, comme en Egypte, la ressource de changer
de localité saris sortir du pays ”

“ Mal couchés toujours sur la dure ou sur l'herbe fraîche ; si vous voyez un homme suivi d'une femme qui porte sur la tête une corbeille contenant un peu de pain et de farine, un vase de terre et un plat de bois, vous pouvez être assuré que ce sont là des fuyards, et ils portent tout leur mobilier avec eux. Il est inutile de dire qu'elle est mal nourrie, mal vêtue et partant d'une saleté dégoûtante ; cela lui est commun avec le reste de la population.
Les hommes se marient peu, la misère les en empêche ”

“ On prend d'abord parmi les ennemis du cheik, les ouvriers, les cultivateurs pauvres; s'il y a au village un orphelin sans famille, sans appui, il sera en tête de la liste ; un malheureux n'ayant que le travail de ses mains pour subvenir aux besoins de ses enfants, il sera dans le nombre. Dans la plupart des travaux on exige le tiers d'hommes capables de manier la houe, et les deux tiers d'enfants qui puissent porter la terre. ”

“ Les habitants des villages autres que les domaines, attirés d'abord par l'appât du gain, et connaissant d'ailleurs que, puisque le vice-roi payait plus cher les étrangers, ils trouveraient dans ses domaines un asile inviolable contre les exactions de leurs cheiks, y accourent de toutes parts; dans peu de temps les domaines regorgent de fuyards. Le vice-roi demande à de courts intervalles l'état des étrangers arrivés dans chacun de ses villages. Attirer les étrangers le plus possible est devenu l'affaire principale : c'est, parmi tous les employés, à qui en aura un plus grand nombre. ”

“ Depuis des siècles l'Egypte, partagée entre un nombre très considérable de maîtres, avait cessé d'être une nation ; les habitants, divisés entre eux en partis plus ou moins étendus, en castes plus ou moins puissantes, présentaient dans chaque village le spectacle de haines fortement enracinées, et souvent même cimentées par le sang. Les gouvernants sentant bien qu'ils étaient trop faibles pour résister h cette population si elle savait s'unir contre eux, favorisaient et excitaient ces haines ”

“ « Mieux vaut manger du pain et dormir à sa volonté, que de manger du poulet et avoir le dos brûlé au travail. » Et qui oserait les contraindre a travailler? Les bras manquent, et quelque faibles que soient les services qu'ils rendent, on redoute de s'en voir abandonné. ”

“ Libre d'employer tous les moyens qu'il jugerait convenables pour atteindre ce but, il fit enfermer dans les magasins du gouvernement toute la récolte de grain, sous le prétexte de percevoir les arriérés. Les marchés se trouvant, par suite de cette mesure, entièrement vides, il se manifesta une hausse très grande; alors il s'associa l'adjudicataire de la douane, nommé Soliman Aga, et il lui vendit des grains au prix de 5 fr. 50 cent., comme il
y était autorisé par l'ordre dont nous avons parlé. ”

“ Les premières fois ils revinrent après que le contingent exigé fut fourni, mais continuellement inquiétés, obligés d'être toujours aux aguets pour recueillir le moindre bruit d'une levée d'hommes, ils préférèrent bientôt le séjour tranquille d'un lieu éloigné a celui si agité de leur propre village, et ils entraînèrent avec eux leur famille. Ceux qui n'eurent pas le bonheur de se soustraire ainsi par la fuite, payèrent de leur personne sans aucune justice. ”

“ Chacun désire donc d'attirer à lui le plus possible d'émigrants ; or, de leur contact avec les habitants des villages, il résulte que ces derniers, séduits par leur exemple, travaillent moins, et quoiqu'on puisse être plus exigeant envers eux qu'envers les étrangers, toujours est-il qu'on doit craindre, en employant les moyens violents, de les voir s'enfuir à leur tour. Ainsi, non seulement les fuyards travaillent peu, Mais encore leur exemple fait que la population fixe travaille moins. ”

“ Les femmes ne sortaient jamais de leur maison que pour aller puiser l'eau au canal voisin. Si l'Égyptien étaitjaloux desa femme même dans son village, à plus forte raison devait-il redouter de la voir en sortir ; aujourd'hui, le temps où les femmes commencèrent à aller publiquement dans les marchés, fait époque, et vous entendez souvent dire, en parlant d'un fait, cela a eu lieu avant que les femmes allassent au marché.
Le fellah est superstitieux, et quoique fataliste, il croit que l'influence d'un mauvais regard peut lui faire perdre ses plus beaux bestiaux et ses enfants. ”

“ On désigne souvent dans les actes officiels le vice-roi par ces mots saab el mal qui signifient le maître de la fortune.
Ainsi ils travaillent à la moisson des céréales et font alors leur approvisionnement de grain ; le reste du temps, ils s'occupent a filer de la laine ou du coton a la quenouille ; travail qui peut leur procurer au plus un gain journalier de dix centimes. Si dans leur village la famille comptait deux ou trois ouvriers, chez les étrangers il n'y aura guère qu'un membre qui travaille. ”

“ Les tentatives d'évasion n'ont lieu qu'après que l'activité de la surveillance s'est amollie : alors les uns percent les murs de leur prison , d'autres corrompent leurs gardiens, d'autres trompent la vigilance de leur surveillant au travail, et, favorisés par leurs compagnons de travail libres, parviennent à s'évader. ”

“ Ainsi le besoin, la faim en fera d'abord échapper quelques-uns ; mais la tâche ne diminuant pas avec le nombre, les mauvais traitements, les coups augmenteront : le nombre des fugitifs deviendra de plus en plus grand, et il est très ordinaire que pas un des hommes partis pour les travaux ne retourne au village. ”