G. Charmes

“ Habitués à obéir en aveugles aux ordres de leur maître, les fonctionnaires égyptiens n’auraient pas compris qu’une instruction émanée d’un ministre, surtout d’un ministre européen, eût la même valeur et méritât le même respect que si elle émanait du vice-roi. Moudirs, percepteurs, cheiks, moufétichs, avaient besoin de refaire entièrement leur éducation pour saisir la différence qui existe entre la loi, représentée par un cabinet indépendant, et le despotisme, représenté par un homme tout-puissant. ”

“ La conséquence logique de l’organisation d’un cabinet anglo-français était l’abandon de l’espèce de surveillance politique et administrative que les consulats s’étaient arrogée sur l’Egypte, en vertu des capitulations ou plutôt en vertu d’une interprétation plus qu’arbitraire des capitulations. Pendant plusieurs années, la diplomatie française en particulier s’était donné pour mission non seulement principale, mais unique, d’exiger du khédive le paiement intégral des coupons de la dette publique au taux, manifestement trop élevé, qu’avaient fixé les décrets de mai et de novembre 1876. ”

“ « Nous n’avons plus d’appui qu’en le vice-roi. Aussi nos biens, nos familles, notre honneur, nos vies même, nous mettons tout sous ses pieds. » Si résignés au despotisme que fussent les notables, ces dernières paroles leur parurent un peu fortes. « Elles ne sont pas de moi, leur dit le rédacteur de la protestation; j’ai tenu la plume, mais c’est le khédive lui-même qui m’a dicté tout ce que j’ai écrit. » Néanmoins le khédive, invoquant cette pièce comme une preuve éclatante du sentiment national, n’hésita pas à dire à ses ministres qu’il ne pouvait plus résister à la voix de son peuple. ”

“ La France et l’Angleterre n’avaient pas une idée très nette du rôle respectif qui devait être assigné à leurs ministres et à leurs consuls, puisqu’elles les lançaient en quelque sorte les uns contre les autres. Il n’était pourtant point difficile de comprendre qu’on ne pouvait pas à la fois gouverner l’Egypte et prendre envers son gouvernement les précautions que comporte le régime consulaire. Les garanties que les puissances retiraient du pouvoir des consuls, la nomination des ministres européens les remplaçait outre mesure. ”

“ Trois mille officiers, réduits au désespoir, se trouvèrent ainsi réunis au Caire, au moment même où une grande cérémonie religieuse, le retour du tapis rapporté chaque année de la Mecque, soulevait dans les mosquées, non un fanatisme dont on ne trouve pas la moindre trace en Égypte, mais une sorte d’enthousiasme mystique qui ne va jamais sans quelque effervescence. ”

“ Sans doute, elle n’a pas beaucoup d’intérêts en Égypte; cependant son commerce n’est point nul dans cette admirable contrée où ses écoles répandent de plus en plus sa langue et son esprit. On ignore trop qu’il y a des colonies allemandes, non-seulement sur les bords du Nil, mais en Syrie, et qu’en Orient comme sur tous les autres points du globe la France et l’Angleterre sont destinées désormais à rencontrer la plus intelligente, la plus ferme et la plus nouvelle des rivalités. ”

“ Si le khédive faisait une opposition plus ou moins sourde à son cabinet, s’il ne lui prêtait pas un concours éclatant, si surtout il s’avisait de donner aux fonctionnaires des instructions différentes de celles qui venaient des ministres, une crise était inévitable. La justice, sinon la logique, exigeait donc qu’on modifiât, pour les appliquer à l’Egypte, nos principes de droit public, et qu’on établît au Caire un régime où le souverain fût à la fois constitutionnel et responsable. ”

“ La commission avait espéré que ce régime amènerait un grand bien pour l’Egypte, et par ce régime nouveau elle entendait : l’ordre apporté dans l’administration tout entière par une comptabilité européenne, le contrôle efficace des recettes et des dépenses, l’impôt foncier trouvant une base rationnelle dans l’établissement d’un cadastre, la protection des indigènes assurée contre les exactions dont ils sont trop souvent les victimes, en un mot, la réforme complète de la législation fiscale et de l’administration financière. ”

“ En conséquence personne ne marchait, et il est fort probable que personne ne l’aurait jamais fait, si l’Allemagne ne s’était aperçue tout à coup des périls de cette faiblesse prolongée et de l’intérêt qu’elle pouvait avoir elle-même à la secouer brusquement. Comme toutes les puissances jeunes, l’Allemagne aime à faire éclater sa force un peu partout; il lui était certainement agréable de la montrer en Orient, sur ce terrain général des luttes européennes. ”

“ Or, après dix-huit années d’épouvantables dilapidations, les ressources de l’Egypte étaient presque totalement épuisées; aucun observateur impartial ne mettait en doute que, si on continuait à pressurer les contribuables par les plus odieux moyens, afin d’arriver à payer intégralement les coupons, un jour viendrait où il ne serait plus possible de tirer une seule piastre d’un pays aux abois. Telle était l’opinion formelle des commissaires de la dette publique, représentans officiels des créanciers consolidés. ”

“ Le fellah sans doute n’a pas d’argent, mais il a sa moisson ; à défaut de sa moisson, il a sa terre. Agissant comme un père de famille, le gouvernement se charge de lui procurer de l’argent en aliénant pour lui, sans qu’il lui soit permis de discuter les termes du contrat, cette moisson et cette terre à des banquiers et à des usuriers européens. ”

“ Malheureusement, lorsque la commission s’était séparée, elle n’avait pas eu le temps de remplir jusqu’au bout sa tâche; elle s’était bornée à décrire l’anarchie financière qui avait permis à la dette publique d’atteindre d’effrayantes proportions ; mais elle avait été obligée d’avouer que cette anarchie était trop profonde pour qu’il fût possible d’évaluer avec quelque certitude les ressources et les revenus du pays, et de reconnaître par conséquent s’il était opportun « de recommander tant aux négociateurs du décret du 18 novembre qu’aux créanciers eux-mêmes un taux d’intérêt moins élevé. » ”

“ Mais en Orient les choses sont plus fortes que les théories. Il était bien clair que, si on laissait au khédive une action personnelle sur les affaires, que si on l’autorisait par exemple, comme il ne cessait de le réclamer, à présider le conseil des ministres, aucune réforme ne serait possible. Le rapport de la commission d’enquête avait constaté que la main du khédive ou celle de ses familiers les plus intimes, se couvrant de son nom pour satisfaire leurs intérêts personnels, se rencontrait partout où il y avait un abus à réparer. ”

“ À ce compte, on eût mieux fait de fermer les arsenaux et de les remplacer par des ateliers pour la confection des courbaches, le grand instrument de perception en Égypte. Et pourtant de nombreux arsenaux, outillés à l’européenne, continuaient à fabriquer chaque jour assez de canons, d’affûts et de boulets pour servir à l’armement d’une grande puissance militaire, tandis que les écoles gouvernementales préparaient sans cesse de jeunes Arabes à grossir les rangs de ces officiers percepteurs d’impôts qui avaient succédé sur les bords du Nil aux glorieux compagnons d’armes d’Ibrahim-Pacha. ”

“ Par une coïncidence nullement fortuite, les pèlerins de la Mecque campaient dans une grande plaine située à côté des casernes de l’Abassieh, et des communications incessantes s’établissaient entre eux et les officiers. De plus une vive agitation, ardemment provoquée par le cheik-el-bekri, chef de tous les derviches hurleurs et tourneurs de l’Egypte, régnait dans la grande université musulmane du Caire, la mosquée d’El-Azar. Le moment était bien choisi pour exciter les sentimens de révolte des derviches. ”

“ Pendant plusieurs semaines, les mosquées retentirent des plus graves menaces dirigées contre les deux ministres indigènes. Il était évident qu’on cherchait à les effrayer par tous les moyens, dans l’espoir qu’ils suivraient spontanément l’exemple de Nubar-Pacha. Chaque jour le khédive répétait aux consuls : « Je ne réponds plus de l’ordre si Riaz-Pacha reste aux affaires. Les ulémas veulent sa mort; je ne puis contenir leur colère. » ”

“ Quelques personnes sont blessées, personne n’est tué ; enfin les ministres sortent, la foule se retire, le khédive remonte dans sa voiture, et tout est fini. Pour la première fois le Caire venait d’avoir une émeute en règle, comme celles de Paris. Décidément, l’Egypte était bien, suivant le mot du khédive, « la première puissance européenne de l’Orient! » ”

“ Jamais devant le khédive les ministres indigènes n’auraient osé faire profiter leurs confrères européens de leur connaissance des hommes et des choses de l’Égypte; jamais ils n’auraient eu l’audace d’étaler sous les yeux du maître les scandales de l’ancienne administration, et de proposer les moyens de les faire disparaître. ”

“ A coup sûr, non; car, en supposant le changement des mœurs aussi complet que possible, rien n’aurait été modifié dans les choses elles-mêmes: une volonté capricieuse du khédive, renversant le régime libéral, aurait arrêté le mouvement des esprits et rétabli le despotisme dans toute sa rigueur. Mais, si Nubar se trompait, non sur la portée, mais sur la force de résistance de la transformation qui se produisait autour de lui, les familiers du palais et la classe dominante partageaient son erreur. Ils détestaient Nubar-Pacha aussi vivement que les colonies européennes détestaient M. Wilson ”

“ L’étonnement joyeux des indigènes croissait chaque jour, leur attachement au nouvel ordre de choses, leur confiance dans le ministère européen grandissait en proportion. Si ce système de scrupuleuse probité administrative avait été appliqué assez longtemps pour que l’influence s’en fit partout sentir, qui sait quelle révolution se serait produite dans les idées et dans les mœurs du pays? Il est incontestable que le pouvoir absolu aurait perdu peu à peu son appui moral, et qu’en dehors de la classe dominante qui en profite directement, tout le monde l’aurait abandonné. ”

“ Mais le khédive, fidèle à son caractère, au tempérament de tous les Turcs et aux traditions de son ancien ministre des finances, ne se préoccupait que de l’heure présente. Pourvu qu’il parvînt à payer ou seulement à faire croire qu’il paierait un coupon, peu lui importait l’avenir! Or l’Egypte était certainement en mesure de payer un coupon, à la condition d’employer encore une fois les procédés au moyen desquels elle avait, les années précédentes, fait face aux échéances de sa dette. Ces moyens, tout le monde les connaît. L’Égypte n’a pas d’époque régulière pour la perception des impôts ”

“ Dans un pays où toutes les fonctions sont mêlées, où les impôts sont spécialement perçus par les moudirs et par les cheiks, où les services administratifs sont confondus d’une manière inextricable, si tous les membres du ministère n’obéissent pas aux mêmes inspirations et ne donnent pas à leurs agens des ordres identiques, les réformes sont impossibles, le gouvernement lui-même est entravé de mille manières. ”

“ Ce n’est point cependant dans l’unique intérêt de son influence diplomatique que l’Allemagne a fait tout à coup en Égypte la démarche hardie qui a réveillé les gouvernemens anglais et français de leur torpeur. La crise égyptienne risquait d’amener en s’envenimant une rupture plus ou moins profonde entre la France et l’Angleterre; or si l’Angleterre et la France se divisaient, il est clair que cette dernière serait fatalement obligée de se rejeter du côté de la Russie. L’alliance franco-russe n’a jamais été du goût de l’Allemagne ”

“ Ce qui rendait la solution du problème presque inextricable, c’était l’impossibilité pour ces ministres de trouver tout de suite, en dehors du khédive, un point d’appui résistant. Comme nous l’avons déjà fait observer, il n’existe en Égypte qu’une force politique : le despotisme du vice-roi ; ou plutôt il y en a deux : le despotisme du vice-roi et la puissance de l’Europe, représentée surtout par la France et par l’Angleterre. ”

“ Tant que la marche régulière des services publics ne sera pas assurée, disait son rapport, toutes les garanties données aux créanciers permanens du gouvernement seront vaines. Les promesses les plus séduisantes n’auront d’autre effet que de faire concevoir des espérances auxquelles, dans un avenir très prochain, les faits eux-mêmes viendront donner le plus brutal démenti. ”

“ Aucun esprit sérieux ne se trompait sur la nature de l’émeute qui venait de se produire. Tout le monde savait que c’était par la volonté du khédive que les officiers avaient été réunis au Caire ; tout le monde savait également que, lorsqu’ils s’étaient rendus à Abdin pour expliquer au khédive leur triste situation, celui-ci leur avait dit à eux aussi : « Adressez-vous aux ministres ! » conseil qui, d’après les mœurs orientales, équivalait à une provocation. ”

“ Le bruit avait commencé à se répandre en Europe que le ministère anglo-français proposerait aux créanciers consolidés de l’Egypte une réduction provisoire du taux de l’intérêt de la dette et aux créanciers flottans un arrangement aussi équitable que possible, mais qui exigerait de la part de ces derniers d’inévitables sacrifices. Rien n’est plus intraitable que les intérêts. ”

“ Les promenades publiques n’étaient plus aussi sûres que par le passé au Caire et à Alexandrie; un certain nombre d’Européens avaient été arrêtés en plein jour par des soldats ; une troupe de Nubiens avait même fait à plusieurs femmes de sérieuses contusions. Au reste, derrière cet appareil guerrier, l’Égypte jouissait de nouveau du gouvernement national et religieux qu’elle avait soi-disant réclamé. Les ministres indigènes étaient les mêmes qui avaient naguère ruiné le pays. Dès leur arrivée au pouvoir, ils s’étaient mis en devoir d’achever leur œuvre. ”