Gabriel Charmes

“ « Le fellah ne peut se plaindre des impôts, disait l’inspecteur général de la Haute-Égypte à la commission d’enquête ; il sait qu’on agit par ordre supérieur. C’est le gouvernement qui les réclame ; à qui voulez-vous qu’il se plaigne ? » L’ordre supérieur ! tout est là en effet. Il n’est pas rare de voir sur les états d’une province ou d’un village : Impôt perçu en vertu d’un ordre verbal donné tel jour à telle heure. Lois, décrets, circulaires, ces procédés européens sont inconnus au bord du Nil. L’ordre supérieur y tient lieu de tout. ”

“ Combien de Français, d’Italiens, d’Anglais, malheureux dans leur pays, avaient trouvé en Égypte une brillante situation ! Le khédive était toujours prêt à leur donner une place, un palais ; un bakchich ou une commande de fournitures. C’était une continuelle surprise pour les voyageurs, peu habitués à ce genre de mœurs, de voir au Caire ou à Alexandrie des hommes qui avaient toutes les apparences d’hommes du monde se faire fournisseurs du vice-roi et gagner à ce commerce les sommes les plus exorbitantes. ”

“ Ce n’est pas à l’âge d’Ismaïl-Pacha, après dix-huit ans de pouvoir absolu, qu’on change de nature, qu’on devient l’homme d’une situation nouvelle, qu’on passe avec son pays d’Afrique en Europe. Il est clair que la création du ministère Nubar-Pacha était aux yeux du khédive une de ces combinaisons éphémères, nées d’un danger urgent et qui disparaissent avec ce danger, comme il en avait essayé déjà un si grand nombre depuis le début de son règne. ”

“ Si quelque chose mûrit vite sur la vieille terre d’Égypte, ce sont les promesses des souverains ; mais quand le fruit est mûr, il tombe, et l’on n’en entend plus parler. Ismaïl-Pacha avait promis d’abolir la corvée : la corvée n’a jamais été aussi vivante qu’aujourd’hui ; il avait promis d’amortir toutes ses dettes au moyen de l’impôt de la moukabalah, qui devait en outre servir à diminuer de moitié la contribution foncière : les dettes grossissent sans cesse, et la terre est écrasée sous des charges de plus en plus lourdes ”

“ Si la France et l’Angleterre connaissaient leur pouvoir en Égypte, elles sauraient que rien n’y peut résister à leur union ; qu’une démonstration morale de leur part y brise sans peine tous les obstacles. Mais, la France et l’Angleterre ayant douté quelque temps d’elles-mêmes, le ministère européen s’est trouvé en présence d’une armée d’ennemis contre laquelle il lui était impossible de remporter la victoire, et il n’a point tardé à succomber, victime de l’abandon de ceux qui pouvaient seuls le sauver. ”

“ Il n’y a en Égypte qu’une population malheureuse, ignorante, timide, habituée à la résignation la plus fataliste, n’ayant même point l’idée qu’on puisse résister à la tyrannie, — et un souverain absolu dont les moindres ordres sont obéis partout avec une soumission à toute épreuve. ”

“ Ces malheureux changemens avaient le double inconvénient d’irriter profondément les indigènes et de blesser non moins profondément les autres colonies européennes, indignées de ne pas partager les faveurs qui pleuvaient sur la colonie anglaise. Il faut l’avouer, l’invasion des administrations financières par des agens anglais a été la première, la principale cause de la chute du ministère européen. Lorsqu’on s’en tenait à la réalité, le mal n’était pas bien grand ; mais dans aucun pays peut-être la réalité n’est plus complètement défigurée qu’en Égypte par l’imagination publique. ”

“ Nubar-Pacha poursuit depuis bien des années en Égypte, avec des fortunes diverses, une œuvre digne d’un esprit libéral et entreprenant : la destruction de ce régime des capitulations, dont j’ai indiqué tout à l’heure quelques-uns des abus, de ce régime conforme aux mœurs du moyen âge, mais dont les rigueurs, loin de diminuer chez les peuples orientaux qui se sont élevés peu à peu vers la civilisation, n’ont fait au contraire qu’y devenir plus intolérables. ”

“ Ce qu’on peut reprocher aux Européens, ce n’est pas de protester contre cet état de nature ; c’est au contraire de vouloir le perpétuer. Ils sont les plus forts, par conséquent ils trouvant très agréable de n’être entravés par aucune loi. La pensée que la commission d’enquête allait être chargée de codifier les décrets, les règlemens, les ordres supérieurs de l’Égypte, les a remplis d’indignation et de colère. Au régime régulier qui serait résulté de cette mesure, ils préfèrent un régime où leur bon plaisir n’est gêné par rien. ”

“ Ce qui a permis aux Européens de pulluler sur le sol de l’Égypte, c’est le régime particulier qui les protège dans cette terre promise de la spéculation. Il est clair que des hommes d’affaires et des banquiers ne peuvent que se réjouir d’être en présence d’un gouvernement prodigue jusqu’à la folie. Plus le gouvernement se ruine, plus ils s’enrichissent. ”

“ En l’absence de toute loi et de tout jugement, les Européens font eux-mêmes la loi et ils s’érigent en juges. Malheureusement leurs sentences sont sans appel. Elles n’en sont que plus injustes. Les Européens n’ont le droit de posséder en Égypte que depuis la loi ottomane de 1867, loi applicable à tout l’empire, et qui impose aux étrangers « toutes les charges et contributions, sous quelque forme et sous quelque dénomination que ce soit, frappant ou pouvant frapper par la suite les immeubles urbains et ruraux. » ”

“ Lorsqu’on réclame un impôt quelconque à un Européen, il a donc à sa disposition une arme invincible : il demande à voir la. loi en vertu de laquelle cet impôt est perçu, et personne ne peut la lui montrer. En principe, ces lois ne sont établies ou supprimées que par une décision du conseil privé, sanctionnée par le khédive. Mais les principes ne sont faits en Égypte que pour être violés. Le fonctionnaire qui perçoit l’impôt, le contribuable qui le paie ignorent également s’il est légal ou s’il ne l’est pas. ”

“ De toutes les plaies dont l’Égypte a été infectée, celle des usuriers est à coup sûr la plus cruelle. Rien n’est plus facile que de dépouiller un être aussi naïf, aussi doux, aussi ignorant que le fellah. ”

“ Une concurrence loyale peut-elle s’établir dans de pareilles conditions ? A coup sûr, non, A part le petit commerce et le commerce spécial des tapis, des étoffes, de la bijouterie, des objets d’Orient, l’article arabe en un mot, tout le commerce de l’Égypte passe entre des mains européennes. On trouvera peut-être que le malheur n’est pas grand. Ce qui est plus triste, c’est que la propriété aussi échappe graduellement aux indigènes. Je parle de la propriété rurale. Quant à la propriété urbaine, il va sans dire qu’elle ne subit pas d’impôts lorsqu’elle appartient aux Européens. ”

“ Si l’on voulait briser le pouvoir de ce dernier, c’est au dehors qu’il fallait chercher une puissance assez grande pour contrebalancer la sienne, et cette puissance ne pouvait évidemment résulter que d’une coalition intime de la France et de l’Angleterre, imposant souverainement leur volonté commune au vice-roi, prévenant ses velléités de révolte, détruisant entre ses mains toutes les armes dont il essaierait de se servir pour reprendre son indépendance, dispersant toutes les coalitions qu’il tenterait de former pour seconder cette entreprise. ”

“ Les Européens ne paient pas une seule piastre pour les maisons et les jardins qu’ils possèdent dans les villes. Il y a mieux, ceux d’entre eux qui habitent des maisons appartenant aux indigènes s’y regardent tellement comme chez eux, qu’il est bien souvent impossible, soit de leur faire acquitter leur loyer, soit de leur faire abandonner l’appartement qu’ils occupent à l’expiration de leur bail. C’est un droit pour eux de rester où ils se trouvent bien, et si ce droit n’est pas inscrit formellement dans les capitulations, il y est à coup sûr sous-entendu. ”

“ L’Angleterre a donc aussi sa courbache, et c’était une idée assez étrange d’aller chercher dans l’Inde les fonctionnaires chargés de la faire disparaître d’Égypte ! Ce qui oblige les Anglais à recourir envers les peuples qu’ils gouvernent à des procédés aussi énergiques, c’est qu’ils n’ont en aucune manière ce génie administratif qui remplace chez nous le génie politique. L’administration anglaise n’est pas un système régulier, le développement logique d’une idée, d’un plan préconçu ”

“ Jamais souverain n’a été plus convaincu de la vérité de la célèbre maxime : « Quand le bâtiment va, tout va ! » Tout allait en Égypte, tant qu’on y a construit ; mais lorsque la crise financière est arrivée, lorsque la commission d’enquête est venue parler d’économie, le khédive et ses courtisans, non moins passionnés que lui pour l’architecture, se sont trouvés arrêtés dans leurs travaux, dont la plupart étaient inachevés. ”

“ Voulait-on élever des asiles, fonder des institutions pieuses ou charitables, entreprendre des travaux savans, le khédive était toujours prêt à disposer des revenus de l’état en faveur d’œuvres brillantes, destinées, croyait-il, à augmenter la gloire de son règne et à faire retentir son nom en Europe comme celui d’une sorte de Pierre le Grand égyptien. ”

“ Ismaïl-Pacha avait reconnu la justesse de cette proclamation et, quoique après bien des résistances, il avait cédé à l’état de nombreux domaines, dont on s’était servi pour contracter un emprunt destiné à solder les créanciers égyptiens. Mais cette cession était-elle faite sans esprit de retour ? De toutes les passions, celle dont on guérit le moins, c’est la passion de la propriété. Il était impossible que le khédive, qui avait consacré dix-huit années de règne à arrondir ses domaines, à les couvrir d’usines, de canaux, de routes et de chemins de fer ”

“ Ce rachat de l’impôt foncier, — mesure de circonstance imaginée par l’ancien ministre des finances, Ismaïl-Sadyk, pour se tirer d’une situation difficile, — est un expédient désastreux dans un pays agricole, dont l’impôt foncier est presque l’unique ressource. En réalité, il n’a servi qu’à une seule chose : à permettre au khédive et aux pachas de dégrever leurs propriétés des charges communes. ”

“ Rien cependant n’est plus grave, au point de vue de l’avenir de l’Égypte, que ce problème des impôts dus par les Européens. Pour le commerce, il est clair que les indigènes ne peuvent plus lutter contre les étrangers. On voit sans cesse, soit à Alexandrie, soit au Caire, soit dans une ville ou un village égyptiens quelconque, deux magasins placés l’un en face de l’autre, dans la même rue, remplis des mêmes produits, offrant en apparence la ressemblance la plus parfaite ”

“ Aussi n’y a-t-il pas un Européen établi depuis quelque temps en Égypte qui ne regarde les capitulations comme tout ce qu’il y a de plus sacré au monde, comme une sorte de pacte religieux auquel on ne saurait toucher sans sacrilège. ”

“ Que deviendront alors les revenus de l’État dans un pays où l’impôt foncier est tout ? que deviendra le gage des créanciers de l’Égypte ? Il n’est que trop facile de le prévoir.
Encore si les acheteurs européens apportaient en Égypte des mœurs civilisées, douces et philanthropiques ! Mais non. Le fellah a plus à souffrir de ses nouveaux maîtres que des anciens. Il s’est déroulé devant les tribunaux de la réforme une série de procès qui jettent sur ce sujet une vive lumière. ”

“ Pour eux, l’art de gouverner se réduit à une seule opération : s’emparer par tous les moyens de tous les produits du pays, ce qui est fort simple avec une population comme la population égyptienne qui se laisse arracher sans la plus légère velléité de révolte jusqu’à ses dernières ressources. Pendant dix-huit ans, les pachas auxquels le khédive confiait le pouvoir ne s’en étaient servis que pour satisfaire les caprices du maître ou pour augmenter leur fortune personnelle. ”

“ On sait que dans l’Inde les emplois publics sont divisés en deux classes : les petits emplois, ceux qu’on a appelés l’unconvenanted service, sont laissés aux indigènes, mais tous les emplois qui ont de l’importance sont confiés à des Européens. On sait de plus que les Anglais n’ont trouvé qu’un moyen de mettre un terme aux déprédations des fonctionnaires européens, c’est d’élever à un chiffre considérable le taux de leurs traitemens. Ce système ayant parfaitement réussi dans l’Inde, n’était-il pas tout simple de l’importer en Égypte ? ”

“ C’est là une des causes principales de la diminution des petites propriétés en Égypte. Faisant cultiver leurs terres par des esclaves qui ne sont pas astreints à l’impôt professionnel, qui sont exempts également de l’impôt personnel et de l’impôt du sel, les grands propriétaires, même lorsque leur contribution foncière est en apparence aussi élevée que celle des fellahs, en acquittent en réalité beaucoup moins. ”

“ Cet édifice disparate est excellent pour l’Angleterre ; les Anglais qui s’établissent sur une terre vide l’y transportent sans peine avec eux ; mais ceux qui colonisent un peuple déjà avancé, s’obstinant à ne rien changer à leurs habitudes propres, rencontrent à chaque pas des difficultés que la force seule peut résoudre. ”