Cairo

“ Les mosquées aux flèches élancées, les maisons mauresques, à la fine et élégante architecture, les arbres se dessinent nettement dans l'atmosphère qui, à ce moment du jour surtout, devient d'une transparence qu'on ne retrouve qu'en Orient. Puis le soleil disparaît, la nuit descend sur la ville et la couvre de ses voiles légers. Les centaines de minarets du Caire, ses beaux palais, son île de Roubah, les pyramides, dans cette demi-obscurité, présentent un merveilleux aspect. — Le Caire, vu de la citadelle, au clair de lune, fait l'effet d'une des villes fantastiques des Mille et une Nuits. ”

“ Le Caire, entre les autres villes, est fière de posséder des personnes dont les étendards flottent au ciel de la gloire.
Ce sont des seigneurs fiers et chéris; on se plaît à en parler, leurs discours sont parfumés et on nous récite les versets de leurs éloges.
Quand je pris pied dans sa vallée charmante et brillante et quand je descendis sur ses terres verdoyantes et fleuries, je me fixai à l'est, sur un endroit élevé. La ville étendait sous mes pieds des coussins faits avec l'amitié et les réjouissances, et élevait au dessus de moi des tentes faites avec la familiarité et le plaisir. ”

“ On vit tour à tour s'élever des mosquées, chefs-d'œuvre de l'art arabe, des portes magnifiques, des palais somptueux, des habitations charmantes, des universités, des hôpitaux, des collèges, des prisons, des entrepôts, des bazars. Dans cette ère de prospérité nouvelle, le Caire était un point central de commerce et d'industrie. Ville intermédiaire entre l'Asie et l'Afrique, elle servait de rendez-vous aux caravanes syriennes et bar
baresques, trafiquait avec l'Inde par la mer Rouge, et avec l'Europe par Alexandrie. ”

“ Un murmure incessant s'élève des rues et des places du Caire. Le soir, au soleil couchant, les couleurs sont plus vives encore. Un immense rideau rouge sang fait ressortir la masse noirâtre des Pyramides de Gizèh; la cime des palmiers et des sycomores paraît dorée; le désert lointain passe par toutes les gammes du gris, du bleu, du violet et de l'opale; sur le Nil, les voiles blanches' des dahabiehs ressemblent aux ailes de grands cygnes déployant leur plumage au-dessus du fieuve; le bruit de la ville est devenu si intense qu'il imite presque le roulement d'un tonnerre lointain. ”

“ Mais retournons-nous du côté du Caire, la cité nouvelle qui a détrôné Memphis, cette ville merveilleuse dont les charmes ont été célébrés dans un conte des Mille et une Nuits par les paroles les plus enthousiastes : « Qui n'a vu le Caire n'a vu le monde, y est-il dit. La terre y est de l'or, les femmes y sont un enchantement perpétuel, et le Nil y est une merveille. » Quiconque a vu le Caire conserve assurément de son séjour dans cette ville un souvenir tel, qu'il croit avoir vécu au pays des fables et des merveilles. ”

“ Le Caire efface Alexandrie.
Mais comment décrire ce milieu d'enchantements où l'on entre, ce fouillis de rues, de venelles, de places irrégulières et charmantes de caprice où chaque édifice, chaque maison presque est une œuvre d'originalité délicate et pleine de sève !
Comment dépeindre ce calme dans les airs, cette lumière éblouissante où baignent les minarets sculptés, puis l'ombre intime et douce qui règne au fond des rues ! Tout est en fête, en joie perpétuelle : le pittoresque, la couleur, le mouvement règnent sans partage ; tout chatoyé, miroite et bruit ”

“ Avec tout cela, le Caire est une ville des plus agréables. À la contempler du haut de la citadelle, entourée de riches campagnes, baignée par le Nil, caractérisée par les pyramides de Giseh, qui s’élèvent à ses portes, et par ses monuments d’intéressante architecture qu’on appelle les tombeaux des califes ; à voir ces superbes mosquées qui portent dans les airs la gloire de leurs fondateurs musulmans, on éprouve un sentiment d’admiration et surtout un vif désir de sonder les secrets de la vie orientale. ”

“ Rien ne peut donner une idée de la finesse et de l' ingéniosité de l' ornementation arabe ; c' est qu' aussi partout le Caire est grand par ses détails comme par son ensemble , lorsqu' il laisse seulement apercevoir le bout d' une rue ou le coin d' une mosquée , comme lorsqu' il découvre dans une vue générale ses trois cents madenehs , ses soixante-douze portes , sa ceinture de murailles , ses tombeaux des califes , ses pyramides , son Nil et son désert . ”

“ Le Caire a, comme nous, son allée des Acacias : la nôtre, auprès, fait pitié; mais elle s'est vengée en infligeant à sa jeune sœur le convenu, la raideur et l'ennui. A peine si de temps en temps un riche coupé fermé avec soin révèle que nous sommes en Orient : derrière les stores baissés, les femmes de quelque harem aristocratique jettent des regards curieux sur les promeneurs; parfois, dans un tout petit coin, brille la flamme d'un œil noir. Mais il faut être discret : des eunuques galopent à la portière, et l'Orient n'a pas changé de mœurs comme de costumes ”

“ Et la civilisation nous ressaisit avec ses vulgarités et ses affairements. Le Caire ! Ce mot dont nous avions rêvé vient de chasser brutalement d'autres rêves bien autrement impressionnants.
- La nuit est tombée, et nous errons à travers une ville en fête. Des banderoles rouges, ornées du croissant, flottent joyeusement d'une maison à l'autre. Et dans la foule bariolée, dans la mêlée tumultueuse d'Anglais, d'Arabes et de Levantins, nous reprenons goût à badauder parmi les petits spectacles de la rue. Déjà nous commençons à entrevoir le pittoresque du Caire. ”

“ De là, pour regagner l'Esbekieh, nous avons à traverser toute la vieille ville, tout le massif des quartiers arabes. Sauf quelques rues marchandes et assez animées, tout dans cette partie du Caire est silence et solitude. C'est là un des caractères et des contrastes singuliers de cette ville : au sortir de la foule, du tapage, de l'encombrement de certaines rues, vous tombez tout d'un coup dans des rues désertes, muettes et qu'on dirait inhabitées. ”

“ Mais montons à la citadelle du Caire. Là nous attendent d'autres impressions; là, dans les mystérieuses archives de Méhémet-Ali-Pacha, le seul homme de génie, peut-être, qu'ait produit, depuis longtemps la race bien déchue des anciens Osmanlis, nous lirons le récit authentique et saisissant d'un massacre célèbre, qui a fait frémir plus d'un admirateur du beau talent d'Horace Vernet, mais dont on ignore généralement la véritable cause et les incidents les plus dramatiques. La citadelle du Caire s'élève, comme je l'ai déjà dit, sur le versant du mont Mokattam ”

“ Tout atteste au Caire une splendeur ancienne, facile à ressusciter. Des bazars considérables, des okels (entrepôts) garnis de marchandises, où se trouvent étalés des châles de Kachemyr et d'Egypte, des étoffes et des tapis de Perse, des tissus de Barbarie, des plumes d'autruche, des dents d'éléphant, de la poudre d'or; des milliers de barques se croisant sur le Nil, une population nombreuse encombrant les berges du fleuve, tout ce mouvement et ce bruit signalent encore une capitale puissante, riche d'éléments d'une inépuisable prospérité. ”

“ Le Caire et la campagne vus des remparts. Les pyramides de Sakkarah; le Nil perdu, retrouvé, miroitant. Tout l'horizon sans bornes dans une brume chaude. Le Caire, dans son plein développement, déployé à nos pieds. Vue à vol d'oiseau sans pareille. Il faut la rendre.
La vallée. Pas de soleil, pas d'ombre. La lumière diffuse la plus mystérieuse et la plus claire. Les mosquées, les tombeaux de même couleur que le sol, que les décombres, que les rochers du Mokattam. ”

“ Nous nous sentons pénétrés d’une émotion attendrie et religieuse qui dure encore lorsqu’on sortant de la cour la vue entière du Caire se déroule devant nous. L’immensité de la ville nous surprend. Quelle forêt de minarets, de coupoles, de lignes innombrables de toits, de terrasses, coupées çà et là par un bouquet de palmiers ou l’ouverture de quelque carrefour ! A l’horizon, la forme vague des pyramides apparaît derrière le nuage de poussière qui enveloppe la grande cité comme d’une gaze blanche. ”

“ Il Il a dit, et sa main a désigné le Caire : Les chefs vont répétant le signal militaire.
Soudain, comme un serpent dans la nuit engourdi Glisse sur ses anneaux aux rayons du midi, Tout le camp, rassemblé de colonne en colonne, Sur la route du Caire en ordre s'échelonne.
Ainsi marche l'armée, et ses premiers drapeaux De la porte du Nil effleurent les arceaux ; Tout le peuple du Caire a devancé l'aurore ; Il n'a pas attendu que, sur la tour sonore, Les aveugles musseins aient annoncé le jour ; Sur le dôme d'Hassan à l'immense contour,
Sur les hauts minarets élancés dans l'espace. ”

“ Le Caire, c'est la nouvelle capitale de l'Orient; le moderne y coudoie l'archaïque et multiplie les plus étonnants contrastes. Une baguette magique a transformé la vieille
cité du farouche Amrou-ben-el-Àss, lieutenant d'Omar pour l'Egypte, sa conquête. Cette première ville arabe s'éleva sur les bords du Nil, en 640 de notre ère, à l'endroit même où le vainqueur avait planté sa tente. ”

“ Si certains monuments, tels que les Pyramides et le grand Sphinx de granit rose, sont de nature à donner une haute idée de l'ancienne Egypte, le Caire, cité de trois cent mille habitants, oblige bien aussi celui qui passe à voir que l'Egypte moderne n'est pas destituée de toute grandeur. ”

“ Le surlendemain notre armée traversa le Nil et occupa le Caire.
Le grand Caire, cette seconde capitale de l’Orient, également célèbre par son étendue et par son ancienneté, ce magnifique centre commercial entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique, ce point de passage des caravanes marchandes et des caravanes de pèlerins, avait, à la fin du xviiie siècle, une splendeur dont on ne pourrait guère se former une idée que par la lecture des Mille et Une nuits. ”

“ Mais voilà que sur les trois heures la végétation disparaît tout à coup, et sur notre gauche, dans la direction de Suez, le désert se présente avec ses mamelons de roche couleur de feu, ses sables embrasés, et ses horizons sans limites, baignés dans une lumière éblouissante. En face de nous une ville à l'aspect étrange, avec ses dômes, ses terrasses, ses palmiers et ses trois cents minarets, s'offre en même temps à nos regards. C'est le Caire. Le Caire et Damas sont les deux seules grandes villes du Levant qui aient conservé à peu près intact le cachet oriental. ”

“ Beïbarsel-Bondoukari, Kalaoun-el-Mansour, Mohammed-en-Nassir, Hassan, tous princes intelligents, actifs et amis des arts, eurent des règnes glorieux et brillants : sous leur impulsion, le Caire se couvrit d'édifices d'une splendeur incomparable, et l'on peut dire du XIVe siècle qu'il fut pour l'art arabe un âge d'or. ”

“ Décidément, l'aspect de la capitale de l'Egypte nous dédommagera des mécomptes d'Alexandrie. Sans doute, cette grande cité de quatre cent mille habitants, a pris quelque teinte de notre civilisation moderne; mais les Égyptiens ont eu le bon goût de lui conserver sa physionomie locale. Le Caire est une ville d'Orient, avec ses nombreux défauts, sans doute, mais aussi avec tout son prestige féerique.
Dès le lendemain de mon arrivée, après avoir célébré la messe au couvent des Franciscains, je me fis conduire à la citadelle. ”

“ C'est ainsi qu'il faut contempler le Caire, le matin et le soir, si on veut l'admirer sans réserve et s'imprégner profondément de la poésie de cette ville exceptionnelle, que l'histoire, l'art, et la nature ont tout fait pour embellir.
Mais l'heure est venue de descendre de la citadelle et de se perdre dans les rues. Vingt âniers se
pressent pour vous offrir une monture. ”

“ De la terrasse de ce palais, qui s'élevait presque aussi haut que la coupole du tombeau, on devait juuir d'une des plus belles vues du Caire, puisque de là on pouvait embrasser du regard le château de la Montagne, la formidable mosquée de Hassan, la ville et ses innombrables minarets, puis, au delà du Nil, les monts du désert et les pyramides de Gizeh.
La partie orientale du diwân, au fond de la cour, est adossée sur une longueur de quarante mètres à la muraille crénelée du Caire, construite par Saladin, et aujourd'hui à demi-ensablée ; des collines de décombres et de gravois la dominent. ”

“ A la place des toits en terrasses, des fontaines à grilles dorées, œuvres de pieuses libéralités, mettons des pignons aigus, des croix votives de carrefours, transformons les minarets en clochers, tenons compte enfin de la différence de mœurs et de climat, et nous verrons que Le Caire est une cité qui se survit et appartient à un type complet de civilisation régnant autrefois dans le monde entier, et que le temps, moins destructeur que les hommes, a épargné ici. ”

“ Aujourd’hui on dit que le nouveau Caire est encore aussi grand que Paris : le vieux & le Bulac, sont deux gros bourgs que l’on compare à Rennes en Bretagne, ou à la Haye en Hollande. On dit que cette ville a été bêtie l’an 908 des ruines de la Babylone d’Egypte par Elmendinalla, petit-fils d’Abdalla Calife d’Afrique, qui se rendit maître de l’Egypte.
Le Caire a de latitude 30° 2’ 30”, & son méridien diffère de celui de Paris de 29° 35’ 0”, c’est-à-dire, que sa longitude est de 49° 26’ 30”. ”

“ Et comme chaque consul montre un zèle extrême en l’honneur de son pays et ne se gêne pas pour ennuyer les Anglais au point de vue des principes généraux, les progrès municipaux sont lents.
Le Caire vous produit l’effet d’être une ville malsaine et pas aérée, même lorsque le soleil et le vent la nettoient ensemble. Le touriste, ainsi que vous vous en apercevez ici même, parle beaucoup, mais l’Européen qui y réside d’une façon permanente n’ouvre pas la bouche plus qu’il ne faut. ”