Céleste-Étienne David

“ Mais en plein Orient, nous aurions préféré mille fois que des serviteurs Turcs ou Arabes, portant sur leurs bras de longues serviettes brodées, nous eussent servi le pilaw traditionnel, de grands quartiers de mouton rôtis, quelques-unes de ces légères pâtisseries au miel, qu'on fait si bien en Turquie, et pour dessert, de ces délicieuses confitures de feuilles de rose ou de jasmin, qui font rêver aux belles mains qui les préparent, avec amour, au fond des harems de l'Orient.
Le lendemain nous partions. encore en chemin de fer et par un train spécial. Quel contre-sens dans le désert!. ”

“ Et puis des pyramides de Gizeh jusqu'à Alexandrie, autre grande brèche de plus de cent vingt kilomètres, complétement ouverte au subtil et terrible envahisseur, auquel on a bien gratuitement opposé des barrières imaginaires. Mais qu'on se rassure, les tempêtes de sable n'ont jamais franchi le Nil, le simoun, ce vent impétueux qui soulève à l'ouest des pyramides des trombes
de sables errants, si redoutées des caravanes, et qui ont manqué, autrefois, d'ensevelir toute l'armée d'Alexandre, n'a heureusement jamais soufflé dans la vallée du Nil, proprement dite. ”

“ En présence de tant de travaux en cours d'exécution, de tant de bon vouloir et de dévouement, on peut avoir pleine confiance dans l'avenir. Dans trois ou quatre ans
au plus, on pourra dire avec raison : le désert est supprimé dans l'Isthme de Suez ; partout de riches cultures ont remplacé une désolante aridité, partout l'activité la plus intelligente a réveillé les silencieux échos de ces solitudes, la vie est partout où la mort régnait naguère. ”

“ Après ces premières impressions de notre voyage dans l'Isthme de Suez, constatons tout d'abord l'entente parfaite, l'union vraiment fraternelle qui règnent sur tout le parcours du canal maritime , entre ces intelligents et courageux travailleurs, intrépides pionniers de la civilisation, qui ont entrepris et poursuivent la réalisation.
d'une idée si laborieuse aujourd'hui, mais si féconde dans l'avenir, avec la même ardeur, le même dévouement que les nobles cœurs apportent toujours dans l'accomplissement d'un devoir. ”

“ Après l'eau douce, la mer aussi pénétrera à grands flots, dans le désert, par une large voie, promise au commerce des deux mondes et déjà tracée à travers des dunes de sable d'une élévation de plus de soixante pieds, et des marais de vase, qui ont été creusés d'abord et consolidés à force de bras, puis avec de puissantes et ingénieuses machines qui ont heureusement remplacé le travail de l'homme, sous ce soleil brûlant. ”

“ Enfin, pour les martyrs de l'œuvre, faisons plus encore, faisons tout ce qu'il est possible, tout ce qu'il est juste de faire; consacrons-leur un impérissable souvenir; sur la terre même conquise par eux à la civilisation, élevons-leur un monument, qu'on saluera toujours avec respect et où seront gravés leurs noms, tous leurs noms, car le plus humble, le plus obscur naguère , s'est élevé, n'hésitons pas à le dire, à la hauteur de la plus héroïque abnégation. ”

“ Mais une lumière plus pure, la lumière de la vérité, a lui depuis lors sur le Calvaire et éclairera un jour leur âme, espérons-le, car une des grandes voies du Seigneur, comme l'a dit saint Jean dans le désert, sera bientôt ouverte vers l'extrême Orient et y fera pénétrer la divine morale de l'Évangile, qui épurera leurs consciences, sans éteindre leurs brillantes imaginations ! ”

“ Nous sommes donc dans la mer Rouge, sur le même pied qu'une des plus puissantes marines du monde! Ce qui me frappa le plus, à bord de ces beaux navires, c'est la composition de leurs équipages; on y voyait rangés, côte à côte, sur les gaillards, des Européens, des Chinois, des Indiens et des Arabes, qui paraissaient vivre dans un accord parfait; les officiers étaient tous Français ou Anglais. — A notre retour à Suez nous vîmes passer plusieurs grandes barques pontées, chargées de hadjis, revenant de la Mecque, et de ce précieux café, récolté dans les environs de Moka. ”

“ Mais montons à la citadelle du Caire. Là nous attendent d'autres impressions; là, dans les mystérieuses archives de Méhémet-Ali-Pacha, le seul homme de génie, peut-être, qu'ait produit, depuis longtemps la race bien déchue des anciens Osmanlis, nous lirons le récit authentique et saisissant d'un massacre célèbre, qui a fait frémir plus d'un admirateur du beau talent d'Horace Vernet, mais dont on ignore généralement la véritable cause et les incidents les plus dramatiques. La citadelle du Caire s'élève, comme je l'ai déjà dit, sur le versant du mont Mokattam ”

“ En effet, le canal de Suez réunira au profit de tous, deux mers (la Méditerranée et la mer Rouge) séparées jusqu'à présent par plus de trois mille lieues, et ouvrira une large voie, une voie longtemps rêvée, au commerce de l'Occident vers l'extrême Orient. ”

“ Plus de trois millions d'hommes ont été condamnés, pendant trente ans, à élever laborieusement la plus grande des pyramides et plus d'un million sont morts à la peine! Plus d'un million trois cent mille mètres cubes de pierres et de maçonnerie ont été employés à la construction de ce gigantesque tombeau, qui ne renferme même plus aujourd'hui les tristes dépouilles du chef tout-puissant de la quatrième dynastie, ou plutôt de l'implacable despote, qui n'a pas craint de reposer sur une terre rouge encore du sang d'un million de ses sujets!. ”

“ Là encore, nous fumes témoins de l'admirable activité de nos vaillants travailleurs, qui, en attendant la prochaine arrivée des grands excavateurs à vapeur, qui doivent creuser cette dernière barrière de sable entre les deux mers, déplacent, chacun, jusqu'à huit mètres cubes de déblais par jour! car tous veulent comme nous, comme le monde industriel et commercial, que la grande œuvre, due à la courageuse initiative d'un Français, s'achève le plus tôt possible. ”

“ Oui, partout, sur les bords du canal de Suez, nous n'avons rencontré que des hommes unis, convaincus et déterminés qui, à l'apparition de leur président, venaient lui serrer la main avec bonheur, je dirai avec orgueil, parce qu'ils apprécient sa merveilleuse activité. ”

“ Quelques navires de guerre trahissent leur devoir dans un canal de quelques kilomètres seulement de largeur,. la révolution passe et tout disparaît devant elle!. Pendant que je faisais ces tristes réflexions, notre rapide steamer poursuivait sa route, et nous étions le lendemain par le travers de l'Adriatique, fuyant entre deux tempêtes, qui nous secouèrent rudement, mais ne nous empêchèrent pas d'apercevoir l'ancienne île de Crète, dont la vue réveilla dans notre imagination tous les souvenirs mythologiques qui avaient bercé notre enfance et tant intéressé ensuite notre jeunesse. ”

“ Le quartier qu'on traverse d'abord est plutôt cosmopolite qu'arabe; on y rencontre des chameaux, des ânes, d'abominables charrettes chargées de balles de coton, des calèches mal attelées, lancées à toute vitesse à travers une foule compacte de toutes les nationalités de bas étage; partout on cherche l'Orient rêvé, le véritable Orient, et on ne le rencontre nulle part. C'est un encombrement bigarré et bruyant, qui fatigue et n'intéresse pas ”

“ De là, sans doute, la terreur inspirée aux anciens, dont les navires gouvernaient si mal, par ces dangers que nos superbes bâtiments à vapeur rangent d'assez près, sans trop s'en préoccuper. Quant au rocher de Scylla, il est couché, on peut le dire, comme un grand chien, au pied des montagnes de la Calabre. Ce rocher a des cavités où, en se précipitant, la mer produit comme les hurlements dune meute en fureur; tout a une raison d'être, même dans la fable. ”

“ Nous partions, dis-je, pour le Caire. Ce trajet se fait en 4 ou 5 heures à grande vitesse. Le pays a d'ailleurs un cachet qui lui est particulier, car les sables que l'on traverse sont beaucoup plus mobiles que ceux de l'isthme; ils se déplacent souvent et forment un jour des dunes qui disparaissent le lendemain et menacent plus ou moins l'avenir du chemin de fer, qui heureusement sera bientôt remplacé par le grand canal maritime, auquel on travaille avec tant d'ardeur. ”

“ Ce ne sont pas nos splendides magasins aux devantures de glaces et de bronze reluisant au soleil, mais c'est ce luxe mystérieux de l'Orient, où la richesse et la beauté se cachent, loin de se produire, comme dans les grandes villes de l'Occident. ”

“ Quels que soient d'ailleurs les intrigues et les mauvais vouloirs, qui s'agitent et s'agiteront encore autour de cette œuvre importante, n'est-elle pas honorée d'une auguste sympathie, qui s'intéresse à son achèvement et saura la protéger, la défendre au besoin? Le monde civilisé peut, dans cette circonstance, comme toujours, compter sur la calme et imposante énergie de l'Empereur des Français. ”

“ Elle a été apportée, sous les derniers Ptolémées, de Thèbes à Alexandrie, avec un autre obélisque, qui est aujourd'hui couché, ou plutôt enseveli sous le sable, à côté de son frère plus heureux, si toutefois c'est un bonheur pour un monument, autrefois sans doute l'ornement de quelque place triomphale ou d'un temple majestueux, d'être encore debout,
mais isolé et tout à fait déclassé, au milieu d'ignobles baraques, dont les tristes habitants ne regardent et ne comprennent rien. ”

“ Qu'on se figure, en effet, cette morne solitude, naguère encore habitée par quelques bêtes sauvages de la pire espèce, tels que la hyène et le chacal, traversée rapidement par quelques rares oiseaux de passage, emportés et souvent étouffés par de brûlantes rafales; qu'on se ligure le silence de la mort régnant partout, le néant convoitant, en quelque sorte, ce triste domaine, mobiie et mystérieux tombeau, impénétrable à tous les regards, si ce n'est à celui de Dieu ! ”

“ Le progrès est certainement une grande et belle chose, mais encore faut-il qu'il soit compris, pour être réellement utile, dans des pays surtout depuis si longtemps stationnaires.
Nous fûmes emportés assez rapidement, par notre machine à vapeur, sur la même route où l'on ne rencontrait naguère que de longues caravanes de chameaux, ou quelques groupes pittoresques de Turcs et d'Arabes, montés sur les chevaux les plus légers et les plus intelligents du monde. ”

“ Ce canal bienfaisant, dont la compagnie de l'Isthme de Suez a voulu, avant tout, doter des populations souffrantes, condamnées fatalement à l'immobilité par la
seule privation d'un élément, indispensable à l'homme et à la civilisation, va d'ailleurs être complété par une importante prise d'eau dans la branche principale du Nil, sous les fenêtres mêmes d'un des palais vice-royaux du Caire, le palais de Kasr-el-Nil, où Ismael Pacha nous a annoncé qu'elle allait être attaquée par 30 ou 40 mille hommes de son armée. ”

“ Tant il est vrai que, dans tous les pays, et sous toutes les latitudes, la conservation, ou, si l'on aime mieux, la réhabiliation des espèces dépend, d'abord, du cas qu'on en fait, et puis des soins qu'on leur prodigue; toujours est-il que je n'ai jamais vu de plus belles bêtes que les ânes d'Égypte et ces magnifiques mules qui, longtemps en Espagne, ont joui du privilége exclusif d'être attelées aux plus riches carrosses de la cour. ”

“ J'éprouve d'ailleurs le besoin, avant de me rembarquer pour l'Europe, de rendre un hommage bien mérité à la société européenne d'Alexandrie, à celle surtout que j'ai rencontrée chez le consul général de Hollande, M. Ruyssenaers, et chez MM. Galos et Gerardin; cette société joint en effet, aux manières du meilleur monde, cette franchise, je dirai cette spontanéité dans les relations, qui vous donne, tout d'abord, droit de cité dans les plus aimables familles. ”

“ Un aveu si franc, si noble et si loyal,penseront quelques-uns, peut-il être accepté comme le rachat tardif de tant de sang versé, cemme une compensation suffisante de l'implacable énergie dont ce pacha, si diversement jugé, avait fait preuve lors du massacre des Mamelucks? ”

“ La vallée si vantée du Nil ne commence réellement qu'à quelques lieues au-dessous du Caire, là, où le grand fleuve ne s'est pas encore divisé en deux branches. Nous parcourrons plus tard, avec délices, cette magnifique avenue triomphale de la plus belle capitale de l'Orient. Mais revenons au Delta; dans les environs d'Alexandrie, on y cultive des légumes de toute espèce ”

“ On m'a dit qu'un grand peintre français a fait un tableau, où il me représente assis sur mon sofa, la main droite posée sur la tête d'un lion et regardant tranquillement par une fenêtre de mon palais, l'extermination des Mamelucks 1 — Or, je n'ai jamais eu auprès de moi de lion vivant et aucune fenêtre de la salle du divan, où je me trouvais alors, ne donne sur les cours intérieures de la forteresse, où s'est accomplie cette inévitable catastrophe. ”

“ Ne nous occupons pas seulement de leur situation présente; pensons aussi à leur avenir, sauvegardons, dans une juste mesure, le bien-être, sinon l'opulence de leurs vieux jours, puisque leur jeunesse s'est épuisée dans l'intérêt de tous; plusieurs d'entre eux ont une femme, des enfants qui souffrent avec eux, ou qui les attendent avec tristesse, toutes les tristesses de l'absence, sur les rivages de notre belle France. ”

“ Ne les renvoyons pas pauvres et souffrants dans une patrie, qui se montre toujours si généreuse, si bienveillante envers ses enfants, lorsqu'ils ajoutent un laurier de plus à son immortelle couronne, ou qu'ils l'honorent dans les grandes luttes pacifiques du commerce et de l'industrie. ”